Глава 1

Монстр пе­ре­до мной груз­но упал на пол. Огром­ное нечто, вы­гля­дя­щее как стран­ный ко­мок пло­ти с мно­же­ством от­рост­ков, хоть и вы­гля­дел неле­по на пер­вый взгляд, но пред­став­лял со­бой са­мо­го су­ро­во­го про­тив­ни­ка, встре­чен­но­го мной на пути. Ко­ли­че­ство ва­ри­а­ций атак раз­лич­ны­ми ко­неч­но­стя­ми, ар­се­нал раз­лич­ных ма­ги­че­ских при­е­мов, об­щая жи­ву­честь, по­мно­жен­ная на от­лич­ную ре­ге­не­ра­цию – все это пре­вра­ща­ло чу­ди­ще в крайне опас­но­го про­тив­ни­ка. А спо­соб­ность ме­нять свою фор­му на ходу уси­ли­ва­ла все это в де­сят­ки раз. И, ви­шен­кой на тор­те слу­жи­ла аб­со­лют­ная непред­ска­зу­е­мость этой тва­ри. Мне было непро­сто хотя бы ми­ни­маль­но под­стро­ить­ся под это су­ще­ство…

Туша тва­ри, ис­ты­кан­ная мно­же­ствен­ны­ми ма­ги­че­ски­ми сна­ря­да­ми, опа­лен­ная во мно­же­стве мест и ли­шен­ная боль­ших кус­ков пло­ти, по­след­ний раз дер­ну­лась и за­мер­ла. Я ше­стым чув­ством ощу­тил – чу­ди­ще из­дох­ло. А это чув­ство меня ни разу не под­во­ди­ло. Тя­же­ло вы­дох­нув, я вы­тер гряз­ным ру­ка­вом ба­ла­хо­на грязь и кровь на лбу. Сра­же­ние не да­лось бес­плат­но и мне. По­ми­мо силь­но­го мен­таль­но­го, фи­зи­че­ско­го и ма­ги­че­ско­го пе­ре­гру­за у меня так­же до­ба­ви­лось и нема­ло но­вых ра­не­ний. Не на­столь­ко опас­ных, что­бы меня уже жда­ли на том све­те, но все рав­но ма­ло­при­ят­ных…

Обой­дя дох­лую тварь по по­чти­тель­ной дуге, я, слег­ка под­во­ла­ки­вая пра­вую ногу, по­шел к даль­не­му кон­цу плат­фор­мы, на ко­то­рой про­хо­ди­ло сра­же­ние. Плат­фор­ма ви­се­ла по­сре­ди бес­край­не­го «ни­че­го», осве­ща­е­мая неви­ди­мым ис­точ­ни­ком све­та. Од­на­ко, со­мне­ний у меня не было: шаг с края плат­фор­мы вы­зы­вал бы если не мгно­вен­ную, то очень быст­рую смерть. Бла­го, тут все же был вы­ход. Не в том ме­сте, в ко­то­ром я по­явил­ся из­на­чаль­но. Да и тот по­явил­ся толь­ко по­сле по­бе­ды… Лест­ни­ца, ве­ду­щая вверх, в неиз­вест­ные дали, по­яви­лась слов­но из ни­от­ку­да. Мо­жет, так и было. Без­дна спо­соб­на на со­зда­ние ма­те­рии, та­кое уже бы­ва­ло мно­же­ство раз…

Дой­дя до сту­пе­ней, я, не став даже пы­тать­ся под­нять­ся на­верх, про­сто опу­стил­ся на них пя­той точ­кой. Бой дал­ся мне до­ро­гой це­ной. Сло­ман­ный по­сох так и остал­ся ле­жать на плат­фор­ме, до­ро­гой ком­плект ма­ги­че­ской одеж­ды был изо­рван и про­жжен во мно­же­стве мест, а под эти­ми про­ре­ха­ми до­воль­но страш­ны­ми об­ра­за­ми про­гля­ды­ва­лись све­жие раны. Остат­ки ма­гии в моем ма­ги­че­ском ба­ла­хоне все еще ра­бо­та­ли, обес­пе­чи­вая от­сут­ствие боли и силь­но­го кро­во­те­че­ния. Од­на­ко, с та­ким ко­ли­че­ством по­вре­жде­ний, одеж­да не про­слу­жит дол­го. И вот то­гда риск быст­ро скон­чать­ся от по­лу­чен­ных ра­не­ний бу­дет нешу­точ­ным…

Я от­ки­нул­ся на­зад, укла­ды­ва­ясь на весь­ма по­ло­гие сту­пе­ни, гла­за­ми при этом гу­ляя по без­мер­но­му «ни­что» на­вер­ху. Сил не оста­лось со­всем. Ни фи­зи­че­ских, ни ма­ги­че­ских. Оси­лить подъ­ем для меня в ны­неш­нем со­сто­я­нии, и, тем бо­лее, воз­мож­ные гря­ду­щие ис­пы­та­ния мне явно не по пле­чу. Эх, был бы у меня с со­бой ин­вен­тарь… У меня там была па­роч­ка ве­щиц, ко­то­рые мог­ли по­мочь с вос­ста­нов­ле­ни­ем… Но, ин­вен­та­ря нет. И по­де­лать с этим я ни­че­го не могу. Так что оста­ет­ся толь­ко от­ды­хать вот та­ким, вполне за­уряд­ным об­ра­зом…

Да уж… Огром­ный путь был про­де­лан. Со­рок лет по­сто­ян­но­го рис­ка, по­сто­ян­ных неудобств и до­ста­точ­но непри­ят­ных си­ту­а­ций… Но, вме­сте с этим, так­же со­рок лет ис­сле­до­ва­ния неиз­вест­но­го, неве­ро­ят­ных при­клю­че­ний и мак­си­маль­но удо­вле­тво­ри­тель­ных по­бед и успе­хов. Ис­пы­та­ния, ко­то­рые Без­дна ста­вит пе­ред теми, кто ее ис­сле­ду­ет, слож­ны, без­услов­но. Мно­гие гиб­нут даже на на­чаль­ных эта­пах сво­е­го при­клю­че­ния… Но осталь­ные про­дол­жа­ют путь, вле­ко­мые меч­той до­стичь фи­на­ла, где им га­ран­ти­ру­ет­ся ис­пол­не­ние од­но­го-един­ствен­но­го же­ла­ния. И, что уди­ви­тель­но, до­стиг­нуть это­го «кон­ца» уда­лось не мно­го­чис­лен­ным та­лан­там и ге­ни­ям, а скром­но­му мне… М-да… Сколь­ко я вы­тер­пел на этом пути – сло­ва­ми не пе­ре­дать. Да и вспо­ми­нать не хо­чет­ся, от­кро­вен­но го­во­ря. Впро­чем, несмот­ря на все слож­но­сти пути, пу­те­ше­ствие мне, как ни стран­но, по­нра­ви­лось.

Я столь­ко все­го уви­дел, со столь­ки­ми ин­те­рес­ны­ми лич­но­стя­ми по­зна­ко­мил­ся, столь­ко все­го раз­но­го де­лал… Даже в дет­стве, на волне са­мых бур­ных фан­та­зий, у меня не было и при­бли­зи­тель­но­го пред­став­ле­ния о том, что пред­сто­ит пре­одо­леть в сво­ей жиз­ни. А еще столь­ко тайн оста­лось на пути. Столь­ко за­га­док не раз­га­да­но, столь­ко яв­ле­ний не ис­сле­до­ва­но… И столь­ко оши­бок не ис­прав­ле­но. Меня сюда до­ве­ло ров­но две вещи: эн­ту­зи­азм ис­сле­до­ва­те­ля и чув­ство вины, го­ня­щее меня впе­ред без­жа­лост­нее лю­бо­го над­зи­ра­те­ля с кну­том за пле­чом. Боль от непри­ят­ных вос­по­ми­на­ний и при­ят­ное по­сле­вку­сие от удач­ных со­бы­тий все еще эхом от­да­ва­лись в са­мой моей сути.

Свер­ху на­ча­ло рас­про­стра­нять­ся си­я­ние. Там, где долж­на была кон­чить­ся эта лест­ни­ца. Я слег­ка за­драл го­ло­ву, гля­дя в ту сто­ро­ну. М-да… Без­дна, ока­зы­ва­ет­ся, мо­жет про­яв­лять нетер­пе­ние, пус­кай и та­ким стран­ным об­ра­зом. Меня, опре­де­лен­но, зо­вут на­верх. И, по­жа­луй, от­ка­зы­вать­ся бу­дет невеж­ли­во. Кое-как под­няв­шись со сту­пе­ней, я, силь­но при­хра­мы­вая, при­сту­пил к вос­хож­де­нию. Как иро­нич­но: по­след­ние шаги на фи­наль­ном яру­се Без­дны – имен­но вос­хож­де­ние вверх. Хотя, тра­ди­ци­он­но, для про­дви­же­ния глуб­же в эту са­мую Без­дну нуж­но спус­кать­ся на сле­ду­ю­щие яру­сы. По­хо­же, Без­дне из­вест­но не толь­ко нетер­пе­ние, но еще и иро­ния. Ни­как ина­че я объ­яс­нить это не могу. Хотя, мо­жет, про­сто сов­па­де­ние…

Лест­ни­ца была не та­кой уж и длин­ной, но мне слож­но было идти, так что подъ­ем за­нял ка­кое-то вре­мя. Бла­го, за вре­мя подъ­ема у меня на­ко­пи­лось немно­го маны, и я смог хотя бы чуть-чуть себя под­ле­чить. Ле­ча­щая ма­гия ни­ко­гда не была моим конь­ком, но скру­пу­лез­но изу­чить эту на­у­ку мое от­сут­ствие та­лан­та в этой об­ла­сти не по­ме­ша­ло. Дол­го или ко­рот­ко, но ре­зуль­тат был до­стиг­нут: я под­нял­ся на­верх. Сту­пе­ни кон­чи­лись, от­крыв мо­е­му взо­ру неболь­шую пло­щад­ку с рез­ным пье­де­ста­лом из чер­но­го кам­ня, вы­со­той при­мер­но мне по верх жи­во­та. Пье­де­стал был укра­шен мно­же­ствен­ны­ми ру­на­ми – та­ки­ми же, ка­кие мож­но было на­блю­дать по всей Без­дне, от са­мых пер­вых эта­жей и до ны­неш­не­го ме­ста. Тя­гу­че пе­ре­ме­ща­ю­щи­е­ся изоб­ра­же­ния, мед­лен­но ме­ня­ю­щие свои очер­та­ния, так и оста­лись нечи­та­е­мы­ми, даже для тех со­тен и ты­сяч уче­ных, по­ло­жив­ших жиз­ни на ал­тарь изу­че­ния дан­ной пись­мен­но­сти. Без­дна уме­ла хра­нить свои сек­ре­ты, и лю­бые от­кры­тия здесь да­ва­лись це­ной огром­ной кро­ви.

Я, все так же хро­мая, по­до­шел к пье­де­ста­лу. На его верх­ней ча­сти было углуб­ле­ние, вы­ре­зан­ное по фор­ме че­ло­ве­че­ской ла­до­ни. Вполне про­зрач­ный на­мек, как мне ка­жет­ся. Немно­го по­ко­ле­бав­шись, я все же при­ло­жил руку к дан­но­му пье­де­ста­лу в ука­зан­ном ме­сте. И, в это же мгно­ве­ние, ощу­тил… Мно­гое. Труд­но опи­сать ка­лей­до­скоп тех чувств, эмо­ций и сил, ко­то­рым я по­слу­жил про­вод­ни­ком на ка­кое-то крат­кое мгно­ве­ние. Этот во­до­пад из раз­лич­ных со­став­ля­ю­щих об­ру­шил­ся на меня со­кру­ша­ю­щим по­то­ком… И тут же схлы­нул, оста­вив меня в недо­уме­нии. Прав­да, все­го на мгно­ве­ние. Ведь тут же при­шло иное ощу­ще­ние: об­ра­щен­но­го ко мне вни­ма­ния. По­яви­лось от­чет­ли­вое чув­ство, буд­то что-то нево­об­ра­зи­мо огром­ное, мо­гу­ще­ствен­ное и крайне да­ле­кое ше­вель­ну­лось, об­ра­тив свой взор кон­крет­но на меня. И от это­го чув­ства у меня чуть ко­ле­ни не под­ко­си­лись, а во­ло­сы на го­ло­ве за­ше­ве­ли­лись. Я тя­же­ло вы­дох­нул, вне­зап­но ощу­тив себя ра­зом про­мок­шим. Ви­ди­мо, вы­сту­пи­ла ис­па­ри­на, при этом неза­мет­но для меня. Сущ­ность ка­кое-то вре­мя раз­гля­ды­ва­ла меня, оце­ни­вая и взве­ши­вая…

– По­здрав­ляю. – Про­ше­ле­стел в моей го­ло­ве неиз­вест­ный со­бе­сед­ник сра­зу мно­же­ством го­ло­сов, – Ты спра­вил­ся. Пер­вый, сре­ди мно­гих.

– С-спа­си­бо. – Немно­го, за­ик­нув­шись кач­нул го­ло­вой я, не зная, куда смот­реть.

– Ты шел сюда дол­го, но пре­одо­лел мно­же­ство ис­пы­та­ний. – Сно­ва по­слы­шал­ся го­лос пря­мо в моей го­ло­ве, – Твое упор­ство по­хваль­но, и за­слу­жи­ва­ет на­гра­ды. Од­на­ко, преж­де, чем мы это­го кос­нем­ся, от­веть на мой во­прос… Что по­слу­жи­ло при­чи­ной тво­е­го успе­ха? Же­ла­ние обо­га­тить­ся? Сила убеж­де­ний? Или же­ла­ние, ко­то­рое неиз­мен­но долж­но ис­пол­нить­ся?..

Го­лос за­мол­чал, да­вая мне вре­мя на раз­ду­мье. Впро­чем, мне оно не тре­бо­ва­лось. За та­кое ко­ли­че­ство вре­ме­ни, про­ве­ден­ное в Без­дне, у меня уже дав­но сфор­ми­ро­вал­ся от­вет на этот во­прос. Его, по­жа­луй, на­хо­дят все, кто про­дол­жа­ет рвать­ся на все бо­лее низ­кие яру­сы. Кто-то, ко­неч­но, сда­ет­ся по пути. Те­ря­ют мо­ти­ва­цию, или на­хо­дят то, что ис­ка­ли, по до­ро­ге. Од­на­ко ам­би­ции неко­то­рых не удо­вле­тво­рить ни­чем, до­ступ­ным обыч­но­му смерт­но­му. Имен­но та­кие и про­дол­жа­ют свой путь, несмот­ря на все воз­рас­та­ю­щие слож­но­сти. А я… У меня же мо­ти­ва­ция бо­лее про­стая. Точ­нее, по­чти пол­ное ее от­сут­ствие…

– Из люб­ви к про­цес­су. – Про­из­нес я уве­рен­но, – Мне по­нра­вил­ся путь, со все­ми его слож­но­стя­ми. И я… Ис­кренне по­лю­бил Без­дну, несмот­ря на ее про­ти­во­ре­чия.

Го­лос мол­чал. Дол­гое вре­мя. А я, не имея воз­мож­но­сти как-то убрать руку с пье­де­ста­ла, ждал. Мне ни­че­го ино­го не оста­ва­лось.

– По­лу­ча­ет­ся, ко­нец пути – сам по себе на­гра­да? – Спро­сил го­лос и, по­лу­чив мой под­твер­жда­ю­щий ки­вок в ка­че­стве от­ве­та, про­дол­жил по­сле неболь­шой па­у­зы, – Что же, несмот­ря на это, сдел­ка была за­клю­че­на… А до­го­во­ры в Без­дне чтят­ся. Тебе было обе­ща­но же­ла­ние. Оно сбу­дет­ся. За­га­ды­вай.

– То­гда… – Про­из­нес я и за­мол­чал, не зная, что ска­зать.

У меня не было осо­бых же­ла­ний или ка­ких-то неис­пол­ни­мых мечт. Я до­бил­ся по­чти все­го, что хо­тел в на­ча­ле пути. Что-то при­шло ко мне лег­ко и само по себе по мере спус­ка в Без­дну, что-то я по­лу­чил с боль­шим тру­дом: но у меня было все, о чем меч­та­ла моя мо­ло­дая вер­сия. И даже боль­ше. Ко­неч­но, были вещи, ко­то­рых мне до­стичь было не суж­де­но. Но сей­час, смот­ря с вы­со­ты сво­е­го опы­та, по­ни­маю – они и не были мне нуж­ны. То были за­блуж­де­ния мо­ло­до­сти… А сей­час мне, по­жа­луй, нече­го и же­лать. Путь ко­то­рый был прой­ден, дей­стви­тель­но ока­зал­ся сам по себе на­гра­дой, ко­то­рую я ни на что не хо­тел бы про­ме­нять… Хотя… Раз­ве что, на но­вый путь.

– Хочу… Еще раз. – Про­го­во­рил я, слег­ка на­хму­рив­шись, – Да… Хочу прой­ти Без­дну, от на­ча­ла и до кон­ца, еще раз. Я… Не на­сы­тил­ся.

Го­лос ка­кое-то вре­мя мол­чал. Вре­мя тут опре­де­лить было слож­но, но по ощу­ще­ни­ям – не мень­ше пяти ми­нут. Мне все так же было не от­кле­ить­ся от пье­де­ста­ла – так что ожи­да­ние было един­ствен­ным моим вы­бо­ром.

– Это, несо­мнен­но, ин­те­рес­но. – На­ко­нец про­ше­ле­стел мно­го­го­ло­сый со­бе­сед­ник в моей го­ло­ве.

Как мне по­ка­за­лось, го­во­рив­ший улы­бал­ся. Ви­деть его эмо­ции мне было не дано, но чув­ство со­зда­лось имен­но та­кое.

– По­жа­луй, хо­ро­шо, что сюда до­брал­ся имен­но ты. – Поды­то­жил го­лос, – Хо­ро­шо, я вер­ну тебя в про­шлое, к мо­мен­ту на­ча­ла тво­е­го спус­ка в Без­дну.

– По­го­ди… В про­шлое? Я ду­мал… – Про­из­нес я, вне­зап­но даже для себя пе­ре­бив го­лос.

– Да, в про­шлое. – Го­лос, как мне по­ка­за­лось, мяг­ко улыб­нул­ся, – Если уж про­де­лы­вать но­вый путь – то луч­ше с нуля, не так ли?

Я от­крыл рот, что­бы воз­му­тить­ся… И за­крыл его. В прин­ци­пе, пред­ло­же­ние непло­хое. Если меня вер­нут в про­шлое, в мою мо­ло­дую вер­сию, без мно­го­чис­лен­ных травм и це­ло­го во­ро­ха со­вер­шен­ных оши­бок… Путь мо­жет стать ин­те­рес­нее. И, даже если не осо­бо то­ро­пить­ся, зна­ния по­мо­гут мне про­дви­гать­ся куда быст­рее… Да, дей­стви­тель­но, это от­лич­ный ва­ри­ант со­бы­тий.

– Впро­чем, и бро­сать тиг­ра к ще­ня­там – так­же бу­дет нечест­но по от­но­ше­нию к дру­гим пре­тен­ден­там… – Про­го­во­рил го­лос, не до­ждав­шись моих воз­ра­же­ний, – Одно на­ли­чие у тебя зна­ний о Без­дне бу­дет да­вать тебе неоспо­ри­мое пре­иму­ще­ство… И по­то­му, на тебя бу­дет на­ло­жен ряд огра­ни­че­ний и услож­не­ний, дабы… Сде­лать твой вто­рой по­ход ин­те­рес­нее.

Я сно­ва от­крыл рот, со­би­ра­ясь воз­му­щать­ся. И сно­ва его за­крыл. Так-то, ко­неч­но, спра­вед­ли­во… Было бы нечест­но по от­но­ше­нию к дру­гим лю­дям в Без­дне, если бы сре­ди них по­явил­ся та­кой зна­ю­щий я. В кон­це кон­цов, ба­наль­ные зна­ния эко­но­ми­ки Без­дны мо­гут меня озо­ло­тить, что при­ве­дет к крайне про­сто­му пу­те­ше­ствию… А это тоже не очень ин­те­рес­но. Так что, по­жа­луй, воз­ра­жать и не име­ет смыс­ла. Без­дна, несмот­ря на свою жест­кость и в ка­ком-то смыс­ле же­сто­кость, по-сво­е­му спра­вед­ли­ва. Ис­пы­та­ния здесь все­гда слож­ны, но все же про­хо­ди­мы. На сво­ей шку­ре это по­нял, и не раз… Так что, ка­ки­ми бы эти услож­не­ния ни были – прой­ти этот путь вто­рой раз мне бу­дет по си­лам. В это я верю твер­до. По­это­му я, немно­го по­ду­мав, кив­нул, со­гла­ша­ясь.

– Од­на­ко, и без по­дар­ков ты не оста­нешь­ся. – При­нял мое со­гла­сие го­лос, – Я по­за­бо­чусь о том, что­бы тебе было ин­те­рес­но…

В этот раз я про­сто кив­нул. У меня к это­му мо­мен­ту уже не было со­мне­ний, что раз­го­вор со мной ве­дет ни­кто иной, а сама Без­дна. Точ­нее, та сущ­ность, ко­то­рая ею за­ве­ду­ет. Или ко­то­рая со­зда­ла все это… В об­щем, со мной го­во­ри­ло что-то нево­об­ра­зи­мо мо­гу­ще­ствен­ное. Со­вер­шен­но ино­го мас­шта­ба от­но­си­тель­но того, к ко­то­ро­му я при­вык.

– Что же… Рада была по­зна­ко­мить­ся. – Про­ше­ле­стел го­лос, в моей го­ло­ве, – На­де­юсь, что мы с то­бой еще встре­тим­ся. Уда­чи на пути, стран­ник!

И меня по­гло­ти­ла яр­кая вспыш­ка…