Глава 4

Вер­нув­шись на яр­мар­ку, про­гу­ля­лась по тор­го­вым ря­дам и пер­вым де­лом вы­бра­ла себе для по­ку­пок пле­те­ную ко­рич­не­вую кор­зи­ну с плос­кой крыш­кой. Мест­ные жи­те­ли их ис­поль­зо­ва­ли вме­сто су­мок и па­ке­тов.

«Ну вот те­перь, мож­но и еды при­ку­пить», - я ре­ши­тель­но на­пра­ви­лась к лот­кам с мя­сом и, если чест­но там со­всем по­те­ря­лась. От ас­сор­ти­мен­та шла го­ло­ва кру­гом.

Плот­ный улыб­чи­вый му­жи­чок в луч­ших тра­ди­ци­ях во­сточ­но­го ба­за­ра за­хва­тил мое вни­ма­ние в свой плен, пы­та­ясь про­дать как мож­но по­боль­ше вы­рез­ки.

- Смот­ри ка­кой ку­сок!

- А этот!

- А вот этот! Да бери все, не по­жа­ле­ешь. Я с тебя возь­му не пять лей, а три… Та­кой кра­са­ви­це надо обя­за­тель­но ски­нуть цену…

Преж­де чем я успе­ла что-то от­ве­тить, мясо уже было за­вер­ну­то в плот­ную се­рую бу­ма­гу и пе­ре­ко­че­ва­ло на дно моей кор­зи­ны.

- Вы хоть ска­жи­те это сви­ни­на или го­вя­ди­на? - вздох­ну­ла, до­ста­вая из ко­шель­ка три мо­нет­ки.

Муж­чи­на хмык­нул:

- Это врист. Мо­ло­дой, кста­ти. Бу­дет во рту та­ять.

- Угу, - ото­шла от при­лав­ка, раз­мыш­ляя кто же та­кой врист. В го­ло­ве про­нес­лось мил­ли­он пред­по­ло­же­ний, как мо­жет вы­гля­дит жи­вот­ное. Да как угод­но… В кон­це кон­цов, ре­шив, что мясо есть мясо, мах­ну­ла ру­кой на все, и на­пра­ви­лась к ово­щам.

Здесь все было при­выч­но и по­нят­но. При­ку­пив зе­ле­ни, то­ма­тов, немно­го жел­то­го круг­ло­го кар­то­фе­ля, при­об­ре­ла ви­лок све­жей ка­пу­сты и два боль­ших алых пер­ца.

Чуть даль­ше на­чи­на­лись мо­лоч­ные ряды. Вы­брав жен­щи­ну по­при­ят­нее, по­до­шла к ней и по­про­си­ла:

- Мне бы сме­та­ны, сли­вок, тво­ро­га… Толь­ко све­же­го…

По­ки­да­ла я ры­нок с пол­ной кор­зи­ной еды, по­тра­тив на все око­ло де­ся­ти мо­нет. Ноша ока­за­лась тя­же­ло­ва­та, но де­вать­ся было неку­да, при­шлось та­щить.

Едва я вы­шла с тор­го­вых ря­дов, до­ро­гу мне пре­гра­дил вы­со­кий свет­ло­во­ло­сый муж­чи­на с во­ле­вым ли­цом, на ко­то­ром как-то осо­бен­но вы­де­лял­ся боль­шой «ор­ли­ный» нос. У него были уди­ви­тель­ные круг­лые ка­рие гла­за, прям как у Ар­чи­ка. Он су­ро­во смот­рел на меня и хму­рил­ся.

Я по­пы­та­лась его обой­ти, и тут раз­да­лось:

- Тебе при­дет­ся прой­ти со мной, - без пре­ди­сло­вий за­явил незна­ко­мец.

- В смыс­ле? – от по­доб­ной наг­ло­сти я опе­ши­ла. - Что зна­чит при­дет­ся?

- Я гла­ва го­род­ской стра­жи. Ты по­до­зре­ва­ешь­ся в пре­ступ­ле­нии, - меня ощу­ти­мо схва­ти­ли за руку. - Пой­дем со мной!

- Нет! – по­пы­та­лась вы­рвать­ся, но за­хват муж­ских паль­цев стал силь­нее. - Да ка­кое пра­во вы име­е­те меня в чем-то об­ви­нять?! Что я сде­ла­ла?

- Ты се­год­ня по­се­ща­ла юве­лир­ную лав­ку гос­по­ди­на Мер­ро­ка, - муж­чи­на не спра­ши­вал, а утвер­ждал, - и при­нес­ла ему на про­да­жу неко­то­рые за­ни­ма­тель­ные укра­ше­ния.

- Ну, - кив­ну­ла я, не счи­тая нуж­ным от­ри­цать ре­аль­ные фак­ты.

- А поз­воль по­ин­те­ре­со­вать­ся, где ты их взя­ла? – незна­ко­мец кри­во оска­лил­ся.

Ска­зать прав­ду о том, что на­шла их на чер­да­ке, я не мог­ла, по­это­му уве­рен­но со­лга­ла:

- В на­след­ство до­ста­лись.

- Да? – губы муж­чи­ны дрог­ну­ли в улыб­ке. - А это тоже в на­след­ство?

Он дер­нул мою тон­кую на­кид­ку и оста­но­вил­ся взгля­дом на укра­ше­нии на моей гру­ди.

- Да.

- Этот ар­те­факт, ко­то­рый был вы­кра­ден из ко­ро­лев­ской со­кро­вищ­ни­цы. Так что, ми­лоч­ка, идем… Рас­ска­жешь, что за на­след­ство та­кое необыч­ное, а за­од­но по­ве­да­ешь кто твои род­ствен­ни­ки.

Серд­це в гру­ди за­тре­пы­ха­лось в па­ни­ке. Я об этом мире ни­че­го ведь не зна­ла, а об­ви­не­ние в во­ров­стве не шут­ки. В мою ис­то­рию вряд ли кто-то по­ве­рит, ско­рее, со­чтут за лгу­нью и бро­сят в тем­ни­цу, а мо­жет, во­об­ще, как ведь­му со­жгут на ко­ст­ре…

Пе­ред гла­за­ми за­мель­ка­ли яр­кие кар­тин­ки. Фан­та­зия у меня ра­бо­та­ла хо­ро­шо. Я от­чет­ли­во пред­ста­ви­ла треск по­ле­ньев, жар огня, за­пах мяса…

- Ааааааа, - за­ора­ла я.- По­мо­ги­те.

Гла­ва го­род­ской стра­жи неволь­но ша­рах­нул­ся в сто­ро­ну. В это вре­мя по­слы­шал­ся окрик:

- По­сто­ро­ни­тесь!

Мимо про­еха­ла те­ле­га, а за ней еще и еще.

Уда­ча улыб­ну­лась мне, по­то­му что я ока­за­лась на од­ной сто­роне ули­цы, а муж­чи­на на дру­гой.

Не раз­ду­мы­вая, ныр­ну­ла в по­ток лю­дей, ко­то­рый за­кру­жил меня меж­ду тор­го­вы­ми ря­да­ми. Ста­ра­ясь дви­гать­ся быст­ро, но не при­вле­кать осо­бо­го вни­ма­ния, свер­ну­ла в бли­жай­ший пе­ре­улок и бро­си­лась бе­жать.

Я по­сто­ян­но огля­ды­ва­лась, но мо­е­го пре­сле­до­ва­те­ля не было вид­но. Мчась впе­ред, как заяц сво­ра­чи­ва­ла то в одну сто­ро­ну, то в дру­гую.

Ко­гда в боку за­ко­ло­ло, я оста­но­ви­лась и при­жа­лась к стене ка­ко­го-то дома.

«Ка­жет­ся ото­рва­лась, - про­мельк­ну­ла мысль. – Вот по­па­ла, так по­па­ла».

По­ста­вив кор­зи­ну на зем­лю, за­пах­ну­ла на­кид­ку, спря­тав укра­ше­ние, а за­тем огля­де­лась. Я на­хо­ди­лась неиз­вест­но где, а во­круг меня рас­по­ла­га­лись невы­со­кие по­тре­пан­ные до­миш­ки.

- Ну и как до­мой до­би­рать­ся? – вздох­нув, схва­ти­ла кор­зи­ну и на­пра­ви­лась впе­ред, на­де­ясь встре­тить хоть кого-то, что­бы спро­сить, как вы­брать­ся из го­ро­да.

Мне по­вез­ло, по­то­му что из под­во­рот­ни про­шмыг­нул ка­кой-то ре­бе­нок лет семи-вось­ми.

- Маль­чик! – оклик­нул его. - Стой!

Ре­бе­нок обер­нул­ся и шмыг­нул но­сом. Он на­по­ми­нал немы­то­го по­ро­сен­ка – на ще­ках от­чет­ли­во вид­не­лась сажа, руки были гряз­ны­ми, да и одеж­ка ока­за­лась в весь­ма пла­чев­ном со­сто­я­нии.

- Чего тебе? – по­слы­ша­лось в от­вет.

- Под­ска­жи, как мож­но вы­брать­ся из го­ро­да?

- А что мне за это бу­дет?

Уко­риз­нен­но кач­нув го­ло­вой, уточ­ни­ла:

- Неуже­ли так труд­но по­мочь?

- Нет, - хмык­нул маль­чиш­ка. - Но услу­ги долж­ны быть опла­че­ны, не так ли?

- Ну и что ты хо­чешь?

- Де­нег, - вы­па­лил со­рва­нец.

- Ого! И за­чем они тебе?

- Ле­де­нец хочу, а мать ска­за­ла, что не за­слу­жил, - он по­че­сал гряз­ной ру­кой нос. – Так дашь мне лей?

- А не мно­го ли?

- Ну и ищи то­гда до­ро­гу сама… Пока най­дешь, как раз во­ро­та за­кро­ют. Ай, ну тебя, - и ре­бе­нок по­мчал­ся впе­ред.

- Стой! – за­кри­ча­ла ему вслед. - Я со­глас­на!

Маль­чиш­ка ав­то­ма­ти­че­ски еще немно­го про­бе­жал впе­ред и за­тор­мо­зил. Раз­вер­нув­шись, он до­ждал­ся, пока я по­дой­ду, и шмыг­нув но­сом, уточ­нил:

- А не врешь?

- Нет.

- То­гда да­вай, - и мне про­тя­ну­ли гряз­ную ла­до­шку.

- Нет, дру­жок, - цок­ну­ла я. – Так дело не пой­дет. Да­вай до­го­во­рим­ся, ты мне по­ка­зы­ва­ешь, как вы­брать­ся, а по­том по­лу­чишь два лея.

- Врешь, - тут же вы­па­лил по­стре­ле­нок.

- Чест­ное пи­о­нер­ское, - улыб­ну­лась я.

- Пи­о­нер­ское… Это ка­кая-то клят­ва, да?

- Ну, типа это­го, - рас­плыв­ча­то от­ве­ти­ла я. На са­мом деле о пи­о­не­рах я зна­ла толь­ко из книг и ста­рых филь­мов. Гал­сту­ки и все осталь­ные ат­ри­бу­ты оста­лись в да­ле­ком про­шлом, но вот вы­ра­же­ние по­че­му-то было на слу­ху.

- Лад­но, по­ве­рю, - маль­чиш­ка мах­нул ру­кой. - Бе­жим, - и рва­нул в сто­ро­ну бли­жай­ше­го дома.

Я едва по­спе­ва­ла за ним, таща тя­же­лую кор­зи­ну.

Мы про­мча­лись по чье­му-то ого­ро­ду, пе­ре­лез­ли че­рез ста­рень­кий за­бор, про­скольз­ну­ли мимо ка­ких-то са­ра­ю­шек, и вне­зап­но мой со­про­вож­да­ю­щий за­мер. Это было так рез­ко, что я прак­ти­че­ски впе­ча­та­лась в маль­чиш­ку.

- Ты чего? - изум­лен­но уста­ви­лась на него.

- Страж­ни­ки под­ня­лись в небо, зна­чит, что-то слу­чи­лось. Во­ро­та в лю­бой мо­мент мо­гут за­крыть, - по­слы­ша­лось в от­вет. Маль­чиш­ка при­ню­хал­ся и как-то жа­лоб­но вы­дал. - Вкус­но пах­нет.

- Ты что го­лод­ный?

От­ве­том мне стал от­ве­ден­ный взгляд. От­крыв кор­зин­ку, до­ста­ла ру­мя­ный слад­кий ка­лач, ко­то­рый ку­пи­ла в хлеб­ной лав­ке и про­тя­ну­ла его маль­чи­ку:

- При­ят­но­го ап­пе­ти­та.

Ре­бе­нок тут же вце­пил­ся в слад­кую бул­ку.

- Ой, у тебя же руки гряз­ные, - опом­ни­лась я.

- Не страш­но, - по­слы­ша­лось в от­вет.

- Так что ты там про страж­ни­ков го­во­рил?

- В небо под­ня­лись, зна­чит, ищут кого-то.

Я за­дра­ла го­ло­ву и уви­де­ла огром­ных птиц, ле­та­ю­щих по кру­гу чуть в сто­роне.

- И что они ищут? – уточ­ни­ла у сво­е­го спут­ни­ка, ко­то­рый при­чмо­ки­вая, до­же­вы­вал бул­ку.

- Кого… Ты что не зна­ешь кто та­кие страж­ни­ки?

- Про­сто в моей де­ревне та­ких нет, - не морг­нув гла­зом, уве­рен­но со­вра­ла я.

- Зна­чит, со­всем в глу­ши жи­вешь, - по­слы­ша­лось в от­вет. - Де­ре­вен­щи­на, од­ним сло­вом. Хотя вы­гля­дишь, как знат­ная дама. А в го­род небось при­е­ха­ла, уха­же­ра ис­кать?

- Так, - на­хму­ри­лась я.- Ма­лень­кий еще взрос­лых об­суж­дать.

- Ой, - маль­чиш­ка скри­вил­ся и вы­тер за­са­ха­рен­ные ла­до­шки об одеж­ду.

- Тебя как зо­вут?

- Или­о­дор.

- Я – Ви­та­ли­на. Так под­ска­жи, дру­жок, что мне те­перь де­лать, раз до во­рот мы до­брать­ся не успе­ем?

- Ну, мож­но пе­ре­но­че­вать на по­сто­я­лом дво­ре, - немно­го по­ду­мав, вы­дал ре­бе­нок. - Или я мам­ке ска­жу, и она тебя пу­стить к нам за три лея.

- Так дело не пой­дет, - кач­ну­ла го­ло­вой.

- Де­нег жал­ко?

- Нет, - улыб­ну­лась в от­вет. - Но меня дома ждут, и мне надо се­год­ня вер­нуть­ся. По­ни­ма­ешь?

- Точ­но, - ре­бе­нок хлоп­нул в ла­до­ши. - Вот точ­но при­ез­жа­ла ха­ха­ля ис­кать, а ро­ди­те­ли небось и не зна­ют ни­че­го? Да?

Дет­ская непо­сред­ствен­ность про­сто ста­ви­ла в сту­пор. Мое мол­ча­ние маль­чиш­ка по­нял по-сво­е­му.

- Да, лад­но, не пе­ре­жи­вай. Я тебе по­мо­гу, ты хо­ро­шая и доб­рая. Идем, - и он рва­нул в бли­жай­шие ку­сты.

- Ты куда? – опе­шив, крик­ну­ла ему.

- Тшш, - цык­нул он. - До­мой хо­чешь?

В от­вет кив­ну­ла.

- То­гда мол­ча сле­дуй за мной и не за­да­вай лиш­них во­про­сов.

Мне ни­че­го не оста­ва­лось, как до­ве­рить­ся Или­о­до­ру.

Сле­ду­ю­щие пол­ча­са мы пе­ре­се­ка­ли ка­кие-то за­рос­шие овра­ги, за­бро­шен­ные по­строй­ки, непо­нят­ные ру­и­ны и, в кон­це кон­цов, вы­шли к ка­мен­ной стене.

Мой про­вод­ник неко­то­рое вре­мя шел вдоль нее, а по­том оста­но­вил­ся у ка­кой-то кучи же­ле­зок. На­кло­нив­шись, он стал лов­ко раз­гре­бать их, и я по­ня­ла, что в тол­стой стене – есть неболь­шой про­ход.

- Тебе туда, - он по­ка­зал ру­кой. – С той сто­ро­ны лаз скрыт огром­ным ку­стом. За ним уви­дишь тро­пин­ку. Дой­дешь до раз­вил­ки, на­ле­во – вновь вый­дешь к цен­траль­ным во­ро­там, а на­пра­во – на глав­ную до­ро­гу.

- Кто сде­лал этот про­ход? – из лю­бо­пыт­ства по­ин­те­ре­со­ва­лась я.

- Кому надо, тот и сде­лал. И да­вай, по­то­рап­ли­вай­ся. Страж­ни­ки во­ро­та уже, на­вер­ное, за­кры­ли, сей­час бу­дут ис­кать свою «про­па­жу». Хо­чешь, что­бы нас за­сту­ка­ли здесь?

- Нет, - до­став су­моч­ку, вы­та­щи­ла две мо­нет­ки и от­да­ла их Или­о­до­ру. - Спа­си­бо, ма­лыш.

- Пффф, тоже взрос­лая, - рас­сме­ял­ся маль­чиш­ка. – Иди…

Я ныр­ну­ла в про­ем и дей­стви­тель­но че­рез два шага ока­за­лась в за­рос­лях огром­но­го ку­ста.

Вы­брав­шись на вы­топ­тан­ную тро­пин­ку, ко­то­рой явно ча­сто поль­зо­ва­лись, по­пра­ви­ла одеж­ду.

По­удоб­нее пе­ре­хва­тив свою кор­зи­ну, по­то­ро­пи­лась дой­ти до до­ро­ги. Пе­ри­о­ди­че­ски я бро­са­ла взгля­ды на го­род. Огром­ные пти­цы боль­шой ста­ей кру­жи­ли над ним, и вы­гля­де­ло это весь­ма жут­ко.

До­брав­шись до глав­ной ко­леи, по­то­па­ла в сто­ро­ну дома. Мне по­вез­ло. Ка­кой-то ми­лый че­ло­век сам пред­ло­жил меня под­вез­ти. Я быст­ро за­бра­лась в те­ле­гу, меч­тая по­ско­рее ока­зать­ся в без­опас­но­сти.

- Ох, ни­как ви­дать най­ти не мо­гут, - вне­зап­но про­из­нес мой спут­ник, се­дой ста­рик.

- Кого? - уточ­ни­ла.

- Да пре­ступ­ни­ка. Го­род­ская стра­жа про­сто так в небо не под­ни­ма­ет­ся. Обыч­но там, где гри­фо­ны, все­гда по­ря­док. А тут… Очень уди­ви­тель­но. Вон даже го­род за­кры­ли.

- Так это гри­фо­ны? – неволь­но обер­ну­лась на ги­ган­тов.

- Так они са­мые…

Мне ста­ло страш­но, ко­гда я пред­ста­ви­ла, в кого вы­рас­тет мой ма­лень­кий Ар­чик.

Огром­ные пти­цы тем вре­ме­нем ви­зу­аль­но на­ча­ли кру­жить­ся быст­рее, и со сто­ро­ны ста­ло ка­зать­ся, что над го­ро­дом по­яви­лась боль­шая жи­вая чер­ная во­рон­ка.

При­жав руки к гру­ди, мыс­лен­но бла­го­да­ри­ла маль­чиш­ку, ко­то­ро­го мне по­сла­ла сама судь­ба. Страш­но было даже пред­ста­вить, что мог­ло со мной слу­чить­ся, ока­зав­шись я в ру­ках гла­вы страж­ни­ков, ко­то­рый управ­ля­ет та­ки­ми жут­ки­ми и мощ­ны­ми пти­ца­ми.

- О, свою силу при­зва­ли. Сей­час ма­гия им быст­ро ука­жет путь…, - за­дум­чи­во про­из­нес ста­рик. - Ви­ди­мо, дей­стви­тель­но слу­чи­лось что-то се­рьез­ное. Гри­фо­ны ред­ко поль­зу­ют­ся сво­и­ми спо­соб­но­стя­ми

Внут­ри все по­хо­ло­де­ло от стра­ха, и оста­ва­лось толь­ко на­де­ять­ся, что мне все-таки удаст­ся до­брать­ся до дома це­лой и невре­ди­мой. Все мыс­ли сей­час были об Ар­чи­ке. Ведь он по­гиб­нет, если я не вер­нусь.

- А ты на яр­мар­ке была? – по­ин­те­ре­со­вал­ся ста­ри­чок.

- Да.

Я опять неволь­но огля­ну­лась. «Чер­ное коль­цо» из птиц ста­ло еще боль­ше. В се­ре­дине по­яви­лось нечто-то си­я­ю­щее и жут­кое. За­крыв гла­за, вздох­ну­ла.

- Уста­ла?

- Да, - кив­ну­ла в от­вет, про­сто что­бы ста­рик от­стал.

- Зато, на­вер­ное, леи за­ра­бо­та­ла? Ведь ты тор­го­вать ез­ди­ла?

Встре­пе­нув­шись, уже опа­са­ясь всех и вся, вы­па­ли­ла:

- Нет у меня де­нег, все на яр­мар­ке оста­ви­ла. Про­дук­тов вот на­ку­пи­ла, - и тут по­ка­за­лась раз­вил­ка до­рог, ве­ду­щая к мо­е­му дому.

- Оста­но­ви­те здесь, - по­про­си­ла я.

Ста­ри­чок за­тор­мо­зил и уточ­нил:

- Так где же ты жи­вешь?

- Там, - кив­ну­ла в сто­ро­ну раз­вил­ки.

- В чи­стом поле, что ли?

- Ну вот по до­ро­ге и даль­ше, - раз­дра­жен­но объ­яс­ни­ла я, спры­ги­вая с те­ле­ги.

- Так нет тут ни­ка­кой раз­вил­ки, - про­бор­мо­тал ста­рик.

По­ни­мая, что объ­яс­нять­ся вре­ме­ни нет, улыб­ну­лась:

- Спа­си­бо вам огром­ное. Вы мне очень по­мог­ли.

- Ты точ­но хо­чешь здесь остать­ся? – по­слы­шал­ся стран­ный во­прос.

- Ко­неч­но, мне до­мой надо.

Ста­ри­чок, на­хму­рив­шись, по­ка­чал го­ло­вой и про­бор­мо­тал:

- Тьфу, явно бо­лез­нен­ную по­до­брал, - а по­том тро­нул­ся с ме­ста.

Пару раз он огля­нул­ся, а за­тем скрыл­ся из виду. Пе­ре­хва­тив кор­зи­ну по­удоб­нее, бро­си­ла взгляд на небо. Удо­сто­ве­рив­шись, что гри­фо­ны так и про­дол­жа­ют кру­жить­ся, по­спе­ши­ла к раз­вил­ке.

Я уже по­ве­ри­ла, что все по­лу­чи­лось. На­стро­е­ние взмы­ло вверх. У меня была кор­зи­на про­дук­тов, предо­ста­точ­но мо­нет, а в даль­ней­шем, про­ви­зию…, на­вер­ное, мож­но бу­дет по­ку­пать в бли­жай­шем по­се­ле­нии, по­то­му что в го­ро­де те­перь луч­ше не по­ка­зы­вать­ся.

Вне­зап­но аму­лет на моей гру­ди стал на­гре­вать­ся. Сняв на­кид­ку, взя­ла ка­мень в руки. Он был по­че­му-то теп­лым. В чер­ниль­ной глу­бине по­яви­лись алые ис­кор­ки. В про­шлый раз ис­кры мельк­ну­ли лишь на мгно­ве­ние и, осле­пив, ис­чез­ли… Сей­час же кро­хот­ный ого­нек тлел внут­ри.

Я, сама не знаю по­че­му, обер­ну­лась и с удив­ле­ни­ем по­ня­ла, что от укра­ше­ния в небо ухо­дит тон­кая зо­ло­ти­стая нить, со­ткан­ная слов­но из све­та.

Пе­ре­пу­гав­шись, быст­ро сня­ла ка­мень с шеи и бро­си­ла его в кор­зи­ну с про­дук­та­ми, а по­том спеш­но за­ша­га­ла до­мой.

По­че­му-то ка­за­лось, что как толь­ко я ка­жусь во дво­ре сво­е­го кро­хот­но­го особ­няч­ка, мне боль­ше ни­че­го не бу­дет угро­жать.

Эта мысль неволь­но при­да­ла сил. Я уско­ри­лась, а в ка­кой-то мо­мент, по­до­брав сво­бод­ной ру­кой длин­ный по­дол пла­тья, даже пе­реш­ла на бег, но очень быст­ро вы­дох­лась, по­то­му что кор­зин­ка была до­воль­но тя­же­лой.

И вот ко­гда по­ка­за­лись во­ро­та дома, по­слы­ша­лось хло­па­нье кры­льев, за­ста­вив­шее меня вздрог­нуть. Я под­ня­ла го­ло­ву и ах­ну­ла. Ко мне, на неве­ро­ят­ной ско­ро­сти при­бли­жа­лась огром­ная стая, во гла­ве ко­то­рой был здо­ро­вый гроз­ный птиц. Даже из­да­ле­ка было по­нят­но, что с та­ким «хищ­ни­ко­м» иметь дело опас­но.

Я рва­ну­ла впе­ред.

- Кур­лык, курррр…

Раз­да­лись зна­ко­мые зву­ки. Толь­ко вот, если мой Ар­чик про­из­но­сил это неж­но, по­теш­но и ино­гда даже за­бав­но, то сей­час я слы­ша­ла ры­ча­ние. Раз­да­лись щелч­ки. Что это было? Да кто его зна­ет… Мо­жет, так они щел­ка­ли клю­ва­ми, а мо­жет, цеп­ля­лись ког­тя­ми за вет­ки.

В ка­кой-то мо­мент по­ка­за­лось, что я по­чув­ство­ва­ла взмах кры­льев бук­валь­но над го­ло­вой, и по­след­ние мет­ры до ка­лит­ки про­бе­жа­ла на немыс­ли­мой ско­ро­сти.

Рас­пах­нув дверь, бро­си­ла кор­зи­ну и обер­ну­лась…

Стая птиц за­вис­ла бук­валь­но в по­лу­мет­ре от меня, рас­те­рян­но огля­ды­ва­ясь по сто­ро­нам, слов­но что-то ища. Взрос­лые гри­фо­ны вы­гля­де­ли жут­ко – огром­ные, с боль­ши­ми кры­лья­ми, тя­же­лы­ми клю­ва­ми и чер­ны­ми ког­тя­ми, на­вер­ное, боль­ше чем у льва.

Не по­ни­мая, что про­ис­хо­дит, осто­рож­но за­хлоп­ну­ла ка­лит­ку, неволь­но от­ме­тив, что во­круг сра­зу про­па­ли все зву­ки, и на­сту­пи­ла при­выч­ная ти­ши­на.

Опу­стив­шись на зем­лю, за­кры­ла лицо ла­до­ня­ми, чув­ствуя жут­кую дрожь. Гла­за на­пол­ни­лись сле­за­ми. Все на­по­ми­на­ло ка­кой-то фильм ужа­сов – дру­гой мир, злоб­ные гри­фо­ны, та­лис­ма­ны и аму­ле­ты, дом со сво­и­ми сек­ре­та­ми.

Немно­го успо­ко­ив­шись, под­ня­ла кор­зи­ну и на­пра­ви­лась к крыль­цу. Под­няв­шись по сту­пень­кам, ох­ну­ла. За за­бо­ром было пре­крас­но вид­но, как пти­цы кру­жат­ся по окру­ге. Их мощ­ные кры­лья сре­за­ли вер­хуш­ки де­ре­вьев, без­жа­лост­но и рез­ко. Вот толь­ко трес­ка ве­ток по­че­му-то слыш­но не было. А еще, гри­фо­ны не меня, ни мой дом не ви­де­ли. По­че­му? Да кто его зна­ет. Но дан­но­му фак­ту я была очень рада.

От­крыв дверь, по­ста­ви­ла кор­зи­ну на пол и по­зва­ла:

- Ар­чик?

- Кур­лык, кур­лык, - ма­лыш вы­ско­чил из ком­на­ты и под­бе­жал ко мне, ра­дост­но ма­хая кры­лья­ми. – Куррр…

Сра­зу ста­ло по­нят­но, что меня безум­но рады ви­деть, и от это­го, на серд­це раз­ли­лось теп­ло.

Об­няв гри­фон­чи­ка, вздох­ну­ла:

- Эх, если бы ты толь­ко знал ма­лыш, ка­кие непри­ят­но­сти я на­шла.

- Куррр, - мне за­гля­ну­ли в гла­за, мол, вни­ма­тель­но слу­шаю.

- По­том рас­ска­жу. А сей­час идем, по­ка­жу что я ку­пи­ла.

Гри­фон­чик пу­лей по­мчал­ся на кух­ню, пред­вку­шая уго­ще­ние.

***

Солн­це уже взо­шло над го­ри­зон­том, про­буж­дая все во­круг. От сна не оста­лось и сле­да. По­ежив­шись от утрен­ней про­хла­ды, за­вер­ну­лась в ха­лат и за­ду­ма­лась, чем бы за­нять­ся.

- Курррр…

Обер­нув­шись, с улыб­кой по­смот­ре­ла на Ар­чи­ка. Пи­то­мец слад­ко спал, кста­ти на моей по­сте­ли, смеш­но дер­гая зад­ни­ми ла­па­ми. Не знаю, что ему сни­лось, но ино­гда он кур­лы­кал, ино­гда ры­чал…

При­крыв под­ки­ды­ша по­кры­ва­лом, по­ду­ма­ла о том, что опять не усле­ди­ла, как и ко­гда он про­брал­ся в спаль­ню. На­ка­нуне ве­че­ром я оста­ви­ла его в го­сти­ной. Арчи спал на ди­ване.

Силь­но пе­ре­нерв­ни­чав, дол­го не мог­ла уснуть, все вре­мя при­слу­ши­ва­ясь к про­ис­хо­дя­ще­му, точ­но зная, что жут­кие гри­фо­ны сей­час кру­жат во­круг мо­е­го дома. Страх ни­как не хо­тел от­пус­кать, чув­ство тре­во­ги не да­ва­ло по­коя, а по­том, как-то неза­мет­но я все-таки усну­ла…

Не знаю, сколь­ко длил­ся мой ко­рот­кий сон, но, ко­гда от­кры­ла гла­за, хит­рый гри­фон­чик уже спал ря­дом, по­ло­жив кры­лья на меня, и опять мой па­лец был у него в клю­ве.

Бро­сив взгляд на часы, уко­риз­нен­но кач­ну­ла го­ло­вой, по­ду­мав, что по­чти не спа­ла и от­пра­ви­лась на кух­ню. На тум­боч­ке ле­жал ме­да­льон, из-за ко­то­ро­го вче­ра на­ча­лись все непри­ят­но­сти. Судя по тому, как меня бро­си­лись ис­кать, это вещь дей­стви­тель­но была очень цен­ной. Немно­го по­ду­мав, вновь на­де­ла его. За­чем? Мне по­ка­за­лось, что так бу­дет на­деж­нее все­го.

Сде­лав кофе и бу­тер­брод, вы­шла во двор. Во­круг сто­я­ла при­ят­ная ти­ши­на.

Жут­ких го­род­ских страж­ни­ков-птиц ни­где не было вид­но.

«У­ле­те­ли», - об­ра­до­ва­лась я.

По­ста­вив свой зав­трак на сту­пень­ки, на­пра­ви­лась к ка­лит­ке. Неко­то­рое вре­мя по­сто­яв, тща­тель­но при­слу­ши­ва­ясь, а по­том по­ти­хо­неч­ку ее от­кры­ла и за­ора­ла от ужа­са. В шаге от меня си­дел огром­ный гри­фон, здо­ро­вый, мощ­ный с мас­сив­ным клю­вом, ко­то­рый бук­валь­но про­жи­гал взгля­дом.

От стра­ха я за­мер­ла, ав­то­ма­ти­че­ски вспом­нив, что, если не дви­гать­ся, со­ба­ка не ста­нет на­па­дать. По­че­му со­ба­ка? Да, про­сто это, на­вер­ное, един­ствен­ное, что я зна­ла о жи­вот­ных.

Гри­фон стал во­дить клю­вом из сто­ро­ны в сто­ро­ну, взгля­дом что-то ища… Ста­ло по­нят­но, он меня не ви­дит. Я от­сту­пи­ла на­зад, и тут чер­ный ка­мень на укра­ше­ние, ко­то­рое я вновь на­це­пи­ла, стал си­ять и пе­ре­ли­вать­ся ог­нен­ны­ми ис­кра­ми, а по­том по­яви­лась зо­ло­тая «воз­душ­ная нит­ка», ко­то­рая ви­зу­аль­но свя­за­ла меня и кры­ла­тое чу­до­ви­ще.

Ви­ди­мо, пти­ца ее уви­де­ла, по­то­му что рва­ну­ла впе­ред, пря­мо в мою сто­ро­ну.

- Ма­моч­ка! – за­ора­ла я и хлоп­ну­ла ка­лит­кой.

Бух, бух, бух, бах…

Птиц явно ло­мал пре­гра­ду на сво­ем пути.

В небе неиз­вест­но от­ку­да в один миг по­яви­лось пол­чи­ще гри­фо­нов. Они за­кру­жи­лись над моим до­мом, об­ра­зую жут­кую жи­вую во­рон­ку…

Тыдыщь… Тыдыщь…

Было по­нят­но, что огра­ду вот-вот вы­ло­ма­ют.

Рва­нув в дом, за­кры­ла дверь на крю­чок, чер­тых­нув­шись, по­то­му что нор­маль­но­го зам­ка здесь не было.

Из спаль­ни по­явил­ся за­спан­ный гри­фон­чик. Смеш­но щу­рясь, он кур­лык­нул.

- Там со­ро­ди­чи твои ре­ши­ли меня со­жрать, - вы­па­ли­ла я.

- Кур­лык, - ма­лыш шлеп­нул­ся на мяг­кое ме­сто и взмах­нул кры­лья­ми. На его мор­де от­чет­ли­во чи­та­лось непод­дель­ное удив­ле­ние.

- Да, да… По­хо­же, ко­гда ты вы­рас­тишь, то тоже ста­нешь та­ким же кро­во­жад­ным чу­до­ви­щем.

- Кур­лык…, - Ар­чик мот­нул го­ло­вой, мол не неси чушь.

- Ай…, - мах­ну­ла ру­кой.

За­бе­жав на кух­ню, ста­ла огля­ды­вать­ся по сто­ро­нам в по­ис­ках ору­жия. Но ни­че­го под­хо­дя­ще­го не на­хо­ди­лось. Нож слиш­ком ма­лень­кий, ско­во­род­ка тя­же­лая, а скал­ки у меня в прин­ци­пе не было. И тут мой взгляд оста­но­вил­ся на по­лов­ни­ке. Он был ме­тал­ли­че­ским, та­ким на­деж­ным, сде­лан­ным на со­весть, и стар­ше меня лет на два­дцать. Несколь­ко раз раз­мах­нув­шись, при­ки­ну­ла силу уда­ра и ре­ши­ла:

- Пой­дет.

Ар­чик неволь­но стал пя­тить­ся.

- Не бой­ся, - за­ве­ри­ла я.- Эти пти­цы ско­ро пой­мут, кто здесь хо­зяй­ка. А из са­мо­го злоб­но­го сва­рю суп.

- Ик, - у Ар­чи­ка за­дер­гал­ся круг­лый глаз.

- Да, об­щи­паю пе­рья и пущу это­го пе­ту­ха на бу­льон.

- Кур­лык… Кур­лык… Тыдыщь…, - гроз­ные зву­ки раз­да­лись со­всем ря­дом.

По­хо­же птиц все-таки смог про­рвать­ся во двор.

Ар­чик рез­ко обер­нул­ся и с ги­ка­ньем, и кур­лы­ка­ньем бро­сил­ся в ко­ри­дор.

- Ма­лыш, не бой­ся, - рва­ну­ла к нему. - Спрячь­ся за ко­роб­ка­ми, я тебя в оби­ду не дам.

- Кур­лык, кур­лык, - гри­фон­чик стал бить­ся об две­ри. Раз­дал­ся гром­кий рев, от ко­то­ро­го я при­се­ла. Уда­ры уси­ли­лись. По де­ре­вян­но­му по­лот­ну по­полз­ли тре­щи­ны.

- Не драз­ни его, - под­хва­тив глу­пы­ша на руки, бук­валь­но за­ки­ну­ла Ар­чи­ка в го­сти­ную и как ры­царь с ме­чом ста­ла на по­ро­ге, при­го­то­вив­шись встре­тить вра­га. – Ви­дишь, это ка­кой-то бе­ше­ный гри­фон.

Дверь раз­ле­те­лась на кус­ки.

- Кур­лык…, - птиц, на­гнув­шись, стал про­ле­зать в дом.

- Кур­лык, кур­лык, - Ар­чик на­чал под­пры­ги­вать, пы­та­ясь ото­дви­нуть меня с по­ро­га и про­брать­ся в ко­ри­дор.

- Ма­лыш, он рас­тер­за­ет тебя, - я по­пы­та­лась гри­фон­чи­ка за­дви­нуть за себя, и тут меня боль­но и до кро­ви цап­ну­ли за па­лец.

- Ай, спя­тил! – за­ора­ла, раз­гля­ды­вая окро­вав­лен­ную руку.

Под­ки­дыш бро­сил­ся впе­ред с воп­лем:

- Папа! Папа!

Оша­лев от про­ис­хо­дя­ще­го, про­сто вы­ру­га­лась, гром­ко и весь­ма нецен­зур­но.

Тем вре­ме­нем боль­шой гри­фон в один миг пре­вра­тил­ся в бе­ло­ку­ро­го вы­со­ко­го муж­чи­ну в тем­ной одеж­де. Он про­вел ла­до­нью над го­ло­вой гри­фон­чи­ка, и Ар­чик вне­зап­но сме­нил об­лик и стал маль­чиш­кой лет трех-че­ты­рех.

- Офи­геть, - про­бор­мо­та­ла я, ро­няя по­лов­ник на пол.

- Убью, - про­ры­чал муж­чи­на, а по­том рез­ко рва­нув впе­ред, схва­тил меня за гор­ло и сжал паль­цы. - Убью…