Глава 2

Вы­ны­ри­вать из спа­си­тель­но­го небы­тия было фи­зи­че­ски боль­но. Со­зна­ние воз­вра­ща­лось не плав­но, а тош­но­твор­ны­ми, рез­ки­ми толч­ка­ми, каж­дый из ко­то­рых взры­вал­ся под че­ре­пом ты­ся­чей рас­ка­лен­ных игл. Свин­цо­вые веки на­мерт­во скле­и­лись, слов­но их за­ма­за­ли гу­стой сме­сью из за­пек­шей­ся кро­ви, пота и гря­зи.

Ка­жет­ся, я ле­жал. По­верх­ность подо мной была твер­дой, бес­по­щад­но жест­кой и ле­дя­ной. Этот гру­бый ка­мень ме­то­дич­но, гра­дус за гра­ду­сом, вы­тя­ги­вал из моей ис­по­ло­со­ван­ной спи­ны по­след­ние кро­хи теп­ла. Мозг по­слал неуве­рен­ный проб­ный им­пульс вниз. Ступ­ни дрог­ну­ли, скрип­нув по­дош­ва­ми бо­ти­нок по полу. Ра­бо­та­ют. Я при­слу­шал­ся к ощу­ще­ни­ям в ру­ках. Ле­вые паль­цы сла­бо, но по­слуш­но сжа­лись в ку­лак. И, что са­мое стран­ное, за­пя­стья не стя­ги­ва­ла гру­бая ве­рев­ка, а ло­дыж­ки не отя­го­ща­ли кан­да­лы. Я был аб­со­лют­но сво­бо­ден.

Со­брав в ку­лак жал­кие ош­мет­ки воли, я с глу­хим сто­ном за­ста­вил себя раз­ле­пить сна­ча­ла один глаз. Ни­че­го не вид­но. Я под­на­пряг­ся и от­крыл вто­рой. Ча­сто-ча­сто за­мор­гал. Нет, гла­за опре­де­лен­но были в нор­ме, веки под­ня­лись. Про­сто во­круг сто­я­ла та­кая плот­ная, гу­стая, непро­ни­ца­е­мая тьма, что ка­за­лась ося­за­е­мой. Она да­ви­ла на глаз­ные яб­ло­ки и лез­ла в лег­кие.

Кру­тить го­ло­вой не име­ло смыс­ла, по­это­му я про­сто за­мер, ста­ра­ясь не при­вле­кать к себе вни­ма­ния. Мало ли ка­кая ин­фер­наль­ная дрянь мо­жет под­жи­дать меня в этом мра­ке на рас­сто­я­нии вы­тя­ну­той руки. Я пре­вра­тил­ся в один сплош­ной слух.

Где-то вда­ле­ке, с из­де­ва­тель­ской, рит­мич­ной мо­но­тон­но­стью па­да­ли тя­же­лые кап­ли: кап… кап… По са­мо­му низу тя­ну­ло про­мозг­лым сквоз­ня­ком — ве­тер тихо и жут­ко­ва­то по­сви­сты­вал в неви­ди­мых ще­лях. Но гром­че все­го в этой чер­ниль­ной пу­сто­те зву­ча­ло мое соб­ствен­ное тело. Серд­це бу­ха­ло о реб­ра, как по­ло­ман­ный па­ро­вой мо­лот, а каж­дый вдох со­про­вож­дал­ся сип­лым, влаж­ным хри­пом. Блин, ну и до­ста­лось же мне.

Сколь­ко вре­ме­ни я про­ва­лял­ся в от­ключ­ке? Час? Сут­ки? В этой дыре вре­мя про­сто не ощу­ща­лось. Судя по гу­ля­ю­ще­му эху и сы­ро­сти, меня за­су­ну­ли в ка­кую-то под­зем­ную тю­рем­ную ка­ме­ру. Но по­че­му не свя­за­ли по ру­кам и но­гам? За­бы­ли? Или... Или я на­столь­ко ис­то­щен и жа­лок, что они даже не рас­смат­ри­ва­ют меня как по­тен­ци­аль­ную угро­зу? Ско­рее все­го. Чер­тов­ски обид­но, но ло­гич­но.

Я сно­ва осто­рож­но по­ше­ве­лил но­га­ми, со­гнув их в ко­ле­нях. Су­ста­вы сухо хруст­ну­ли, от­да­ва­ясь ту­пой бо­лью в ушиб­лен­ных мыш­цах, но функ­ци­о­ни­ро­ва­ли. Ле­вая рука тоже сги­ба­лась и раз­ги­ба­лась. А вот пра­вая... Не успев­шая нор­маль­но срас­тись по­сле пе­ре­ло­ма, ис­тер­зан­ная недав­ним вы­бро­сом ле­дя­ной ма­гии рука ото­зва­лась та­кой рез­кой, пуль­си­ру­ю­щей аго­ни­ей, что я едва не выл. И все же, стис­нув зубы до скре­же­та, я за­ста­вил око­че­нев­шие паль­цы сла­бо ше­вель­нуть­ся. Лад­но. Пока живы и от­но­си­тель­но целы.

Вы­ждав еще пару ми­нут и убе­див­шись, что кро­ме ка­па­ю­щей воды и вет­ра ни­че­го не слыш­но, я на­чал дви­гать­ся. Мед­лен­но, ста­ра­ясь не из­да­вать лиш­них зву­ков, пе­ре­вер­нул­ся на жи­вот. Ле­вая рука упер­лась в ле­дя­ной ка­мень. Я под­тя­нул под себя ко­ле­ни, встал на чет­ве­рень­ки, а за­тем, тя­же­ло дыша, сел на соб­ствен­ные пят­ки.

Про­стран­ство, ко­то­ро­го я даже не ви­дел, немед­лен­но по­плы­ло. Го­ло­ва за­кру­жи­лась в ди­кой ка­ру­се­ли, а к гор­лу ком­ком под­ка­ти­ла ед­кая тош­но­та. Я су­до­рож­но сглот­нул вяз­кую слю­ну, бо­рясь с же­ла­ни­ем вы­вер­нуть же­лу­док на­изнан­ку. Спа­са­ло толь­ко то, что он и так был аб­со­лют­но пуст.

Пе­ре­ждав при­ступ и до­ждав­шись, пока неви­ди­мый мир пе­ре­ста­нет вра­щать­ся, я пред­при­нял по­пыт­ку встать. Быст­ро это сде­лать не вы­шло — мыш­цы дро­жа­ли от сла­бо­сти, да и спе­шить в этой тем­но­те было неку­да. Пой­мав усколь­за­ю­щее рав­но­ве­сие, я на­ко­нец вы­пря­мил­ся во весь рост. Ну и ис­пы­та­ньи­це, мать вашу.

Вы­тя­нув здо­ро­вую ле­вую руку да­ле­ко впе­ред, слов­но сле­пой с неви­ди­мой тро­стью, я сде­лал пер­вый, шар­ка­ю­щий шаг в пу­сто­ту. За­тем вто­рой. На тре­тьем шаге мои паль­цы на­ткну­лись на твер­дую пре­гра­ду. Сте­на. Она была ле­дя­ной, шер­ша­вой и склиз­кой от мно­го­ве­ко­вой сы­ро­сти.

Не уби­рая ла­до­ни от этой мерз­кой по­верх­но­сти, я мед­лен­но по­брел вдоль нее. Шаг. Еще шаг. Вско­ре рука скольз­ну­ла в пу­сто­ту и тут же упер­лась в пер­пен­ди­ку­ляр­ную плос­кость. Угол. Я по­вер­нул. Про­шел еще пару мет­ров, и под по­дош­ва­ми бо­ти­нок тихо за­чав­ка­ло. Ка­мень под паль­ца­ми стал от­кро­вен­но мок­рым. Имен­но от­сю­да ис­хо­дил тот са­мый сво­дя­щий с ума звук ка­пель — они звон­ко раз­би­ва­лись о неров­но­сти пола пря­мо у моих ног. Я про­вел мок­рой ру­кой по стене, со­би­рая вла­гу, под­нес к лицу и осто­рож­но при­ню­хал­ся. Ни­ка­ко­го за­па­ха. Ни серы, ни гни­ли. Я жад­но про­вел мок­рой ла­до­нью по лицу, сти­рая за­пек­шу­ю­ся кровь, чув­ствуя ми­мо­лет­ное об­лег­че­ние.

Дви­нул­ся даль­ше. Сно­ва угол. И лишь прой­дя несколь­ко ша­гов вдоль тре­тьей сте­ны, мои паль­цы вдруг со­скольз­ну­ли с кам­ня и лязг­ну­ли о ме­талл. Что-то ци­лин­дри­че­ское. Тол­стое. И хо­лод­ное до ло­мо­ты в ко­стях. Я про­вел ру­кой впра­во — пу­сто­та. Еще немно­го впра­во — сно­ва же­лез­ный столб.

Ме­тал­ли­че­ская ре­шет­ка.

Ил­лю­зий боль­ше не оста­ва­лось. Я в тюрь­ме, чтоб этих тва­рей черт по­брал. Меня по­са­ди­ли под за­мок, за­ки­нув гнить за­жи­во в эту аб­со­лют­ную, глухую тем­но­ту.

Я вы­тя­нул здо­ро­вую ле­вую руку впе­ред и всле­пую ощу­пал неви­ди­мую пре­гра­ду. Тол­стые, ле­дя­ные пру­тья ре­шет­ки. Я мед­лен­но по­вел ла­до­нью вверх-вниз, об­ди­рая кожу о гру­бые, шер­ша­вые на­ро­сты. В кро­меш­ной тьме эти че­шуй­ки ка­за­лись за­стыв­шим ли­шай­ни­ком, но, ско­рее все­го, это была ве­ко­вая ржав­чи­на, въев­ша­я­ся в ме­талл.

Про­дви­га­ясь вбок, паль­цы на­ткну­лись на стык. Дверь. Я по­нял это по мас­сив­ным, хо­лод­ным ци­лин­драм пе­тель, ко­то­рые на­щу­пал чуть по­одаль. А за­тем рука на­ткну­лась на плос­кий ме­тал­ли­че­ский ко­роб, на­мерт­во вва­рен­ный в пру­тья. За­мок. И это был не ка­кой-ни­будь при­ми­тив­ный ам­бар­ный ку­сок же­ле­за, ви­ся­щий на дуж­ке, а слож­ный, врез­ной ме­ха­низм — пу­га­ю­ще по­хо­жий на те, что ста­ви­ли в тя­же­лые вход­ные две­ри у нас в мире. Я даже на­щу­пал кон­чи­ком паль­ца уз­кую, пря­мо­уголь­ную щель для клю­ча.

На этом гран­ди­оз­ный осмотр моих но­вых апар­та­мен­тов бес­слав­но за­вер­шил­ся. Я про­ша­рил но­га­ми каж­дый дюйм пола у стен — пу­сто­та. Ни­ка­кой кро­ва­ти. Ни гни­лой со­ло­мы, ни кри­вой дос­ки, от­да­лен­но на­по­ми­на­ю­щей нару. И, что са­мое пар­ши­вое, ни вед­ра, ни дыры-уни­та­за. Куда мне, черт возь­ми, справ­лять нуж­ду? Если они не убьют меня се­год­ня, то че­рез пару дней в этой ка­мен­ной киш­ке бу­дет сто­ять та­кая чу­до­вищ­ная вонь, что «цен­ный» уз­ник про­сто за­дох­нет­ся в соб­ствен­ных ми­аз­мах. Иде­аль­ный план пыт­ки.

Сто­ять без дви­же­ния зна­чи­ло поз­во­лить хо­ло­ду окон­ча­тель­но со­жрать остат­ки мо­е­го теп­ла. Тем­но­та да­ви­ла на пси­хи­ку, безыс­ход­ность сжи­ма­ла гор­ло лип­ки­ми паль­ца­ми. Не при­ду­мав ни­че­го луч­ше в этой чер­ниль­ной яме, я ре­шил сде­лать ща­дя­щую раз­мин­ку. Надо было разо­гнать гу­стую, за­сты­ва­ю­щую кровь по телу и хоть как-то за­ста­вить мозг ра­бо­тать.

Я рас­ста­вил ноги и мед­лен­но при­сел, со­гнув ко­ле­ни до пря­мо­го угла. Хрясь. В аб­со­лют­ной, зве­ня­щей ти­шине ка­ме­ры су­ста­вы ото­зва­лись та­ким пу­га­ю­ще гром­ким, су­хим хру­стом, буд­то я на­сту­пил на связ­ку су­хих ве­ток. Встал. Бед­ро про­стре­ли­ло бо­лью. При­сел. Хрясь. Встал. При­сел. Хруст. И так еще несколь­ко де­сят­ков раз. Я дви­гал­ся, как сло­ман­ная за­вод­ная иг­руш­ка, стис­ки­вая зубы при каж­дом сги­ба­нии. К сча­стью, вско­ре си­но­ви­аль­ная жид­кость всё-таки вспом­ни­ла о сво­их функ­ци­ях, ко­ле­ни пе­ре­ста­ли так жут­ко тре­щать и на­ча­ли ис­прав­но дер­жать мой вес.

Так, ин­вен­та­ри­за­ция. Что мы име­ем? Я сижу в аб­со­лют­но тем­ной ка­мен­ной зад­ни­це неиз­вест­но где. Меня взя­ли в плен и явно го­то­вят на убой. По­мо­щи ждать неот­ку­да — Ко­ми­тет остал­ся по ту сто­ро­ну Раз­ло­ма. Мои ма­ги­че­ские силы ис­то­ще­ны до­су­ха. Да, од­но­го ря­до­во­го де­мо­на я чу­дом за­ва­лил, вы­жав из себя всё до по­след­ней кап­ли эфи­ра. Ну и тол­ку? Вла­ды­ка-то жив. И он сто про­цен­тов за­хо­чет лич­но по­кви­тать­ся с наг­лым Фал­том, ко­то­рый по­смел пу­тать­ся у него под но­га­ми.

С дру­гой сто­ро­ны... Там, в его мен­таль­ных Чер­то­гах, я ведь смог дать ему от­пор. И до­воль­но успеш­но! Я си­лой мыс­ли со­ткал ле­дя­ное ко­пье, по­том под­нял щит, я от­ра­зил его за­кли­на­ния. Но нуж­но быть ре­а­ли­стом: в том эфе­мер­ном про­стран­стве мое фи­зи­че­ское тело «об­ну­ля­лось». Ра­зу­му было пле­вать на пе­ре­ло­мы, там было лег­ко и сво­бод­но тво­рить волш­бу. А в гряз­ной ре­аль­но­сти всё ина­че. В ре­аль­но­сти у меня раз­дроб­ле­на пра­вая рука, из­би­та спи­на, а пре­дел моих воз­мож­но­стей — это вы­ту­жить из себя жал­кую ле­дя­ную со­суль­ку в упор.

Мда... На ма­гию мне здесь де­лать став­ку не сто­ит. Это са­мо­убий­ство. Что то­гда? Фи­зи­че­ская сила? Я кри­во усмех­нул­ся в тем­но­ту. Я обыч­ный сту­дент, ме­шок для би­тья на фоне этих ин­фер­наль­ных шка­фов. Вы­нос­ли­вость? Лов­кость? Ох, если бы в моем ар­се­на­ле было хоть что-то вы­да­ю­ще­е­ся. Ин­тел­лект? Ге­ни­аль­ные так­ти­че­ские схе­мы? Тоже мимо.

Как во­об­ще мож­но сра­жать­ся с теми, кто вдвое круп­нее, втрое силь­нее и не чув­ству­ет боли так, как мы? А глав­ное — они ма­ги­че­ски ода­рен­нее. Пе­ред внут­рен­ним взо­ром тут же всплы­ла жут­кая фи­гу­ра коз­ло­ма­га. То, с ка­кой пу­га­ю­щей лег­ко­стью, од­ним взма­хом по­со­ха он ней­тра­ли­зо­вал опыт­но­го Силь­ве­ст­ра и Соню, про­би­ра­ло до ко­стей. Чер­тов­ски опас­ный ублю­док.

И сама при­ро­да его кол­дов­ства... Она была непра­виль­ной. Чу­жой. В Ко­ми­те­те всё было раз­ло­же­но по по­лоч­кам, чет­ко по­де­ле­но на шко­лы. Если ты маг Зем­ли, то сти­хия Огня для тебя — за­кры­тая кни­га. Гид­ро­ман­ты ле­пят во­дя­ные сфе­ры, воз­душ­ни­ки швы­ря­ют­ся смер­ча­ми — всё под­чи­ня­ет­ся эфир­ной ло­ги­ке. Но ма­гия это­го од­но­ру­ко­го де­мо­на не впи­сы­ва­лась ни в одну зем­ную тео­рию. Мне ка­жет­ся, даже вы­со­ко­ло­бые ар­хи­ма­ги в Ко­ми­те­те ни чер­та не по­ни­ма­ют, по ка­ким фи­зи­че­ским и эфир­ным за­ко­нам ра­бо­та­ет волш­ба этих ин­фер­наль­ных тва­рей.

Тем вре­ме­нем я за­кон­чил му­чить ноги и пе­ре­шел к вра­ще­нию та­зом, а за­тем и всем кор­пу­сом. Раз­мин­ка мышц кора и из­ра­нен­ной спи­ны от­да­ва­лась ту­пой, тя­ну­щей бо­лью в реб­рах. Фут­бол­ка лип­ла к све­жим сса­ди­нам.

Ну хо­ро­шо. В ма­ги­че­ской ду­э­ли я труп. В ру­ко­паш­ной — фарш. На что мне то­гда по­ла­гать­ся? Толь­ко на уда­чу. Я за­мер, пе­ре­став вра­щать кор­пу­сом, и горь­ко усмех­нул­ся. Уда­ча — мой луч­ший друг? Се­рьез­но? Если бы не она, я бы уже дав­но ле­жал на клад­би­ще. Хотя... по­до­жди­те-ка. То, что я во­об­ще ока­зал­ся втя­нут во всю эту мя­со­руб­ку с Ко­ми­те­том, де­мо­на­ми, пор­та­ла­ми и по­лу­чил са­мый ублю­доч­ный ле­дя­ной дар в ис­то­рии — это как раз го­во­рит об об­рат­ном. Я хо­дя­чая ка­та­стро­фа. Неудач­ник выс­шей про­бы. Груст­но, но это ме­ди­цин­ский факт.

Что же меня спа­са­ло во всех этих стыч­ках? В дра­ках с ро­га­ты­ми, в мен­таль­ной ду­э­ли с Вла­ды­кой, да даже на том жест­ком спар­рин­ге с Ни­кой? Ре­ак­ция? Ин­стинк­тив­ная им­про­ви­за­ция? Нууу... мо­жет быть. Зве­ри­ное же­ла­ние вы­жить за­став­ля­ло тело дви­гать­ся быст­рее мыс­лей. Но стро­ить план по­бе­га, опи­ра­ясь толь­ко на то, что я смо­гу во­вре­мя увер­нуть­ся? Бред. Один по-на­сто­я­ще­му уме­лый, хлад­но­кров­ный боец, за­го­нит меня в угол и про­сто раз­ма­жет меня по стене, как бы рез­во я ни пры­гал.

Я глу­бо­ко вздох­нул, втя­ги­вая сы­рой, мерт­вый воз­дух. Я на дне. И сту­чать сни­зу уже неко­му.

Звук па­да­ю­щих ка­пель на­чал ме­то­дич­но и без­жа­лост­но сво­дить меня с ума. Это была на­сто­я­щая ин­фер­наль­ная пыт­ка во­дой. Кап. То­ми­тель­ная па­у­за. Кап. Гу­дя­щее, влаж­ное эхо, ме­чу­ще­е­ся по уг­лам моей неви­ди­мой тюрь­мы. Спря­тать­ся от это­го въед­ли­во­го зву­ка было невоз­мож­но. И, как на­зло, эта аку­сти­че­ская пыт­ка раз­бу­ди­ла во мне звер­скую жаж­ду. В гор­ле пе­ре­сох­ло так, слов­но я на­гло­тал­ся тол­че­но­го мела.

Я по­брел на звук, сколь­зя ле­вой ру­кой по склиз­кой, ле­дя­ной стене. На­щу­пал шер­ша­вый, со­ча­щий­ся вла­гой вы­ступ, по ко­то­ро­му сбе­га­ла вода, и под­ста­вил ла­донь, сло­жив её ло­доч­кой, точ­но под тра­ек­то­рию па­де­ния.

Кап. Ле­дя­ная кап­ля раз­би­лась о кожу. Кап. По­шла ро­ди­мая. Мед­лен­но, из­де­ва­тель­ски мед­лен­но.

Пока здо­ро­вая рука ра­бо­та­ла ре­зер­ву­а­ром, я ре­шил про­ве­сти ин­вен­та­ри­за­цию пе­ре­ло­ман­ной пра­вой. За­крыл гла­за — раз­ни­цы в этой кро­меш­ной тьме не было ни­ка­кой, но так было про­ще сфо­ку­си­ро­вать­ся на теле. Внут­ри за­гип­со­ван­ной ко­неч­но­сти пуль­си­ро­ва­ло тя­же­лое, свин­цо­вое рас­пи­ра­ние, слов­но кость рас­пух­ла и пы­та­лась про­рвать кожу из­нут­ри. Сто­и­ло мне по­пы­тать­ся чуть со­гнуть ло­коть, как по нер­вам по­лос­ну­ло об­жи­га­ю­щей вспыш­кой.

Но, что уди­ви­тель­но, в пле­че та­кой острой аго­нии уже не было. Я осто­рож­но по­вел ру­кой впе­ред-на­зад, слег­ка от­вел в сто­ро­ну. Су­став скри­пел, ныл, но слу­шал­ся. Еще пару дней на­зад от та­ко­го дви­же­ния у меня бы ис­кры из глаз по­сы­па­лись. Ка­жет­ся, мое из­би­тое тело всё-таки пы­та­лось как-то адап­ти­ро­вать­ся к это­му кош­ма­ру.

В ла­до­ни ско­пи­лась кро­шеч­ная, дра­го­цен­ная лу­жи­ца. Ста­ра­ясь не ды­шать, что­бы не рас­плес­кать ни кап­ли, я под­нес руку к лицу и осто­рож­но втя­нул воду гу­ба­ми. Гло­тать сра­зу не стал. В па­мя­ти некста­ти всплыл ста­рый школь­ный урок ОБЖ: со­мне­ва­ешь­ся в ис­точ­ни­ке — по­дер­жи воду во рту. Сли­зи­стая от­ре­а­ги­ру­ет пер­вой, если там яд или кис­ло­та, нач­нет щи­пать или жечь. Я за­мер, при­слу­ши­ва­ясь к ре­цеп­то­рам. Ни­ка­ко­го жже­ния. Толь­ко при­вкус сы­ро­го кам­ня, же­ле­за и пыли. Я су­до­рож­но сглот­нул. Гос­по­ди, как же хо­ро­шо! Ле­дя­ная вла­га про­ка­ти­лась по вос­па­лен­но­му пи­ще­во­ду, при­но­ся се­кунд­ное бла­жен­ство. Об­лиз­нув губы, я сно­ва под­ста­вил ла­донь под ка­мен­ный во­до­пад. Про­цесс по­шел по вто­ро­му кру­гу.

Вер­нул­ся к осмот­ру пра­вой руки. Что там с паль­ца­ми? Я на­пряг связ­ки. Ого! Скрю­чен­ные паль­цы дрог­ну­ли, с тру­дом, но сжа­лись и раз­жа­лись. В пред­пле­чье тут же стрель­ну­ло ту­пой бо­лью, от­да­ю­щей куда-то в шею, но ме­ха­низм ра­бо­тал.

Пы­тать­ся вы­жать из это­го ис­кру ма­гии я не со­би­рал­ся. Эфир­ный ко­ло­дец пуст, а что­бы его на­пол­нить, нуж­ны ка­ло­рии. Ор­га­низм тре­бо­вал топ­ли­ва. Же­лу­док вдруг скру­ти­ло го­лод­ной су­до­ро­гой, и он из­дал та­кой гром­кий, утроб­ный вой, что я сам вздрог­нул. За­мо­рят ли меня эти ро­га­тые ублюд­ки го­ло­дом? Если уж ре­ши­ли дер­жать вза­пер­ти, мог­ли бы и по­кор­мить. Пе­ред гла­за­ми в тем­но­те вдруг до боли от­чет­ли­во всплы­ла та­рел­ка ды­мя­щих­ся, соч­ных до­маш­них пель­ме­ней. С кус­ком сли­воч­но­го мас­ла, ко­то­рое тает на го­ря­чем те­сте, и щед­рой, жир­ной лож­кой гу­стой сме­та­ны... Я сглот­нул вяз­кую слю­ну. Так, стоп. От этих ку­ли­нар­ных гал­лю­ци­на­ций я толь­ко быст­рее свих­нусь.

За мыс­ля­ми о еде я и не за­ме­тил, как на­чал ма­ши­наль­но, рит­мич­но сжи­мать и раз­жи­мать паль­цы сло­ман­ной руки. Ост­рая боль от­сту­пи­ла, пре­вра­тив­шись в глу­хое, фо­но­вое ны­тье. Это со­сто­я­ние по­хо­ди­ло на жизнь ря­дом с неис­прав­ной транс­фор­ма­тор­ной буд­кой во дво­ре: по­на­ча­лу этот низ­кий, виб­ри­ру­ю­щий гул сво­дит с ума и не дает спать, но со вре­ме­нем мозг про­сто вы­чер­ки­ва­ет его из вос­при­я­тия, остав­ляя лишь ту­пое, при­выч­ное раз­дра­же­ние где-то на под­кор­ке.

Вне­зап­но тьма на­ча­ла ме­нять­ся. Пря­мо пе­ре­до мной из чер­ниль­ной пу­сто­ты про­сту­пи­ли влаж­ные кон­ту­ры мас­сив­ной ка­мен­ной клад­ки. Я опу­стил взгляд и уви­дел блед­ные очер­та­ния соб­ствен­ной вы­тя­ну­той руки и блеск со­би­ра­ю­щей­ся в ней воды. Неуже­ли это та са­мая хва­ле­ная адап­та­ция зре­ния? Я му­ти­рую и на­чи­наю ви­деть в тем­но­те, как кош­ка?

Ил­лю­зия рас­сы­па­лась вдре­без­ги, ко­гда до моих ушей до­нес­лось тя­же­лое, рит­мич­ное шар­ка­нье ко­пыт по кам­ню. Свет ста­но­вил­ся ярче, от­бра­сы­вая на сте­ны пля­шу­щие баг­ро­вые тени. За мной идут.

Черт! Серд­це про­пу­сти­ло удар и бе­ше­но за­ко­ло­ти­лось где-то в гор­ле. Па­ни­ка ле­дя­ны­ми ког­тя­ми сжа­ла внут­рен­но­сти. Я аб­со­лют­но не го­тов! Что де­лать?! Мыс­ли ме­та­лись, как кры­сы в го­ря­щем са­рае. Бро­сить­ся на пру­тья и по­пы­тать­ся вы­да­вить из себя ле­дя­ную иглу кому-то в глаз? При­тво­рить­ся дох­лым? За­бить­ся в са­мый тем­ный угол ка­ме­ры и на­де­ять­ся, что они про­сто при­шли про­ве­рить за­мок? Если я на­па­ду пер­вым — меня раз­ма­жут по стене. Если буду ску­лить — убьют про­сто из брезг­ли­во­сти.

Не при­ду­мав ни­че­го ум­нее, мозг при­нял са­мое "ге­ни­аль­ное" так­ти­че­ское ре­ше­ние: я то­роп­ли­во всо­сал с ла­до­ни недо­со­бран­ную воду и гром­ко про­гло­тил. Ну а что, не про­па­дать же цен­но­му ре­сур­су пе­ред смер­тью! За­тем я вы­тер мок­рую руку о шта­ны, раз­вер­нул­ся ли­цом к ко­ри­до­ру, ко­то­рый уже от­чет­ли­во про­сту­пал за пру­тья­ми ре­шет­ки, и, ста­ра­ясь унять пре­да­тель­скую дрожь в ко­ле­нях, вы­пря­мил­ся.

Из-за угла вы­ва­ли­лись две мас­сив­ные фи­гу­ры. Один гро­ми­ла сжи­мал в лапе ду­би­ну раз­ме­ром с хо­ро­шую бе­ре­зу. Дру­гой дер­жал ча­дя­щий фа­кел. Огонь боль­но уда­рил по от­вык­шим гла­зам, за­ста­вив меня за­жму­рить­ся, от­вер­нуть­ся и под­нять руку, сквозь сле­зы пы­та­ясь раз­гля­деть ви­зи­те­ров.

Я сто­ял мол­ча, не де­лая рез­ких дви­же­ний, изоб­ра­жая из себя ста­тую сми­ре­ния и по­кор­но­сти. Де­мо­ны сме­ри­ли меня тя­же­лы­ми, рав­но­душ­ны­ми взгля­да­ми, слов­но оце­ни­ва­ли ку­сок мяса на рын­ке. За­тем фа­ке­ло­но­сец хмык­нул, до­стал от­ку­да-то из скла­док сво­ей гряз­ной бро­ни длин­ный ме­тал­ли­че­ский ключ с при­чуд­ли­вой бо­род­кой и с гром­ким, ляз­га­ю­щим зву­ком во­гнал его в за­моч­ную сква­жи­ну моей клет­ки.

Лязг­нул тя­же­лый за­мок, и ре­шет­ка со скри­пом от­во­ри­лась. Без лиш­них во­про­сов я вы­шел из ка­ме­ры.