Глава 1

Я сра­зу по­нял, что что-то пошло не так. В кон­це кон­цов, в моей жиз­ни в по­след­нее вре­мя аб­со­лют­но точ­но все идет не так, как нуж­но. И чув­ство непри­ят­но­стей, во­лей-нево­лей, само по себе вы­ра­бо­та­ет­ся. А у меня вку­пе с этим идет еще и по­вы­шен­ная чув­стви­тель­ность мо­е­го нече­ло­ве­че­ско­го ор­га­низ­ма. Тут на­чи­на­ешь за­ме­чать непри­ят­но­сти вне за­ви­си­мо­сти от сво­е­го же­ла­ния их за­ме­чать...

Но вер­нем­ся к на­сто­я­ще­му. А кон­крет­но к слу­чив­ше­му­ся. Толь­ко-толь­ко шаг­нув че­рез пор­тал, я на мгно­ве­ние оста­но­вил­ся, осмат­ри­ва­ясь во­круг. То, что я по­ки­нул Лес, не вы­зы­ва­ло у меня ни­ка­ких со­мне­ний: я это ощу­щал всем те­лом. Здесь было иным аб­со­лют­но все: воз­дух, окру­жа­ю­щая меня энер­ге­ти­ка, даже цвет мест­но­го све­ти­ла, ко­то­рое боль­ше по­хо­ди­ло на Зем­ное. Мой ор­га­низм на се­кун­ду са­мо­про­из­воль­но на­пряг­ся, оце­ни­вая окру­жа­ю­щую об­ста­нов­ку на пред­мет при­год­но­сти к су­ще­ство­ва­нию, и тут же рас­сла­бил­ся. Ви­ди­мо, непо­сред­ствен­ной опас­но­сти моей жиз­не­де­я­тель­но­сти в окру­ге не было. И это не мог­ло не ра­до­вать.

Но, если опу­стить все есте­ствен­ные окру­жа­ю­щие фак­то­ры, то во­круг было мно­же­ство со­вер­шен­но дру­гих ин­те­рес­ных ве­щей. На­при­мер, го­род. Пор­тал на­хо­дил­ся по­сре­ди ши­ро­кой пло­ща­ди, ко­то­рая была ого­ро­же­на до­воль­но вы­со­ки­ми и даже на вид креп­ки­ми до­ма­ми из кам­ня. При­чем глы­бы, ко­то­рые ис­поль­зо­ва­лись при стро­и­тель­стве на­звать как-то ина­че, кро­ме как «мо­но­лит­ны­е», язык бы у меня не по­вер­нул­ся. Впро­чем, он бы у меня в прин­ци­пе не по­вер­нул­ся. Ибо в моем ос­нов­ном об­ли­ке у меня во­все язы­ка нет...

Дан­ная пло­щадь и окру­жа­ю­щие ее дома од­но­знач­но стро­и­лись с рас­че­том на то, что иг­ро­кам при­дет­ся от­ра­жать воз­мож­ное на­па­де­ние, ко­то­рое мо­жет на­чать­ся из пор­та­ла. При­бе­жи­ще Алч­ных не со­би­ра­лось так про­сто остав­лять свой ос­нов­ной ис­точ­ник до­хо­да - пор­тал в дру­гой мир. А по­то­му со­зда­те­ли го­ро­да оза­бо­ти­лись воз­мож­но­стью от­бить го­род в слу­чае нуж­ды... Умно, что уж ска­зать. Впро­чем меня это за­ин­те­ре­со­ва­ло не так силь­но, как люди. А их тут была тьма-тьму­щая. Вы­со­кие, низ­кие, ху­дые и пол­ные, силь­ные и сла­бые... И все та­кие ап­пе­тит­ные. Ух, ка­кие сыт­ные пи­ро­жоч­ки... Так бы и ску­шал... Впро­чем, сей­час я уже вполне себе кон­тро­ли­ро­вал свои го­лод­ные по­ры­вы. По­то­му я про­сто трях­нул го­ло­вой и при­оста­но­вил слю­но­от­де­ле­ние, что­бы изо рта во­до­пад не по­лил­ся...

Сре­ди люд­ской тол­пы я пе­ри­о­ди­че­ски ви­дел и пред­ста­ви­те­лей нече­ло­ве­че­ских рас. Прак­ти­че­ски с ходу мои гла­за вы­це­пи­ли из тол­пы па­роч­ку эль­фов, ка­ких-то че­шуй­ча­тых гу­ма­но­и­дов, де­ся­ток ор­ков, и ка­ких-то иных, ме­нее по­нят­ных мне со­зда­ний, на ко­то­рых боль­ше ни­кто не об­ра­щал вни­ма­ния. Мой же ин­те­рес, по боль­шей ча­сти, был га­стро­но­ми­че­ским. Лю­дей я на вкус уже про­бо­вал. А вот с осталь­ны­ми... Я не удер­жал­ся и об­лиз­нул­ся, ле­лея свои не осо­бо умест­ные сей­час мыс­ли. Еще раз трях­нув го­ло­вой, я сде­лал шаг в сто­ро­ну, про­пус­кая сле­ду­ю­щих иг­ро­ков, вы­хо­дя­щих из пор­та­ла.

Сто­ит за­ме­тить, что моя за­мин­ка воз­ле арки пор­та­ла не про­дли­лась доль­ше пары се­кунд. Мое вос­при­я­тие по­сле пол­но­го осо­зна­ния себя в ка­че­стве ми­ми­ка, слег­ка ис­ка­зи­лось. Слиш­ком при­выч­ное для боя и охо­ты тело об­ла­да­ло та­кой за­ме­ча­тель­ной чер­той, как уско­рен­ное вос­при­я­тие. Оно обыч­но вклю­ча­лось толь­ко в мо­мен­ты непо­сред­ствен­ной нуж­ды или опас­но­сти, но в мо­мен­ты по­вы­шен­но­го вол­не­ния та­кое тоже слу­ча­лось... Впро­чем, мне это не осо­бо ме­ша­ло, так что пы­тать­ся из­ба­вить­ся от столь по­лез­ной спо­соб­но­сти я и не пы­тал­ся.

Иг­ро­ки, про­шед­шие в пор­тал вслед за мной, спо­кой­но по­шли впе­ре­ди и мгно­вен­но рас­тво­ри­лись в че­ло­ве­че­ской тол­пе. На пло­ща­ди было очень мно­го на­ро­ду. Пря­мо-таки оли­це­тво­ре­ние фра­зы «не про­толк­нуть­ся». Судя по все­му, эта пло­щадь яв­ля­лось свя­зу­ю­щим цен­тром всех го­род­ских ар­те­рий, так как по­сто­ян­но дви­жу­ща­я­ся тол­па ка­ки­ми-то хит­ры­ми по­то­ка­ми умуд­ря­лась рас­хо­дить­ся в нуж­ных всем на­прав­ле­ни­ях. Вдо­воль на­смот­рев­шись на это бро­унов­ское дви­же­ние, я про­сто дви­нул­ся впе­ред, на­де­ясь на ходу со всем этим разо­брать­ся.

Сде­лал шаг, дру­гой и... по­нял, что что-то пошло не так. У вас бы­ва­ли та­кие мо­мен­ты, ко­гда идешь по лесу, ни­ко­го не тро­га­ешь, и тут влеп­ля­ешь­ся ли­цом в па­у­ти­ну? Вот это вот мерз­кое ощу­ще­ние, ко­гда тебя об­ле­пи­ло что-то неве­со­мое, сей­час на­кры­ло и меня. Буд­то бы я, сам того не ве­дая, пе­ре­сек что-то неве­со­мое и еле уло­ви­мое... А в сле­ду­ю­щее мгно­ве­ние взвы­ла та­кая си­ре­на, что я аж при­сел от неожи­дан­но­сти. Впро­чем, не я один. Оглу­ша­ю­щий и прон­зи­тель­ный звук си­ре­ны раз­нес­ся над пло­ща­дью, за­ста­вив лю­дей мгно­вен­но за­нерв­ни­чать. Па­роч­ка мгно­ве­ний недо­уме­ния... И тут же на­стиг­шая тол­пу па­ни­ка на­ча­ла за­вла­де­вать че­ло­ве­че­ски­ми ума­ми.

Ре­ак­ции у лю­дей были раз­ны­ми. Кто-то ло­ма­нул­ся к бли­жай­ше­му вы­хо­ду с пло­ща­ди, не раз­би­рая до­ро­ги. Кто-то пред­по­чел про­сто пока что по­на­блю­дать за про­ис­хо­дя­щим, а кто-то, вы­хва­тив ору­жие, мет­нул­ся в сто­ро­ну пор­та­ла, ожи­дая немед­лен­но­го на­па­де­ния. Я же, хоть и не до кон­ца осо­знал все про­ис­хо­дя­щее, по­нял одну важ­ную вещь: меня как-то за­сек­ли. И я, недол­го ду­мая, на­чал кру­шить все во­круг... Ага, как же. Буду я ло­мать свою мас­ки­ров­ку, хоть и толь­ко внеш­нюю. При­тво­рив­шись па­ни­ке­ром, един­ствен­ный ми­мик на этой пло­ща­ди слил­ся с че­ло­ве­че­ским по­то­ком и быст­рень­ко по­ки­нул пло­щадь. Тем бо­лее, мое чу­тье мне по­че­му-то чет­ко под­ска­зы­ва­ло: по на­прав­ле­нию к пло­ща­ди дви­жут­ся очень круп­ные непри­ят­но­сти. Та­кие, с ко­то­ры­ми мне в дан­ный мо­мент не со­вла­дать. Как тот са­мый мед­ведь из Леса... По­это­му мною было пред­при­ня­то стра­те­ги­че­ское от­ступ­ле­ние, за­мас­ки­ро­ван­ное под па­ни­че­ское бег­ство.

На са­мом деле я не ис­пы­ты­вал стра­ха или даже вол­не­ния. Мой эмо­ци­о­наль­ный фон был на удив­ле­ние ров­ным и спо­кой­ным. Что ни го­во­ри, а пре­вра­ще­ние в ми­ми­ка в свое вре­мя было крайне хо­ро­шим эво­лю­ци­он­ным ша­гом. Если не при­вя­зы­вать­ся со­зна­ни­ем к тому, что ты яв­ля­ешь­ся че­ло­ве­ком, то пе­ре­ход на го­раз­до бо­лее ка­че­ствен­ную сту­пень жиз­ни все­гда бу­дет же­лан­ным. Люди мне ни­ко­гда не нра­ви­лись. Я не ис­пы­ты­вал ка­ких-то нега­тив­ных чувств, нет. Но и по­ло­жи­тель­ных тоже не осо­бо мно­го. Ко­неч­но, мне были зна­ко­мы ка­кие-то вы­да­ю­щи­е­ся лич­но­сти, ко­то­рые за­став­ля­ли про­ни­кать­ся к себе ува­же­ни­ем, но... Это были ред­кие слу­чаи. В ос­нов­ном же, встре­чен­ные мной на про­тя­же­нии жиз­ни люди пред­став­ля­ли со­бой до­воль­но непри­ме­ча­тель­ную мас­сов­ку... ча­стью ко­то­рой яв­лял­ся и я. Так про­сто было про­ще вы­жить, не ввя­зы­ва­ясь в лиш­ние кон­флик­ты.

Ко­неч­но, пре­вра­ще­ние в ми­ми­ка меня по­на­ча­лу шо­ки­ро­ва­ло... Но сей­час я до­во­лен. Ко­неч­но, окру­жа­ю­щие люди ско­рее все­го по умол­ча­нию бу­дут счи­тать меня мон­стром, но и хрен бы с ними. Я те­перь могу сме­ло за­яв­лять про то, что яв­ля­юсь «не та­ким, как все». И это даже бу­дет прав­дой... Впро­чем, это озна­ча­ет так­же и то, что у меня воз­ник­нут неко­то­рые слож­но­сти, если мною бу­дет ре­ше­но тес­но вза­и­мо­дей­ство­вать с мест­ным со­ци­у­мом. Скрыть свою нече­ло­ве­че­скую при­ро­ду не пред­став­ля­ет­ся воз­мож­ным при близ­ком зна­ком­стве...

Но вер­нем­ся к про­ис­хо­дя­ще­му сей­час. Уме­ло за­мас­ки­ро­вав­шись под па­ни­ку­ю­ще­го ду­рач­ка, я по­ки­нул пло­щадь. Это было неслож­но. Ока­зав­шись на ши­ро­кой ули­це, я не осо­бо мудр­ствуя ныр­нул на бли­жай­шую улоч­ку по­мень­ше. От­ту­да тоже вско­ре свер­нул в со­всем уж узень­кий пе­ре­улок. И, не осо­бо вы­би­рая до­ро­гу, при­нял­ся пет­лять по го­ро­ду вы­би­рая на­прав­ле­ния дви­же­ния со­вер­шен­но слу­чай­ным об­ра­зом. За­чем? За­тем, что «па­у­ти­на», в ко­то­рую я вле­пил­ся, сле­за­ла с меня по­сте­пен­но. Я ощу­щал, что она со вре­ме­нем все сла­бее оку­ты­ва­ет мое тело, буд­то за­кли­на­ние от­сла­и­ва­ет­ся и опа­да­ет хло­пья­ми на зем­лю. И мне по­че­му-то ка­за­лось, что по этим са­мым хло­пьям мож­но бу­дет от­сле­дить мой марш­рут. Вот я и пет­лял, слов­но за­пу­ган­ный заяц, по ули­цам го­ро­да. Прав­да, для это­го мне при­шлось немно­го пе­ре­де­лать свое тело. По­рвав под одеж­дой слой че­ло­ве­че­ской кожи, я пре­об­ра­зо­вал ко­неч­но­сти и ту­ло­ви­ще та­ким об­ра­зом, что­бы было лег­че пе­ре­дви­гать­ся на боль­ших ско­ро­стях.

В обыч­ной си­ту­а­ции я бы не стал так де­лать, что­бы не на­ру­шать мас­ки­ров­ку. В кон­це кон­цов, даже ма­лей­шие на­ру­ше­ния в це­лост­но­сти об­ли­ка ска­зы­ва­лись на об­щем вос­при­я­тии мас­ки­ров­ки. Если бы я сто­ял на ме­сте или мед­лен­но шел куда-ни­будь, то окру­жа­ю­щие люди ви­де­ли бы неесте­ствен­но ху­до­ща­во­го, длин­но­ру­ко­го и длин­но­но­го­го су­ту­ло­го че­ло­ве­ка. Но я не сто­ял, а до­воль­но быст­ро бе­жал. Так что ак­цен­ти­ро­вать на мне свое вни­ма­ние встреч­ные люди не успе­ва­ли. А учи­ты­вая то, что я уме­ло из­бе­гал столк­но­ве­ний и во­об­ще пе­ре­дви­гал­ся по до­воль­но непо­пу­ляр­ным улоч­кам - то на меня и во­все не об­ра­ща­ли вни­ма­ния.

Бе­гот­ня дли­лась не ме­нее часа. Про­дол­жа­лась она ров­но до того мо­мен­та, как опа­ла по­след­няя часть за­кли­на­ния, на­ве­шен­но­го на меня. При этом все вре­мя мо­е­го бега я ощу­щал, как по мо­е­му сле­ду идет кто-то очень опас­ный. И встре­чать­ся с этим кем-то мне не хо­те­лось. По­это­му я дра­пал. Дра­пал так, как толь­ко мог. И по до­ро­ге пы­тал­ся по­раз­мыс­лить над тем, по­че­му люди, имея в сво­ем рас­по­ря­же­нии кого-то на­столь­ко силь­но­го, что­бы он мог вну­шать мне по­доб­ные опа­се­ния, до сих пор не про­шлись сталь­ным ку­ла­ком по Лесу. На­вер­ня­ка, тут все не так про­сто, как мне ка­жет­ся с пер­во­го взгля­да. В кон­це кон­цов, даже мне не до­ве­лось по­ви­дать всех чу­дес Леса... На са­мом деле, удив­люсь, если мне на гла­за по­па­лась даже треть из всех опас­но­стей, ко­то­рые там при­сут­ству­ют... Взять хотя бы рас­ту­щее в цен­тре Леса мега-де­ре­во. Хрен его зна­ет, ка­ки­ми на са­мом деле си­ла­ми он вла­де­ет. Мо­жет, он уже дав­но мог бы про­сто сло­мать пор­тал, свя­зы­ва­ю­щий миры...

В об­щем, я не по­ни­маю об­ще­го рас­кла­да сил. Я как се­меч­ко, ко­то­рое бро­си­ли в зем­лю и по­ли­ли во­дич­кой. У меня нет ни ма­лей­ше­го по­ни­ма­ния, где меня по­са­ди­ли, и ка­кие опас­но­сти меня окру­жа­ют. По­ни­маю лишь об­щее на­прав­ле­ние мо­е­го раз­ви­тия, в ко­то­ром сле­ду­ет дви­гать­ся... Ски­нув с себя от­сле­жи­ва­ю­щую ма­гию, я еще пару де­сят­ков ми­нут по­пет­лял по го­ро­ду в бо­лее рас­слаб­лен­ном тем­пе. В уже бо­лее оче­ло­ве­чен­ном об­ли­ке. Не за­ме­тив по­бли­зо­сти при­зна­ков на­сти­га­ю­щей меня по­го­ни, я пол­но­стью пре­об­ра­зил себя в че­ло­ве­ка. Ко­неч­но, пол­но­стью изоб­ра­зить из себя че­ло­ве­ка не вый­дет, спа­си­бо той зло­по­луч­ной чер­те, но... Хоть как-то. А в ма­ги­че­ском мире, на­де­юсь, не бу­дут тут же ки­дать на ко­стер каж­до­го хоть сколь­ко-то по­до­зри­тель­но­го незна­ком­ца...

Даль­ше я ре­шил дей­ство­вать до­воль­но про­стым спо­со­бом: а имен­но за­бу­рил­ся в бли­жай­шую та­вер­ну. Дан­ное пи­тей­ное за­ве­де­ние ока­за­лось не осо­бо при­тя­за­тель­ным ме­стеч­ком. Удив­люсь, если сюда ча­сто за­бре­да­ют хоть сколь­ко-ни­будь со­сто­я­тель­ные лич­но­сти. Впро­чем, меня это не осо­бо ин­те­ре­со­ва­ло. Ока­зав­шись внут­ри, я быст­рым взгля­дом оце­нил об­ста­нов­ку. По­лу­пу­стой зал, со­мни­тель­ный кон­тин­гент, креп­кий вы­ши­ба­ла у вхо­да и трак­тир­щик за бар­ной стой­кой. Я про­игно­ри­ро­вал оце­ни­ва­ю­щий взгляд вы­ши­ба­лы и про­сле­до­вал к трак­тир­щи­ку. Быст­ро сго­во­рив­шись с ним об обе­де (а вре­мя было как раз под­хо­дя­щее), я опла­тил еду впе­ред и за­нял сво­бод­ный стол воз­ле сте­ны.

Цели у меня были про­стые. Во-пер­вых, по­нять цен­ность де­нег, име­ю­щих­ся у меня в на­ли­чии. По­нят­ное дело, в рей­ды в Лес люди мно­го зо­ло­та с со­бой не бе­рут, но у меня по­лу­чи­лось на­скре­сти ка­кую-ни­ка­кую сум­му. И, судя по за­про­шен­ной за обед цене, де­нег на­дол­го не хва­тит. На пару дней, от силы. Во-вто­рых, мне нуж­но по­нять цен­ность че­ло­ве­че­ской еды для мо­е­го ми­ми­ков­ско­го ор­га­низ­ма. Мне те­перь, ви­ди­те ли, нуж­но пи­тать­ся ис­клю­чи­тель­но ка­че­ствен­ны­ми про­дук­та­ми... И со­став­ле­ние по­ни­ма­ния того, ка­кие имен­но блю­да и ин­гре­ди­ен­ты счи­та­ют­ся си­сте­мой «ка­че­ствен­ны­ми», сей­час для меня жиз­нен­но необ­хо­ди­мо. Так у меня по­явит­ся воз­мож­ность при­мер­но­го рас­че­та сво­ей бу­ду­щей ак­тив­но­сти. Если мой ор­га­низм бу­дет до­воль­ство­вать­ся обыч­ной едой - то мож­но бу­дет не гнать ло­ша­дей и раз­би­рать­ся с окру­жа­ю­щим меня ми­ром в спо­кой­ном тем­пе. Если же нет... Буду им­про­ви­зи­ро­вать. Го­лод - не тет­ка. И ис­пы­ты­вать его на себе осо­бо не хо­чет­ся. Так что ра­зум­ным бу­дет озна­ко­мить­ся с мо­и­ми ны­неш­ни­ми вку­са­ми за­ра­нее, преж­де чем на­ста­нет кри­ти­че­ская си­ту­а­ция.

Мне толь­ко-толь­ко при­нес­ли еду, по­ста­ви­ли ее на стол, я взял­ся за де­ре­вян­ную лож­ку, вдох­нул аро­мат ка­ко­го-то пе­че­но­го мяса... И мое уеди­не­ние было на­ру­ше­но. За мой стол, не спра­ши­вая раз­ре­ше­ния, опу­стил­ся че­ло­век. Я, не до­не­ся лож­ку с едой до рта, под­нял взгляд на незва­но­го го­стя. Им ока­зал­ся обык­но­вен­ный та­кой муж­чи­на. Са­мый, что ни на есть обык­но­вен­ный. Сред­ней ком­плек­ции, непри­мет­ной внеш­но­сти, с се­ры­ми невы­ра­зи­тель­ны­ми гла­за­ми. Об­щую непри­мет­ность об­ли­ка пор­тил толь­ко неболь­шой шрам на бро­ви. В ос­нов­ном, я бы не за­пом­нил об­лик это­го че­ло­ве­ка доль­ше, чем на пару ми­нут. Бо­лее того, даже одеж­да это­го че­ло­ве­ка по­ка­за­лась мне са­мой обыч­ной. И это учи­ты­вая то, что в мест­ной моде я раз­би­ра­юсь из рук вон пло­хо. Об­ра­тив на все эти де­та­ли (а точ­нее на их от­сут­ствие) свое при­сталь­ное вни­ма­ние, я мыс­лен­но по­жал пле­ча­ми и все же до­нес лож­ку до рта, здра­во рас­су­див, что этим му­жи­ком мож­но за­ку­сить и на вто­рое.

Как ни стран­но, че­ло­ве­че­ская еда при­шлась мне по вку­су. Точ­нее, она в прин­ци­пе име­ла вкус. Хотя я и го­то­вил­ся к тому, что буду же­вать аб­со­лют­но ней­траль­но-без­вкус­ную мас­су. Но нет, мой ор­га­низм ре­шил надо мной сжа­лить­ся и не стал меня осо­бо на­пря­гать этим. К мо­е­му сча­стью, па­ра­метр го­ло­да немно­го умень­шил­ся. К мо­мен­ту, как та­рел­ка за­кон­чи­лась, у меня уба­ви­лось две де­ся­тых про­цен­та. Мало, да. Но из­бе­жать го­ло­да мож­но. А боль­ше­го мне и не нуж­но. Были бы день­ги...

За­кон­чив с за­ка­зан­ным блю­дом, я сно­ва под­нял взгляд на до сих пор мол­ча­ще­го со­се­да по сто­лу. Он все вре­мя, что я по­тра­тил на тра­пе­зу, вни­ма­тель­ней­шим об­ра­зом меня раз­гля­ды­вал, не вы­ка­зы­вая при этом ни­ка­ких эмо­ций и во­об­ще, ка­жет­ся, не ше­ве­лясь в прин­ци­пе. Я же не осо­бо ин­те­ре­со­вал­ся им. Толь­ко если в га­стро­но­ми­че­ском плане. Судя по за­па­ху, он не слаб. Не ска­зать, что од­но­знач­но силь­нее меня, но уж точ­но не на­столь­ко плох, что­бы не су­меть ока­зать со­про­тив­ле­ния. А по­то­му, преж­де чем во­пло­щать в жизнь свои су­гу­бо же­лу­доч­ные меч­ты, нуж­но хотя бы озна­ко­мить­ся с при­чи­на­ми, по ко­то­рым дан­ный ин­ди­вид здесь ока­зал­ся.

-С кем имею честь? -Спро­сил я, слег­ка при­щу­рив­шись.

-В при­лич­ном об­ще­стве при­ня­то пер­вым на­зы­вать свое имя. -Спо­кой­ным го­ло­сом про­го­во­рил муж­чи­на на­про­тив меня.

Ин­те­рес­ные ин­то­на­ции. Прак­ти­че­ски иде­аль­ные. По­чти пол­но­стью сов­па­да­ют с тем го­ло­сом, ко­то­рый зву­чит у меня в го­ло­ве при пред­став­ле­нии муж­ской речи. Ка­кое-то даже немно­го неесте­ствен­ное сход­ство...

-В при­лич­ном об­ще­стве при­ня­то спра­ши­вать раз­ре­ше­ния, что­бы под­сесть к незна­ком­цу. -Про­из­нес я, спо­кой­но от­ло­жив лож­ку и ото­дви­нув от себя та­рел­ку.

Че­ло­век на­про­тив немно­го по­мол­чал, раз­гля­ды­вая меня. Я от­ве­тил ему вза­им­но­стью.

-Меня зо­вут Кель’Тэр. Мож­но про­сто Кель. -Про­из­нес че­ло­век, на­ро­чи­то нехо­тя раз­ле­пив губы, -Как ваше имя?

-Сид. -Ко­рот­ко кив­нул я, -Кто же вы та­кой, Кель?

-Мож­но на «ты». -Кель на се­кун­ду при­крыл гла­за, -Впро­чем, на­ста­и­вать на этом не буду.

-Мож­но и на «ты». -Не стал спо­рить я.

-От­лич­но. Как ты уже успел по­нять, под­сел я к тебе не про­сто так. -Кель слег­ка пе­ре­ме­нил свое по­ло­же­ние на сту­ле, -Меня очень ин­те­ре­су­ет при­чи­на, по ко­то­рой на тебя так... яро сра­бо­та­ла сиг­на­ли­за­ция, по­став­лен­ная во­круг пор­та­ла.

-Сиг­на­ли­за­ция? -При­под­нял бро­ви я, изоб­ра­зив недо­уме­ние, -Ты о чем?

-О том жут­ком вое и па­ни­ке, ко­то­рую вы­зва­ло твое по­яв­ле­ние. О том, что гла­вы это­го го­ро­да... Не те, ко­то­рых на­зы­ва­ют го­род­ским со­ве­том и гу­бер­на­то­ром, нет. На­сто­я­щие гла­вы го­ро­да... Так вот, по­че­му они так пе­ре­по­ло­ши­лись, ко­гда эта сиг­на­ли­за­ция сра­бо­та­ла. По­че­му они так пе­ре­вол­но­ва­лись от тво­е­го по­яв­ле­ния.

-Ты меня явно с кем-то пу­та­ешь. -Слег­ка на­хму­рил­ся я, про­дол­жая изоб­ра­жать недо­уме­ние.

-Вот как... -Кель пару се­кунд по­мол­чал, о чем-то раз­ду­мы­вая, -Если мы сей­час нач­нем сра­жать­ся, нас обо­их по­са­дят в мест­ную тюрь­му. Уве­ряю тебя, у мест­ных стра­жей пра­во­по­ряд­ка есть спо­со­бы это сде­лать. Меж­ду при­клю­чен­ца­ми ча­стень­ко вспы­хи­ва­ют по­доб­ные кон­флик­ты, так что боль­шо­го сро­ка нам не да­дут... Два-три дня, если все обой­дет­ся без лиш­них смер­тей или раз­ру­ше­ний...

Я мол­ча слу­шал его речь, мыс­лен­но го­то­вясь к тому, что сра­жать­ся все-таки при­дет­ся. Этот че­ло­век был пол­но­стью уве­рен в том, что сиг­на­ли­за­ция сра­бо­та­ла имен­но на меня. Не знаю, как кон­крет­но он об этом узнал. И мне при­дет­ся его об этом хо­ро­шень­ко рас­спро­сить, преж­де чем я от­ку­шу ему го­ло­ву. Ибо, как мне под­ска­зы­ва­ет про­стей­шая ло­ги­ка, че­ло­век без го­ло­вы не смо­жет кому-либо что-ни­будь рас­ска­зать...

-...Но это толь­ко в том слу­чае, если в про­цес­се на­шей схват­ки не вы­яс­нят­ся ка­кие-либо за­ни­ма­тель­ные де­та­ли... от­но­си­тель­но кое-чьей на­сто­я­щей при­ро­ды. -Про­дол­жил го­во­рить Кель, -По­ни­ма­ешь, о чем я?

-Нет, но ты про­дол­жай. -Про­из­нес я, по­жав пле­ча­ми, -Я все еще не те­ряю на­деж­ды, что в тво­их сло­вах про­ско­чит ло­ги­че­ское зер­но.

-Что ж, то­гда не буду хо­дить во­круг да око­ло. Ты не че­ло­век. -Про­го­во­рил мой неожи­дан­ный со­бе­сед­ник, -Во всем мире бо­лее-ме­нее нор­маль­но от­но­сят­ся к гу­ма­но­ид­ным ра­сам, ко­то­рые спо­соб­ны на чле­но­раз­дель­ное об­ще­ние, но... Ведь и это да­ле­ко не твой ва­ри­ант. Если бы ты был че­ло­ве­ком, эль­фом или кем-то схо­жим... Сиг­на­ли­за­ция на тебя бы не сра­бо­та­ла.

Кель за­мол­чал, да­вая мне про­ник­нуть­ся ска­зан­ным. Яко­бы дал мне вре­мя осо­знать, на­сколь­ко он меня к ног­тю при­жал. А я про­сто ждал про­дол­же­ния, не осо­бо при этом вол­ну­ясь. Ибо ло­ги­ка мне под­ска­зы­ва­ла про­стую вещь: он не бу­дет мне вре­дить. По край­ней мере не сей­час и не на­пря­мую. Он не про­дол­жил неза­мет­но сле­дить за мной, не стал звать стра­жу или тех «глав го­ро­да» про ко­то­рых он го­во­рил. Я все еще жив и не на­хо­жусь в смер­тель­ной опас­но­сти. А по­то­му мож­но пред­по­ло­жить, что у него на мою кар­то­фель­ную туш­ку ка­кие-то пла­ны. И эти пла­ны он сей­час озву­чит...

-Впро­чем, я не на­столь­ко уз­ко­мыс­ля­щий че­ло­век. Мои взгля­ды бо­лее ши­ро­кие. И я не вижу смыс­ла в го­не­ни­ях по­доб­ных тебе... су­ществ. -Про­го­во­рил Кель, обо­зна­чив улыб­ку, -Бо­лее того, я даю по­доб­ным вам ра­бо­ту с до­стой­ным за­ра­бот­ком. И, что нема­ло­важ­но, ра­бо­та увле­ка­тель­ная и об­ще­ствен­но-по­лез­ная, что в пер­спек­ти­ве смо­жет из­ме­нить об­ще­ствен­ное мне­ние от­но­си­тель­но та­ких, как ты... Кста­ти об этом: а ка­кой ты?

-Неваж­но. -Кач­нул я го­ло­вой, -Что за ра­бо­та?

-Я яв­ля­юсь гла­вой неболь­шо­го от­ря­да на­ем­ни­ков, це­ли­ком со­сто­я­ще­го из... по­доб­но­го со­мни­тель­но­го кон­тин­ген­та, с точ­ки зре­ния ря­до­вых обы­ва­те­лей, ра­зу­ме­ет­ся. -Кель, явно во­оду­шев­лен­ный от­сут­стви­ем мгно­вен­но­го от­ка­за, ожив­лен­но по­ер­зал на сту­ле, -И я пред­ла­гаю тебе всту­пить в мой от­ряд. Если ты и в са­мом деле при­шел из Леса... То тебе явно необ­хо­ди­ма бо­лее вер­ная со­ци­аль­ная адап­та­ция. Сей­час ты вы­гля­дишь... от­вра­ти­тель­но. Буд­то са­мый неряш­ли­вый и незна­ю­щий че­ло­век. А в ком­па­нии меня и моих лю­дей ты мало того, что под­за­ра­бо­та­ешь день­жат, но и на­учишь­ся дер­жать­ся на пуб­ли­ке не то, что­бы иде­аль­но, но хотя бы не так за­мет­но.

Я недол­го ду­мал. Ко­неч­но, по­доб­ное зна­ком­ство вы­гля­де­ло крайне по­до­зри­тель­но в пер­вый день мо­е­го пре­бы­ва­ния в но­вом мире, но... А чем черт не шу­тит. Я до­ста­точ­но бес­страш­ная кар­то­фе­ли­на, что­бы бро­сать­ся в по­доб­ные аван­тю­ры. Плюс, судя по тому, ка­кое ко­ли­че­ство пищи мне нуж­но есть, дабы не го­ло­дать - де­нег мне по­на­до­бит­ся мно­го. И ис­кать ра­бо­ту при­дет­ся. Либо мож­но гра­бить и уби­вать со­сто­я­тель­ных лю­дей, но это чре­ва­то боль­ши­ми непри­ят­но­стя­ми... А мне они пока что ни к чему. Имен­но по­это­му, вме­сто того, что­бы от­ку­сить-таки наг­ле­цу го­ло­ву, как пла­ни­ро­ва­лось из­на­чаль­но, я лишь спро­сил:

-И сколь­ко пла­тишь?

***

Я во­шел в до­ста­точ­но тес­ную ком­на­туш­ку, скло­нив го­ло­ву. Не то, что­бы я ис­пы­ты­вал к кому-то из здесь при­сут­ству­ю­щих из­лиш­нее ува­же­ние, про­сто дверь была до­воль­но низ­кой. Даже че­ло­ве­ку сред­не­го ро­ста, ко­то­ро­го я из себя ста­ра­тель­но изоб­ра­жал, при­хо­ди­лось скло­нять го­ло­ву, что­бы лбом не по­зна­ко­мить­ся с двер­ным ко­ся­ком. Впро­чем, сам факт на­кло­на го­ло­вы меня сей­час бес­по­ко­ил мало. Боль­ше все­го меня сей­час ин­те­ре­со­ва­ли мои но­вые кол­ле­ги.

Если от­мо­тать немно­го на­зад: да, с Ке­лем мы до­го­во­ри­лись. День­ги меня ин­те­ре­со­ва­ли до­воль­но опо­сре­до­ва­но, толь­ко как сред­ство для про­кор­ма. Ку­сок све­же­го мяса для меня бу­дет все-таки пред­по­чти­тель­нее по­чти в лю­бой си­ту­а­ции. Впро­чем, как спо­соб хоть немно­го ле­га­ли­зо­вать­ся в этом мире, пред­ло­же­ние Келя было при­вле­ка­тель­ным. Ко­неч­но, по­сле со­ю­за с по­доб­ной ком­па­ни­ей моя ре­пу­та­ция мо­жет стать (и ско­рее все­го ста­нет) весь­ма со­мни­тель­ной, но она хотя бы по­явит­ся. Впро­чем, если все пой­дет по пло­хо­му сце­на­рию - все­гда мож­но при­кон­чить и сво­е­го на­ни­ма­те­ля, и «кол­ле­г», а по­том скрыть­ся в неиз­вест­ном на­прав­ле­нии, что­бы од­наж­ды воз­ник­нуть в ка­ком-ни­будь го­ро­де в но­вом об­ли­ке... Бла­го, мне это до­ступ­но.

В ком­на­те по­ми­мо меня и за­шед­ше­го сле­дом Келя было еще двое че­ло­век. Ну... Как «че­ло­век»... Людь­ми тут и не пах­ло. В пря­мом смыс­ле. Я не ощу­щал за­па­ха че­ло­ве­ка в этой ком­на­те. Наи­бо­лее близ­ким к обыч­но­му че­ло­ве­че­ско­му аро­ма­ту здесь был за­пах са­мо­го Келя. Он был по­чти как че­ло­век. По­чти. Но все же что-то с ним было не так. А за вре­мя на­ше­го ко­рот­ко­го зна­ком­ства я еще не на­брал­ся наг­ло­сти спро­сить об этом на­пря­мую. Впро­чем, тут были пер­со­на­жи и бо­лее... ин­те­рес­ные. За сто­лом, в про­ти­во­по­лож­ных друг от дру­га сто­ро­нах, си­де­ли два че­ло­ве­ка, хотя у меня и воз­ник­ли сра­зу же со­мне­ния в том, что по­доб­ное сло­во к ним при­ме­ни­мо. Пер­вой была до­ста­точ­но вы­со­кая де­вуш­ка, с гри­вой пе­пель­но-се­рых во­лос, опус­ка­ю­щих­ся до ло­па­ток. По­ми­мо ро­ста у нее была и весь­ма вну­ши­тель­ная му­ску­ла­ту­ра, ко­то­рую ни­чуть не скры­ва­ло до­воль­но-таки от­кры­тое оде­я­ние. Лицо у де­вуш­ки было... нетра­ди­ци­он­ным. Нет, она не была урод­ли­ва. Про­сто весь­ма необыч­на. Я бы оха­рак­те­ри­зо­вал ее чер­ты лица как «хищ­ны­е». Об­щие очер­та­ния, ми­ми­ка, и взгляд се­рых глаз пря­мо-таки во­пи­ли о том, что че­ло­век пе­ре­до мной крайне необы­чен. А за­пах, ис­хо­дя­щий от этой осо­бы, ука­зы­вал на это чуть ли не на­пря­мую. Де­вуш­ка эта уве­рен­но по­тя­ги­ва­ла ка­кой-то ал­ко­голь­ный на­пи­ток из боль­шой круж­ки, воль­гот­но за­ки­нув ноги в нечи­ще­ных са­по­гах на стол.

Вто­рым пер­со­на­жем был... мо­нах. Я чуть в оса­док не вы­пал с та­ко­го об­ра­за, слиш­ком уж вне­зап­ным он вы­гля­дел. Мо­нах, прав­да, боль­ше по­хо­жий на буд­ди­ста. Ни­зень­кий, лы­сый, весь смор­щен­ный и оде­тый в про­стор­ные жел­то-оран­же­вые оде­я­ния и ко­жа­ные сан­да­лии. Из вы­да­ю­щих­ся ат­ри­бу­тов были толь­ко бусы-чет­ки, ко­то­рые мо­нах спо­кой­но пе­ре­би­рал паль­ца­ми. Судя по от­ра­бо­тан­но­сти дви­же­ний, де­лал он это очень ча­сто... Как ни стран­но, от мо­на­ха пах­ло че­ло­ве­ком еще мень­ше, чем от де­вуш­ки и Келя вме­сте взя­тых. Он бук­валь­но был про­пи­тан чем-то ино­род­ным. Чем-то крайне опас­ным... и ап­пе­тит­ным. У меня аж слю­на на­ча­ла в рот на­те­кать. Впро­чем, я быст­ро опом­нил­ся.

-Итак, дру­зья, у нас по­пол­не­ние. -Про­из­нес Кель, плот­но за­крыв дверь в ком­на­ту.

Я по­чув­ство­вал сла­бое ше­ве­ле­ние ма­гии по пе­ри­мет­ру ком­на­ты. Судя по все­му, ка­кое-то за­кли­на­ние про­тив под­слу­ши­ва­ния...

Все при­сут­ству­ю­щие, вклю­чая Келя, на­пра­ви­ли свои взгля­ды на меня. Я же рас­смат­ри­вал моих но­вых «кол­ле­г» в от­вет. Нет, чи­сто тех­ни­че­ски я тоже могу по­смот­реть на себя со сто­ро­ны. До­ста­точ­но отрас­тить себе глаз на жгу­ти­ке... Но ка­кой смысл? У меня в окне об­ли­ка и так от­ра­жа­ет­ся вполне до­сто­вер­ный вид. При этом с уче­том одеж­ды, пя­тен гря­зи и кро­ви или лю­бы­ми ины­ми ме­ня­ю­щи­ми об­лик ме­ло­ча­ми. Очень про­ду­ман­ный ин­тер­фейс, в об­щем...

-Све­жее мясо! -Зло­рад­но хмык­ну­ла де­вуш­ка.

Я лишь слег­ка усмех­нул­ся. Зна­ла бы ты, ми­лоч­ка, как силь­но оши­ба­ешь­ся... Я не мясо в прин­ци­пе. Све­жим кар­то­фе­лем, мо­жет, и яв­ля­юсь, но не бо­лее... И во­об­ще, ка­кая наг­лость - срав­ни­вать меня с этой несо­вер­шен­ной мяс­ной фор­мой жиз­ни. Фу, мер­зость ка­кая...

По­пыт­ка про­све­тить моих «кол­ле­г» с по­мо­щью си­сте­мы не увен­ча­лась успе­хом. Си­сте­ма услуж­ли­во по­пы­та­лась отоб­ра­зить для меня их ин­фор­ма­цию, бес­по­мощ­но столк­ну­лась с са­мой со­бой и вы­да­ла мне со­об­ще­ние об ошиб­ке на по­до­бие: «не смот­ри туда, куда не про­сят». Все, что мне уда­лось до­быть, име­на. Люпа у де­вуш­ки, и Док­тус у мо­на­ха. Кель уже был мне зна­ком. Впро­чем, ра­до­ва­ло и то, что моя ин­фор­ма­ция для моих «кол­ле­г» так­же за­кры­та. Они при же­ла­нии смо­гут уви­деть тоже толь­ко имя.

-Итак, это Сид. -Кель, обой­дя стол, устро­ил­ся в его гла­ве, и ука­зал на меня ру­кой, -Он весь­ма спо­соб­ный, раз смог об­ду­рить мест­ные си­сте­мы без­опас­но­сти. К тому же, он, как и мы, при­над­ле­жит к... нетра­ди­ци­он­ным ра­зум­ным ви­дам. Меня ты, Сид, уже зна­ешь. Мои то­ва­ри­щи, Люпа и Док­тус.

Кель по­оче­ред­но ука­зал на на­зы­ва­е­мых пер­сон. И, если де­вуш­ка с кро­во­жад­ным оска­лом хмык­ну­ла, то мо­нах спо­кой­но кив­нул мне в знак при­вет­ствия. Я кив­нул ему в от­вет.

-Ты так и не рас­ска­зал мне, ка­кой кон­крет­но ра­бо­той за­ни­ма­ет­ся твой от­ряд, Кель. -Про­го­во­рил я, уса­жи­ва­ясь на сво­бод­ное ме­сто, -Воз­мож­но, что я и во­все вам не по­дой­ду. Луч­ше бы сра­зу про­яс­нить этот во­прос.

-Мы за­ни­ма­ем­ся тем­ны­ми де­лиш­ка­ми, Сид. -Лег­ко­мыс­лен­но по­жал пле­ча­ми Кель, -Теми, за ко­то­рые не бе­рут­ся нор­маль­ные на­ем­ни­ки. Ра­бо­та­ем с теми за­каз­чи­ка­ми, ко­то­рых опа­са­ют­ся... нор­маль­ные люди. Име­ем дела с ве­ща­ми, ко­то­ры­ми брез­гу­ют за­ни­мать­ся все осталь­ные.

-Как ша­ка­лы, ко­то­рые подъ­еда­ют остат­ки, -За­дум­чи­во кив­нул я.

-Кого ты на­звал ша­ка­лом, мясо?! -Рыча, на­ча­ла под­ни­мать­ся Люпа.

-Сядь. -Спо­кой­но про­из­нес Кель, и де­вуш­ка мгно­вен­но усе­лась об­рат­но.

Ну... Как усе­лась. Ее бук­валь­но при­пе­ча­та­ло в си­де­нье. И с чего так, вро­де бы и без угро­зы было ска­за­но... Впро­чем, я еще до­воль­но пло­хо пред­став­ляю ин­ди­ви­ду­аль­ные силы каж­до­го участ­ни­ка этой груп­пы. Воз­мож­но, у Келя есть ка­кие-то убой­ные ар­гу­мен­ты для вра­зум­ле­ния в слу­чае непо­ви­но­ве­ния. Неда­ром ведь вон так бес­страш­но со мной об­щал­ся, зная о моей нече­ло­ве­че­ской на­ту­ре. На­вер­ня­ка в ру­ка­ве па­роч­ка ту­зов есть...

-Если не при­ди­рать­ся к сло­вам, а от­тал­ки­вать­ся от об­раз­но­сти тво­е­го срав­не­ния, то да, мы как ша­ка­лы. -Про­го­во­рил Кель, -Если тебя по­доб­ная ра­бо­та не устра­и­ва­ет...

-Мне без раз­ни­цы, кого, как и где уби­вать. -Про­из­нес я, слег­ка по­жав пле­ча­ми, -Мо­раль­ны­ми тер­за­ни­я­ми пус­кай стра­да­ют те, кто мо­жет себе поз­во­лить та­кую рос­кошь.

-В этом я с то­бой со­гла­сен. Что ж, раз уж с этим разо­бра­лись... -Кель же­стом фо­кус­ни­ка из­влек пря­мо из воз­ду­ха пару ли­стов до­воль­но по­га­ной бу­ма­ги, -У нас есть ра­бо­тен­ка. Не осо­бо слож­ная, но до­ста­точ­ная, что­бы мы смог­ли при­смот­реть­ся к на­ше­му но­во­му... то­ва­ри­щу. Так же, как и он смо­жет как сле­ду­ет по­нять, с чем мы обыч­но име­ем дело.

-И что у нас на этот раз? За­каз от ха­о­си­тов? -Спро­си­ла Люпа, сно­ва за­ки­ды­вая ноги на сто­леш­ни­цу.

-Не со­всем. Наш ны­неш­ний за­каз­чик хо­чет по­лу­чить цен­ные ин­гре­ди­ен­ты от од­но­го тор­гов­ца, ко­то­рый ре­шил, что ему эти ин­гре­ди­ен­ты нуж­нее. И это несмот­ря на пол­ную пред­опла­ту за­ка­за. -Кель за­дум­чи­во по­че­сал под­бо­ро­док, -Что там та­кое, вам знать не обя­за­тель­но. Груз тща­тель­но упа­ко­ван, так что у тор­гов­ца не было ни еди­но­го шан­са вскрыть его. Впро­чем, дан­ный... то­вар, очень неза­кон­ный. Если нас с ним схва­тит хотя бы один пат­руль страж­ни­ков...

-... То пиши про­па­ло. -За­кон­чи­ла за него мысль Люпа, рас­слаб­лен­но по­тя­ги­ва­ясь всем те­лом, -Это все, что нам нуж­но сде­лать? За­брать груз? Что ста­нет с тор­гов­цем - неваж­но?

-Не осо­бо. Про него не было ска­за­но ни сло­ва. -Усмех­нул­ся Кель, -Вы­дви­га­ем­ся сей­час. Цель на­хо­дит­ся в дру­гом го­ро­де, но за пару дней при­бу­дем, если кое-кто не бу­дет от­ста­вать.

Три взгля­да скре­сти­лись на мне. Я мол­ча по­жал пле­ча­ми. Без по­ня­тия, с ка­кой ско­ро­стью они бу­дут пе­ре­ме­щать­ся, так что и за­ве­рить их в сво­ей ско­ро­сти у меня не по­лу­чит­ся. Нет, в сво­ем есте­ствен­ном об­ли­ке я, уве­рен, смо­гу им и фору дать, но вот в «че­ло­ве­че­ско­м»... Тут у меня боль­шие огра­ни­че­ния.

-За меня не пе­ре­жи­вай­те. Не от­ста­ну. -Хмык­нул я, слег­ка улыб­нув­шись угол­ком рта.

-То­гда не бу­дем мед­лить. В этом го­ро­де сей­час весь­ма шум­но... Так что пе­ре­но­чу­ем под от­кры­тым небом. Ни­кто не про­тив?

Несо­глас­ных не на­шлось.

***

Как ока­за­лось, по ско­ро­сти пе­ре­ме­ще­ния по пе­ре­се­чен­ной мест­но­сти у меня огром­ное пре­иму­ще­ство. Точ­нее у меня их сра­зу несколь­ко. Во-пер­вых, опыт. Что ни го­во­ри, а имен­но опыт иг­ра­ет ос­но­во­по­ла­га­ю­щую роль в пу­те­ше­стви­ях по необ­жи­тым ме­стам. Во-вто­рых, от­сут­ствие необ­хо­ди­мо­сти в ба­га­же. Ко­неч­но, ка­кие-то вещи в моем рюк­за­ке были, но поль­зо­вать­ся ими для со­зда­ния ком­фор­та мне было не нуж­но. Мое тело вполне спо­кой­но пе­ре­но­си­ло как низ­кие ноч­ные тем­пе­ра­ту­ры, так и вы­со­кие днев­ные. На­се­ко­мые, мел­кая жив­ность и про­чие оби­та­те­ли леса меня вол­но­ва­ли мало. Я пе­ре­жи­вал, что жуки-дре­во­точ­цы по­ло­жат на меня глаз, или ка­кие-ни­будь ко­ло­рад­ские на­ле­тят на та­кой соч­ный «пи­ро­жо­чек», но обо­шлось. А неудоб­ства но­чев­ки на го­лой зем­ле для меня во­об­ще не су­ще­ство­ва­ло. Ка­жет­ся, мое необыч­ное тело по боль­шей ча­сти плюс, а не ми­нус. Но, если воз­вра­щать­ся к при­чи­нам... В-тре­тьих, от­сут­ствие «мяс­ны­х» сла­бо­стей. Мне не нуж­но в туа­лет, я не устаю, сплю мало, а еще пре­крас­но при­спо­соб­лен к ди­кой при­ро­де. Ни один из моих по­пут­чи­ков не был на­столь­ко же хо­рош в этом, как я. По­то­му даже в че­ло­ве­че­ском об­ли­ке я вполне непло­хо справ­лял­ся с под­дер­жа­ни­ем за­дан­но­го Ке­лем тем­па. Ко­неч­но, при­шлось слег­ка пре­об­ра­зить тело под одеж­дой, но это так, ме­ло­чи.

Впро­чем, на­сколь­ко я могу су­дить, дви­га­лись мы не в при­мер быст­рее, чем лю­бой че­ло­ве­че­ский от­ряд. И это еще боль­ше уве­ри­ло меня в мыс­ли, что мои вре­мен­ные по­пут­чи­ки слиш­ком да­ле­ки от че­ло­ве­че­ской при­ро­ды. Не так, как я, но все же. А то, что по­пут­чи­ки «вре­мен­ны­е» мысль у меня со­зре­ла быст­ро. Ибо эта тро­и­ца ока­за­лась та­кой ап­пе­тит­ной... Я аж чуть не за­хлеб­нул­ся слю­ной до пер­во­го ноч­но­го при­ва­ла. При­шлось от­лу­чать­ся в лес на охо­ту.

Мест­ная жив­ность во­об­ще была не шу­ган­ной. Най­ден­ный мной олень (или ка­кой-то фен­те­зий­ный его ана­лог) меня даже не за­ме­тил. Я разо­рвал его на­по­по­лам преж­де, чем он успел дер­нуть­ся. И, ко­неч­но же, он не удо­вле­тво­рил мой го­лод. Он даже вкус­ным не был. Но хоть немно­го по­мог мне мо­раль­но. По край­ней мере в го­ло­ве от­ло­жи­лось, что же­лу­док не мо­жет быть пу­стым, ведь я в него за­тол­кал це­ло­го оле­ня... Вер­нул­ся на ме­сто сто­ян­ки в са­мый ин­те­рес­ный мо­мент. На­ча­тый в мое от­сут­ствие раз­го­вор как раз до­шел до са­мой ин­те­рес­ной ста­дии:

-...не по­лу­чит­ся у нас ни­че­го. -На­стой­чи­во го­во­ри­ла Люпа, -От него за вер­сту несет агрес­си­ей. Я, ко­неч­но, все по­ни­маю... Но с та­ким на­стой­чи­вым га­стро­но­ми­че­ским ин­те­ре­сом на меня уже дав­но ни­кто не смот­рел...

Я мыс­лен­но по­бла­го­да­рил при­выч­ку пе­ре­ме­щать­ся неза­мет­но, при­об­ре­тен­ную в Лесу. Мои вре­мен­ные то­ва­ри­щи даже не за­ме­ти­ли мо­е­го по­яв­ле­ния. По­это­му я, не осо­бо мудр­ствуя, за­брал­ся на бли­жай­шее де­ре­во, схо­ро­нил­ся сре­ди ве­ток и тща­тель­но за­мас­ки­ро­вал­ся, го­то­вясь и даль­ше под­слу­ши­вать. И все это за счи­тан­ные се­кун­ды, меж­ду про­чим.

-Да уж... -Вы­дох­нул Кель, -Хоть мы все и да­ле­ки от лю­дей, но... С этим пар­нем что-то кон­крет­но не так. Он буд­то бы монстр... даже для мон­стров.

-Глу­по было на­де­ять­ся, что из того про­кля­ту­ще­го пор­та­ла вы­бе­рет­ся что-то адек­ват­ное... -До­сад­ли­во по­мор­щи­лась Люпа, -Туда эти бес­смерт­ные пач­ка­ми ухо­дят, и воз­вра­ща­ют­ся в боль­шин­стве сво­ем ни с чем. А этот чу­дик там, поди, ро­дил­ся. И жил при­пе­ва­ю­чи...

-Ста­ло быть, наш но­вый ком­па­ньон не устра­и­ва­ет ни­ко­го из нас, я пра­виль­но по­ни­маю? -Спо­кой­но про­из­нес Кель, об­во­дя взгля­дом свою груп­пу.

-Очень уж он... мут­ный. Даже по моим за­ни­жен­ным мер­кам. -Фырк­ну­ла Люпа.

Док­тус мол­ча кив­нул.

-Что ж на том и по­ре­шим. -На­хму­рив­шись, кив­нул Кель, -То­гда жди­те мо­е­го сиг­на­ла. На­па­дем на него при удоб­ном слу­чае. И... Будь­те го­то­вы ра­бо­тать про­тив него в пол­ную силу сра­зу же.

-Хо­ро­шо. -Хищ­но оска­ли­лась Люпа.

Док­тус опять огра­ни­чи­ли­ся лишь кив­ком. Я же лишь по­ка­чал го­ло­вой. Вот ведь. Я пред­по­ла­гал, что моя хищ­ная на­ту­ра не поз­во­лит мне сой­тись с людь­ми, но что­бы и с нелю­дью про­бле­мы воз­ни­ка­ли... Мо­жет, сва­лить от­сю­да? Я пару ми­нут об­моз­го­вы­вал эту идею. Нет, слиш­ком рано. Эти ре­бя­та хоть и вы­гля­дят опас­ны­ми, но ин­ту­и­ция мне под­ска­зы­ва­ет, что они не яв­ля­ют­ся для меня неподъ­ем­ны­ми. Силь­ные, но не слиш­ком. Са­мое то для ма­лень­кой кар­то­фе­ли­ны вро­де меня. По­это­му... оста­нусь пока что с ними и буду ждать уда­ра в спи­ну. А по­том, как на­ста­нет мо­мент, со­жру их всех. Мед­лен­но и с нема­лой до­лей удо­воль­ствия.

Вер­нул­ся я в ла­герь че­рез пол­ча­са, пред­ва­ри­тель­но про­пры­гав по вет­вям в глубь леса и спу­стив­шись на зем­лю уже там. Об­рат­ный путь я про­де­лал по зем­ле и, преж­де чем вой­ти в круг све­та, спе­ци­аль­но обо­зна­чил свое при­сут­ствие «не­осто­рож­ны­м» ше­ле­стом ве­ток. Ни к чему моим ны­неш­ним по­пут­чи­кам знать о том, что я могу и неза­мет­но по­до­брать­ся... Даль­ней­шая ночь про­шла спо­кой­но.

А на сле­ду­ю­щий день мы до­бра­лись до неболь­шо­го го­род­ка, в ко­то­ром и на­хо­ди­лась цель на­ше­го за­да­ния. Я всем сво­им ви­дом ста­рал­ся не по­ка­зы­вать того, что в лю­бой мо­мент го­тов к бою. В прин­ци­пе, это было не осо­бо слож­но: пус­кай сей­час у меня и че­ло­ве­че­ский об­лик, но боль­шин­ство есте­ствен­ных че­ло­ве­че­ских ре­ак­ций мне все же недо­ступ­ны. Или до­ступ­ны, но в су­гу­бо осмыс­лен­ном ва­ри­ан­те. И в чис­ло этих ре­ак­ций вхо­дит и ми­ми­ка, и по­след­ствия мо­раль­но­го на­пря­же­ния и без­услов­ные ре­флек­сы че­ло­ве­че­ско­го ор­га­низ­ма... Сей­час я боль­ше по­хож на без­жиз­нен­ную кук­лу, ко­то­рая по ка­ким-то при­чи­нам дви­га­ет­ся. Нет, мой опыт быт­но­сти че­ло­ве­ком дает мне неко­то­рое по­ни­ма­ние как долж­но быть, но, что­бы это­го до­стиг­нуть, нуж­но из­ряд­но по­ста­рать­ся.

Ибо на дан­ный мо­мент либо мой на­вык ми­мик­рии не справ­ля­ет­ся, либо мне не хва­та­ет осо­зна­ния того, как на са­мом деле все ра­бо­та­ет в че­ло­ве­че­ском ор­га­низ­ме. Да и не сто­ит за­бы­вать про то, что один из эф­фек­тов моих спо­соб­но­стей не поз­во­ля­ет мне иде­аль­но мас­ки­ро­вать­ся. Неиз­вест­но даже, бу­дет ли у меня воз­мож­ность как-то ком­пен­си­ро­вать этот эф­фект... С дру­гой сто­ро­ны, пе­ре­до мной не сто­ит за­да­чи иде­аль­но впи­сы­вать­ся в об­ще­ство. По край­ней мере, нет необ­хо­ди­мо­сти де­лать это нор­маль­ны­ми спо­со­ба­ми. Но о та­ких слож­ных во­про­сах луч­ше не ду­мать с на­ско­ку. Сей­час буду экс­пе­ри­мен­ти­ро­вать и им­про­ви­зи­ро­вать, а даль­ше уже по­смот­рю, ка­кой под­ход наи­бо­лее ра­ци­о­на­лен. На дан­ный же мо­мент, как бы мне не хо­те­лось об­рат­но­го, люди не бу­дут вос­при­ни­мать меня как со­бра­та. Воз­мож­но, меня даже не бу­дут рас­це­ни­вать как ра­зум­ное су­ще­ство.

В прин­ци­пе, с их сто­ро­ны это ло­гич­но. С ка­кой сто­ро­ны не по­смот­ри - я ано­маль­ное со­зда­ние. Ми­ми­ки не об­ла­да­ют ра­зум­ом - это об­ще­из­вест­ный факт. Ина­че бы эта фор­ма жиз­ни была бы слиш­ком силь­ной. Кста­ти го­во­ря, для меня до сих пор оста­ет­ся за­гад­кой, по­че­му рас­ти­тель­ные фор­мы жиз­ни (ко­то­рые здесь мо­гут быть на­столь­ко же ак­тив­ны­ми, как и «мяс­ны­е») не об­ла­да­ют ра­зум­ом. Един­ствен­ное ис­клю­че­ние - мой кос­ми­че­ский папа, мега-де­ре­во по име­ни Пе­нек. И, как мне ка­жет­ся, это ско­рее ис­клю­че­ние из пра­вил, чем за­ко­но­мер­ность. Так что да, без ка­кой-либо из­лиш­ней гор­ды­ни я могу спо­кой­но утвер­ждать, что яв­ля­юсь осо­бен­ным. В пло­хом или хо­ро­шем смыс­ле - это уже дру­гой во­прос...

К сча­стью, мои «кол­ле­ги» не спе­ши­ли на меня на­па­дать. Мест­ные жи­те­ли же не осо­бо при­ме­ча­ли мою неесте­ствен­ность. В кон­це кон­цов, для это­го надо было на­чать со мной диа­лог. А с чу­жа­ка­ми и при­клю­чен­ца­ми обыч­но за­во­дят раз­го­вор от необ­хо­ди­мо­сти, а не из-за празд­но­го лю­бо­пыт­ства. А наша ком­па­ния из­да­ле­ка вы­зы­ва­ла... опа­се­ния. Ибо вы­гля­де­ли мы крайне при­ме­ча­тель­но на фоне мест­ных обы­ва­те­лей. Впро­чем, со сто­ро­ны пра­во­охра­ни­тель­ных ор­га­нов в нашу сто­ро­ну осо­бых во­про­сов не воз­ник­ло: мы хоть и вы­гля­де­ли стран­но, но за­ко­ны не на­ру­ша­ли. На­вер­ня­ка спи­са­ли все стран­но­сти в об­ли­ке на ко­ло­рит пу­те­ше­ствен­ни­ков...

Впро­чем, учи­ты­вая ко­ли­че­ство иг­ро­ков но­ся­щих­ся по ули­цам туда-сюда по­чти по­все­мест­но, неуди­ви­тель­но, что на нас вни­ма­ния осо­бо не об­ра­ти­ли. Вот уж кто вы­де­ля­ет­ся на фоне мест­ных, так это они. Вот ка­кой че­ло­век в здра­вом уме бу­дет вы­ря­жать­ся как пав­лин в аб­со­лют­но не со­че­та­ю­щи­е­ся меж­ду со­бой вещи? Ко­неч­но же иг­рок. И про­ис­хо­дит это ко­неч­но же из-за ве­щей со ста­та­ми. Ко­неч­но, ни­че­го уди­ви­тель­но­го, что они хо­тят уве­ли­чить свой бо­е­вой по­тен­ци­ал лю­бы­ми до­ступ­ны­ми спо­со­ба­ми. Про­сто с точ­ки зре­ния адек­ват­но­го мест­но­го жи­те­ля это смот­рит­ся стран­но и в ка­кой-то сте­пе­ни по­теш­но.

Я же рас­смат­ри­вал во­прос эки­пи­ров­ки с плю­са­ми к ста­там с немно­го дру­гой сто­ро­ны. Боль­шую часть по­доб­ных ве­щей я могу но­сить толь­ко в че­ло­ве­че­ском об­ли­ке, но в бою они осо­бо непри­ме­ни­мы. По боль­шей ча­сти по­то­му, что у меня нет воз­мож­но­сти под­дер­жи­вать че­ло­ве­че­ский об­лик во вре­мя силь­ных ак­тив­но­стей. А в моем есте­ствен­ном виде эки­пи­ров­ка на меня не на­ле­за­ет. Да и ме­шать­ся толь­ко бу­дет. Так что в плане под­бо­ра одеж­ды я дей­ство­вал, как мест­ные: под­би­рал по сти­лю, а не по функ­ци­о­наль­но­сти. В прин­ци­пе, как и мои «кол­ле­ги».

Наша непри­мет­ная (в гла­зах мест­ных) ком­па­ния за­ва­ли­лась в до­воль­но-таки гряз­ный трак­тир, где Кель, пе­ре­ки­нув­шись па­рой слов с трак­тир­щи­ком, уве­рен­но по­вел нас куда-то в под­вал. Ни­кто во­про­сов не за­да­вал. На­пар­ни­ки Келя, судя по все­му, и так зна­ли, что про­ис­хо­дит, а я ре­шил осо­бо не вы­де­лять­ся. Прой­дя длин­ным из­ви­ли­сты­ми ко­ри­до­ра­ми, мы ока­за­лись в неболь­шом по­ме­ще­нии, раз­де­лен­ным на две по­ло­ви­ны. В од­ной, так ска­зать «к­ли­ент­ской» ча­сти, ока­за­лись мы. Вто­рая же, за тол­стой ре­шет­кой из слег­ка по­кры­то­го ржав­чи­ной ме­тал­ла, была услов­ной «слу­жеб­ной» ча­стью. В той по­ло­вине ком­на­ты вид­не­лось несколь­ко две­рей, сто­лы с ку­чей бу­маг, стел­ла­жи с ячей­ка­ми и пара сун­ду­ков. Ну еще и пе­ред са­мой ре­шет­кой си­дел до­нель­зя улыб­чи­вый муж­чи­на с за­лы­си­ной, пив­ным брюш­ком и хит­ры­ми глаз­ка­ми. Я бы с та­ким в раз­вед­ку не по­шел, од­но­знач­но...

Кель опять взял ини­ца­ти­ву на себя. Что он там об­суж­дал с дан­ным пред­ста­ви­те­лем пре­ступ­но­го мира - я не знал. По­че­му я ре­шил, что этот му­жи­чок свя­зан с пре­ступ­ным ми­ром? По­то­му, что очень уж силь­ный за­пах кро­ви в этих под­валь­ных по­ме­ще­ни­ях. Нет, не та­кой, ко­то­рый воз­ни­ка­ет от толь­ко что про­ли­той. А та­кой, ко­то­рый впи­ты­ва­ет­ся в дос­ки и кам­ни, ко­то­рый еще дол­гие ме­ся­цы мо­жет ви­тать в воз­ду­хе... А с моим обострен­ным обо­ня­ни­ем, даже с уче­том от­сут­ствия спе­ци­а­ли­зи­ро­ван­ных ор­га­нов для это­го дела, этот за­пах чув­ство­вал­ся про­сто пре­крас­но. Ну а к ка­кой ор­га­ни­за­ции мо­жет при­над­ле­жать по­доб­ное ме­сто? Либо го­су­дар­ствен­ной, либо пре­ступ­ной. Учи­ты­вая род на­ших за­ня­тий - оста­ет­ся толь­ко по­след­нее.

На этот раз раз­го­ва­ри­вал Кель дол­го - не мень­ше по­лу­ча­са. По­сле окон­ча­ния раз­го­во­ра он ко­рот­ко рас­про­щал­ся с этим муж­чи­ной и, же­стом по­ка­зав сле­до­вать за со­бой, по­шел в об­рат­ный путь. Но­вое ме­сто ис­кать не при­шлось: за­ня­ли ме­сто пря­мо в этом же трак­ти­ре, где и при­ня­лись об­суж­дать на­сущ­ное дело:

-В об­щем, си­ту­а­ция сле­ду­ю­щая... -Про­го­во­рил Кель и пре­рвал­ся на гло­ток пива из круж­ки, -Наш тор­го­вец со­слу­жил нам хо­ро­шую служ­бу, по­стро­ив свой дом на от­ши­бе, прак­ти­че­ски в мед­ве­жьем углу. Страж­ни­ков там по­чти не бы­ва­ет. Даже если мы под­ни­мем шум, и их по­зо­вут - ми­нут пят­на­дцать на все про все у нас бу­дет. В край­нем слу­чае у нас бу­дет воз­мож­ность от­сту­пить в лес.

Кель опять при­молк, де­лая гло­ток из круж­ки. Его со­рат­ни­ки по­сле­до­ва­ли его при­ме­ру. Я же мол­ча же­вал со­ло­ни­ну, ко­то­рую по­ста­ви­ли к пиву. Ал­ко­голь для меня все рав­но что сло­ну - дро­би­на. Не возь­мет он меня, и все тут.

-Про­ник­нуть же бу­дет слож­нее. На за­бо­ре, ко­то­рый ого­ра­жи­ва­ет весь особ­няк, на­ло­же­ны ка­кие-то за­щит­ные чары. Док­тус по­про­бу­ет с ними разо­брать­ся. Не по­лу­чит­ся - бу­дем про­би­вать­ся си­лой. -Кель по­сту­чал паль­ца­ми по сто­леш­ни­це, за­дум­чи­во хму­рясь, -Так­же сто­ит опа­сать­ся охра­ны. По све­де­ни­ям на­ше­го ин­фор­ма­то­ра, у тор­гов­ца на служ­бе око­ло двух де­сят­ков опыт­ных охран­ни­ков. Все ве­те­ра­ны войн и сра­жать­ся уме­ют от­мен­но. По­ла­гаю, нуж­но еще и воз­мож­ных ло­ву­шек ожи­дать. Как ма­ги­че­ских, так и чи­сто фи­зи­че­ских. Во­про­сы?

-Пред­по­чти­тель­ная схе­ма дей­ствий? -Уточ­ни­ла Люпа.

-По­про­бу­ем про­вер­нуть все скрыт­но. Но... Дан­ных очень мало. Пла­на дома нет, ин­фор­ма­ции о ло­вуш­ках - тоже. Да что уж там, даже точ­ное ко­ли­че­ство охра­ны неиз­вест­но. Так что го­товь­тесь к бою. Ско­рее все­го его из­бе­жать не по­лу­чит­ся. -Кель зал­пом до­пил свое пиво и по­ста­вил круж­ку на стол.

Его на­пар­ни­ки прак­ти­че­ски син­хрон­но сде­ла­ли то же са­мое. Я же од­ним ма­хом доел за­кус­ки. На них все рав­но ни­кто осо­бо не об­ра­щал вни­ма­ния.

-Ко­гда вы­сту­па­ем? -Уточ­ни­ла Люпа.

-Че­рез несколь­ко ча­сов, как нач­нет тем­неть. -Про­ин­фор­ми­ро­вал Кель.

-То­гда за­куп­люсь зе­лья­ми... и про­чи­ми штуч­ка­ми. -Пару раз кив­ну­ла Люпа.

Док­тус все так же со­хра­нял по­ра­зи­тель­ное спо­кой­ствие. Ну, мож­но за­честь ему это как прак­ти­че­ский сто­и­цизм. Ибо от это­го че­ло­ве­ка я и де­сят­ка слов до сих пор не услы­шал... В лю­бом слу­чае, Кель на­зна­чил точ­ку встре­чи здесь че­рез несколь­ко ча­сов и сам сва­лил вме­сте с Лю­пой по ма­га­зи­нам. Я же, не же­лая оста­вать­ся с Док­ту­сом один на один про­сто за­брал­ся на кры­шу та­вер­ны и немно­жеч­ко от­дох­нул пе­ред пред­сто­я­щим кро­во­про­ли­ти­ем...