Глава 3. Пути хозяина дорог

Цен­траль­ные про­вин­ции Им­пе­рии. Июнь, год 490 от со­ше­ствия Еди­но­го.

От­ку­да-то с во­сто­ка за­гро­хо­та­ло, за­ба­си­ло от­зву­ком да­лё­кой пока гро­зы. По­ток из те­лег и пе­ше­хо­дов за­вол­но­вал­ся, люди обес­по­ко­ен­но на­ча­ли вгля­ды­вать­ся в ещё про­зрач­ную го­лу­биз­ну неба. Во­круг рав­ни­на, сплош­ные поля до го­ри­зон­та и узень­кие по­ло­сы за­щит­ных ле­со­по­са­док, если уда­рит дождь, то ми­гом про­мок­нешь до нит­ки. Все за­то­ро­пи­лись, преж­де сво­бод­ная до­ро­га мгно­вен­но ста­ла тес­ной. К тому же дув­ший всё утро лёг­кий ве­те­рок за­тих, пе­ре­стал нести про­хла­ду с реки. Лей­тис смор­щи­ла нос, чих­ну­ла от пыли и му­скус­ной вони со­тен люд­ских и ло­ша­ди­ных тел, по­те­ю­щих на от­кры­том про­стран­стве под жар­ким солн­цем. Её ло­шадь тоже нерв­но дёр­ну­лась, но де­воч­ка, не от­вле­ка­ясь от кни­ги в ру­ках, креп­че сжа­ла ноги, по­тре­па­ла ло­шадь по го­ло­ве, что-то успо­ка­и­ва­ю­ще ска­за­ла, и ло­шадь пре­кра­ти­ла нерв­ни­чать.

Ис­лу­ин ещё раз с удо­воль­стви­ем по­ду­мал, что уче­ни­ца ему до­ста­лась луч­ше, чем он даже рас­счи­ты­вал. Ко­гда они толь­ко вы­ез­жа­ли, Лей­тис, с рож­де­ния жив­шая в го­ро­де, от­вра­ти­тель­но дер­жа­лась в сед­ле. С Ис­лу­и­ном во­об­ще мож­но было не срав­ни­вать: даже сре­ди рож­дав­ших­ся в сед­ле хан­жа­ров он счи­тал­ся од­ним из луч­ших на­езд­ни­ков. Пер­вые несколь­ко дней де­воч­ка еле сле­за­ла с коня, ужи­на­ла лёжа и за­сы­па­ла на жи­во­те. По­сте­пен­но не про­сто втя­ну­лась, а ста­ра­тель­но учи­лась, как надо об­ра­щать­ся с ло­ша­дью. Пусть неза­мет­но, но всё силь­нее, раз­го­ра­лись спо­соб­но­сти к сти­хии Жиз­ни, внут­рен­няя ма­гия быст­ро за­ле­чи­ва­ла си­ня­ки и сса­ди­ны хо­зяй­ки, а так­же по­мо­га­ла ко­пи­ро­вать на­вы­ки ма­ги­стра, было бы хо­те­ние… То, что к та­лан­там при­ла­га­лось же­ла­ние учить­ся и усер­дие, го­тов­ность раз за ра­зом по­вто­рять нуж­ное упраж­не­ние, пока оно не по­лу­чит­ся – вот это было уда­чей.

Даже сей­час Лей­тис, поль­зу­ясь тем, что ло­ша­ди без по­ну­ка­ния сами вы­ша­ги­ва­ли вро­вень с по­то­ком те­лег и пе­ше­хо­дов, дер­жа­ла в ру­ках несколь­ко лист­ков, чи­та­ла учеб­ник ста­ра­тель­но за­зуб­ри­ва­ла незна­ко­мые сло­ва и грам­ма­ти­ку эрда – язы­ка эль­фов. Пусть даже с необ­хо­ди­мо­стью учить мёрт­вый для Им­пе­рии язык Ис­лу­ин и слу­ка­вил. Точ­нее, эрд мод­но было изу­чать толь­ко сре­ди дво­рян, ну и мно­го тер­ми­нов из него ис­поль­зо­ва­лось в на­уч­ных тру­дах по тео­рии ма­гии. Од­на­ко для обыч­ных ма­гов-уче­ни­ков эль­фий­ский язык был не ну­жен. Зато даже да­лё­кие от ча­ро­дей­ства люди слы­ша­ли, де­скать, своё пер­вое за­кля­тье уче­ник су­ме­ет со­тво­рить к тре­тье­му, а ино­гда и к чет­вёр­то­му году за­ня­тий, а пе­ред этим дол­жен узнать нема­ло тео­рии, ма­гистр и по­са­дил Лей­тис чи­тать. Тем бо­лее Ис­лу­ин ча­сто го­то­вил лек­ции во вре­мя сво­их от­лу­чек, и по­то­му нуж­ных книг в до­рож­ной сум­ке хва­та­ло, а недо­ста­ю­щее ма­гистр лег­ко мог до­пол­нить из го­ло­вы. Про­ве­ряя учеб­ни­ки, Ис­лу­ин на­шёл в том чис­ле несколь­ко книг по школь­ной про­грам­ме, и пер­вый раз в жиз­ни по­ра­до­вал­ся раз­гиль­дя­ям-сту­ден­там. Из года в год пер­во­курс­ни­ки счи­та­ли, что всё вы­зуб­рен­ное в шко­ле по­сле сда­чи эк­за­ме­нов в Ака­де­мию пом­нить уже не обя­за­тель­но. Вот толь­ко все тру­ды были, ко­неч­но, на эль­фий­ском, при­чём на диа­лек­те из мира ма­ги­стра.

Ну а раз Лей­тис без­ро­пот­но была го­то­ва вы­зуб­рить хоть це­лую биб­лио­те­ку, Ис­лу­ин и по­са­дил её учить эрд, на­мё­ка­ми под­ве­дя к мыс­ли, что это «я­зык на­сто­я­щих ма­гов, по­то­му и по-на­сто­я­ще­му се­рьёз­ные учеб­ни­ки пи­шут­ся толь­ко на эр­де». Тем бо­лее пер­вые два-три ме­ся­ца, пока ма­ги­че­ский та­лант, осо­бен­но спо­соб­но­сти сти­хии Жиз­ни, толь­ко раз­го­ра­ет­ся, он нена­дол­го да­рит сво­е­му хо­зя­и­ну нема­ло уди­ви­тель­ных спо­соб­но­стей. Глав­ное – знать уже на­став­ни­ку, как по­мочь эти­ми та­лан­та­ми вос­поль­зо­вать­ся. На­учить вос­пи­тан­ни­цу бег­ло чи­тать и го­во­рить на эрде ма­гистр рас­счи­ты­вал не за три-че­ты­ре года, а за пять-шесть недель. Пусть удо­воль­ствия лиш­ние труд­но­сти ему не до­ста­ви­ли.

По­пут­но ин­тен­сив­ная на­груз­ка от­вле­ка­ла Лей­тис от во­про­са, по­че­му на­став­ник и бо­е­вой маг от­ка­зал­ся сра­зу обу­чать её вла­деть ору­жи­ем. От­го­во­рил­ся, де­скать, по­сле бо­лез­ни надо пол­но­стью вос­ста­но­вить­ся, а уже по­том на­гру­жать ор­га­низм. О глав­ной при­чине Ис­лу­ин пред­по­чёл умол­чать. Ко­гда внут­рен­ний ис­точ­ник силы окон­ча­тель­но раз­го­рит­ся, то не даст ин­тен­сив­ным за­ня­ти­ям с лу­ком и ме­чом пре­вра­тить Лей­тис в урод­ли­вое му­же­по­доб­ное со­зда­ние. И так в до­рож­ной курт­ке и шта­нах толь­ко две ко­сич­ки де­воч­ку в ней и вы­да­ва­ли. Да и успе­ет ещё уче­ни­ца же­лез­ка­ми на­ма­хать­ся…

***

Здо­ро­вен­ный ка­мен­ный столб-ука­за­тель на здеш­ней плос­кой рав­нине ви­ден был из­да­ле­ка. Та­кие ста­ви­ли на цен­траль­ных трак­тах каж­дые два­дцать ки­ло­мет­ров. То есть на са­мом деле ров­но каж­дые де­сять им­пер­ских миль, но при­вык­ший дома к мет­ри­че­ской си­сте­ме Ис­лу­ин всё рав­но пе­ре­во­дил мест­ные ве­ли­чи­ны в на­мно­го бо­лее удоб­ные стан­дар­ти­зи­ро­ван­ные мет­ры и ки­ло­мет­ры. На вер­хуш­ке стол­ба было вы­би­то рас­сто­я­ние в ми­лях до ну­ле­во­го кам­ня пе­ред им­пе­ра­тор­ским двор­цом. А по бо­кам стол­ба все­гда ре­за­ли над­пи­си, ука­зы­ва­ю­щие на­прав­ле­ние и рас­сто­я­ние до бли­жай­ших го­ро­дов. По­то­му слов­но раз­би­ва­ю­щая на струи реч­ной по­ток ска­ла раз­де­ля­ла тор­го­вый тракт на два рус­ла. Ос­нов­ной по­ток шёл пря­мо на се­вер в сто­ро­ну сто­ли­цы, но Ис­лу­и­ну и Лей­тис надо было на­ле­во, че­рез го­род Дур­ран уйти на Боль­шой мор­ской тракт в сто­ро­ну оке­ан­ско­го по­бе­ре­жья.

К Дур­ра­ну по­ток гру­зов и всад­ни­ков шёл силь­но мень­ший, чем по ос­нов­но­му трак­ту, по­это­му вы­шло за­мет­но уско­рить­ся. На­ко­нец до­ро­га по­вер­ну­ла за неболь­шой холм, на здеш­ней плос­кой как стол рав­нине это была ред­кость. Ещё сот­ня мет­ров – и Ис­лу­ин оста­но­вил­ся, од­но­вре­мен­но при­дер­жал коня ни­че­го не за­ме­чав­шей Лей­тис. Но де­воч­ка и сама ото­рва­лась от чте­ния, слиш­ком уж силь­но тя­ну­ло се­ро­во­до­ро­дом из гро­мад­ной про­па­сти, рас­ко­лов­шей пря­мо пе­ред ними зем­лю. На пло­щад­ке пе­ред раз­ло­мом об­ра­зо­ва­лась из­ряд­ная тол­па те­лег и пе­ше­хо­дов – шум­ная, раз­дра­жён­ная оста­нов­кой, и по­то­му крик­ли­вая и скан­даль­ная. Даль­ше при­хо­ди­лось ждать сво­ей оче­ре­ди на про­ход по од­но­му из двух под­вес­ных мо­стов.

Из­да­ли мо­сты ка­за­лись иг­ру­шеч­ны­ми, на­стил и ка­на­ты как па­у­тин­ки. Лей­тис аж за­та­и­ла ды­ха­ние, ко­гда с од­но­го края про­па­сти на дру­гой по­еха­ла оче­ред­ная те­ле­га. Не вы­дер­жа­ла и спро­си­ла:

– Ой, а не про­ва­лит­ся? Она же тя­жё­лая.

Сто­яв­шие ря­дом воз­чи­ки за­улы­ба­лись, так что ма­гистр сра­зу объ­яс­нил:

– На са­мом деле мост рас­счи­тан даже на пол­но­стью гру­жё­ную бу­лыж­ни­ка­ми те­ле­гу. При­чём ка­на­ты вы­бра­ны та­кие, что­бы вы­дер­жа­ли, даже если ис­чез­нет ма­гия, ко­то­рая их уси­ли­ва­ет. Та­кие за­кли­на­ния ис­поль­зо­ва­ли в кон­це вой­ны ар­хи­ма­ги. Но и в обыч­ное вре­мя ни­кто не на­гру­жа­ет мост про­сто так. Ви­дишь, вон на каж­дой те­ле­ге та­кой ящик при­креп­лён? Там аму­лет, умень­ша­ю­щий вес на­гру­жен­но­го, что­бы и ло­ша­ди было лег­че та­щить. Для ма­лень­ких пред­ме­тов та­кие за­кли­на­ния де­лать не на­учи­лись, сум­ку без веса не сде­ла­ешь. Но на те­ле­гах ис­поль­зу­ют по­сто­ян­но, то­гда ло­шадь по­чти не уста­ёт в до­ро­ге и мо­жет де­лать боль­шие пе­ре­хо­ды.

Му­жи­ки во­круг тут же на­ча­ли об­ме­ни­вать­ся шу­точ­ка­ми, мол, хо­ро­шо бы та­кие за­кли­на­ния по вы­ход­ным для сум­ки, не при­шлось бы в трак­тир за бра­гой го­нять, а сра­зу за раз на весь день и уво­лок. Лей­тис же то­роп­ли­во и ча­сто за­ки­ва­ла, мол, на­мёк про сум­ку и за­кли­на­ние по­ня­ла. Ну а даль­ше по­до­шла их оче­редь пе­ре­прав­лять­ся. И хотя де­воч­ка ста­ра­лась себя по­ка­зать храб­рой, Ис­лу­ин за­ме­тил, что ко­гда под но­га­ми ока­за­лась без­дон­ная про­пасть, Лей­тис всё-таки за­ку­си­ла ниж­нюю губу и вце­пи­лась в по­вод ло­ша­ди, ко­то­рую вела за со­бой.

Сра­зу за про­па­стью до­ро­га пры­га­ла с гор­ки на гор­ку че­рез ве­ко­веч­ный лес ко­ра­бель­ных со­сен и ду­бов, хотя до это­го два дня тор­го­вый тракт шёл по ров­ным как стол по­лям. Ве­ли­кая степь рав­ни­ной дав­но оста­лась толь­ко на кар­тах гео­гра­фов. Два сто­ле­тия на­зад здесь ки­пе­ли жар­кие сра­же­ния меж­ду ле­ги­о­на­ми мо­ло­дой Им­пе­рии и ор­да­ми ор­ков, обе сто­ро­ны без ко­ле­ба­ний ис­поль­зо­ва­ли за­кля­тия «А»-клас­са, ко­то­рые спле­та­лись друг с дру­гом в при­чуд­ли­вые узо­ры. Эти за­кли­на­ния за­став­ля­ли зем­лю кор­чить­ся, вспу­чи­вать­ся гор­ба­ми хол­мов и неболь­ших гор, осе­дать глу­бо­ки­ми про­па­стя­ми и ши­ро­ки­ми до­ли­на­ми. Ино­гда в ка­ких-то ме­стах вре­мя нена­дол­го тек­ло в сот­ни и ты­ся­чи раз быст­рее, де­ся­ти­ле­тия сра­же­ний оста­ви­ли в на­след­ство при­чуд­ли­вое лос­кут­ное оде­я­ло от джун­глей до ка­ме­ни­стых пу­стынь.

Че­рез пол­ча­са неспеш­но­го хода всад­ни­ка взгляд ма­ги­стра за­пнул­ся о све­жий столб, укра­шен­ный гер­бом мест­но­го гра­фа. На та­ких ве­ша­лись офи­ци­аль­ные рас­по­ря­же­ния вла­дель­ца до­ме­на. И раз столб вко­пан воз­ле трак­та, то рас­по­ря­же­ние, ско­рее все­го, от­но­сит­ся к про­ез­жа­ю­щим. Вчи­тав­шись в бук­вы, кри­во на­ма­лё­ван­ные на при­ко­ло­чен­ной к стол­бу дос­ке, Ис­лу­ин мыс­лен­но вы­ру­гал­ся. «В­сем оруж­ным, кто есть и ока­жет­ся в пре­де­лах до­ме­на Лан­кар­ти, при­быть по зову вла­де­тель­но­го гос­по­ди­на в за­мок его».

Ста­рый за­кон из­ряд­но под­за­бы­той эпо­хи, ко­гда пред­ки ны­неш­них ба­ро­нов и гра­фов были в первую оче­редь ко­ман­ди­ра­ми дру­жин, а уже по­том ки­чи­лись древ­но­стью рода и «го­лу­бой кро­вью». То­гда неред­ко ради от­ра­же­ния оче­ред­но­го на­бе­га ор­ков, охо­ты на чу­до­ви­ще или для встре­чи на­лё­та ко­раб­лей лю­дей Льда дво­ря­нин со­би­рал под свою руку всех спо­соб­ных сра­жать­ся, если по­ни­мал, что сил лич­ной дру­жи­ны ему не хва­тит. Но ка­ко­го Шэта мест­ный граф­чик вспом­нил об этом здесь? Ны­неш­ние им­пе­ра­то­ры к сбо­ри­щам во­ору­жён­ных лю­дей не под ко­ман­до­ва­ни­ем им­пер­ско­го ле­га­та от­но­си­лись неодоб­ри­тель­но, будь во гла­ве та­кой дру­жи­ны хоть сам морм­эр про­вин­ции. По­то­му та­кие вот при­зы­вы ста­ли очень на­клад­ны для дво­рян­ской каз­ны. Даже если дво­ря­нин не вос­поль­зу­ет­ся по­мо­щью при­зван­ных на­ём­ни­ков, рас­счи­тать­ся он дол­жен бу­дет до по­след­не­го се­ми­на. А ком­тур про­вин­ции ещё и до­бьёт­ся вы­пла­ты пре­ми­аль­ных, что­бы дру­гим дво­ря­нам непо­вад­но было. По­хо­же, мест­но­му гра­фу очень при­пёр­ло.

В день­гах ма­гистр не нуж­дал­ся, к тому же за­стрять на несколь­ко дней в зам­ке не же­лал. Рас­су­див, что про­ще по­те­рять несколь­ко ча­сов «в объ­езд», сра­зу за стол­бом Ис­лу­ин на­пра­вил­ся с трак­та в лес. Ко­ней при­шлось ве­сти в по­во­ду, пер­вое вре­мя идти на­про­лом, об­хо­дя ста­рые по­ва­лен­ные де­ре­вья и ку­сты. За­тем тра­ва в од­ном ме­сте чуть по­ме­ня­ла цвет, по­на­ча­лу еле за­мет­ная троп­ка во­бра­ла в себя ещё несколь­ко та­ких же до­ро­жек. Ещё сот­ня ша­гов, и вот уже са­мая на­сто­я­щая тро­пин­ка змей­кой по­бе­жа­ла сре­ди гу­сто­го ду­бо­во­го леса, сле­ва и спра­ва гу­стым ков­ром встал лес­ной хвощ. Ме­ста­ми он слов­но спе­ци­аль­но смы­кал­ся над троп­кой, так что до­ро­га опять ста­но­ви­лась еле за­мет­ной, но Ис­лу­ин ров­ным ша­гом шёл впе­рёд. Вот толь­ко бук­валь­но че­рез ки­ло­метр вы­яс­ни­лось – мысль на­счёт обой­ти при­шла не толь­ко ма­ги­стру. Тро­пин­ку пе­ре­го­ра­жи­ва­ла ле­си­на, за ко­то­рой сто­я­ли чет­ве­ро граф­ских страж­ни­ков. При­чём ле­со­ви­ка­ми му­жи­ки были справ­ны­ми: про­би­ра­ясь пеш­ком, ма­гистр их на­вер­ное учу­ял бы, а вот ведя ко­ней в по­во­ду за­ме­тил слиш­ком позд­но, ко­гда либо уже го­во­рить, либо сра­зу драть­ся.

– Не чи­та­ли шоль! В за­мок да­вай, пока ка­пи­тан са­мо­му ком­ту­ру не до­ло­жил. Мы­но­га вас тута та­ких, от сво­е­го го-су-дарс-твен-но-го дол­га, – с тру­дом вы­го­во­рил слож­ное сло­во ко­ман­ду­ю­щий пат­ру­лём тол­стый дядь­ка, явно кро­ме де­ре­вен­ских драк ни­че­го за свою жизнь не ви­дев­ший, – бя­гут. А мы лови!

– А мо­жет, я негра­мот­ный?

Страж­ник ехид­но ух­мыль­нул­ся, ткнул в де­воч­ку паль­цем и от­ве­тил:

– Зато дев­ка у тебя учё­на, вона сам ви­дел, как ли­сты и пи­са­ло из су­меи тор­чат. Да­вай, да­вай. Об­рат­но и пря­мо по до­ро­ге, а тама раз­бе­рёшь­ся. Ки­ран, вона, тебя до трак­та про­во­дит. Чтоб, зна­чит­ся, не за­плу­тал куды сно­ва, зна­чит­ся.

Ма­гистр в от­вет тяж­ко вздох­нул. Будь он один, про­сто за­ко­пал бы всех чет­ве­рых и спо­кой­но по­ехал даль­ше. Но на гла­зах уче­ни­цы – непе­да­го­гич­но. И так на про­шлой неде­ле в го­сти­ни­це, где они но­че­ва­ли, нехо­ро­шо со­рвал­ся. Ко­неч­но, лупи тот ба­рон слу­гу – не его дело. Но сно­сить ря­дом с со­бой из­де­ва­тель­ство над ло­ша­дью дол­го жив­ший сре­ди хан­жа­ров Ис­лу­ин не смог. Ко­рот­ко, но ёмко он пе­ре­ска­зал ро­до­слов­ную, при­выч­ки и тай­ну рож­де­ния вла­дель­ца бед­но­го жи­вот­но­го. Ко­гда разъ­ярён­ный дво­рян­чик по­пы­тал­ся хлест­нуть обид­чи­ка кну­том, ма­гистр сло­мал уро­ду обе руки. По­сле чего дол­го объ­яс­нял Лей­тис, что склоч­ный ха­рак­тер и от­сут­ствие вы­держ­ки не луч­ший спут­ник мага и во­и­на. Что­бы не ис­пор­тить вос­пи­та­ние де­воч­ки, при­дёт­ся всё-таки за­ехать в за­мок.

***

Оби­та­ли­ще гра­фов Лан­кар­ти вы­зва­ло у ма­ги­стра улыб­ку – за­мок как ил­лю­стра­ция ис­то­рии по­след­них сто­ле­тий. Дитя эпо­хи ран­ней мо­ло­до­сти Им­пе­рии, ко­гда укреп­лён­ные остро­ги на толь­ко что от­во­ё­ван­ных у ор­ков тер­ри­то­ри­ях жа­ло­ва­лись млад­шим сы­но­вьям. Об­ра­до­ван­ные ос­но­ва­те­ли но­вых до­ме­нов за­зы­ва­ли на пу­стые зем­ли кре­стьян из пе­ре­на­се­лён­ных при­мо­рья и се­вер­ных ко­ро­левств и от­стра­и­ва­ли бу­ду­щие ро­до­вые гнёз­да. Укреп­ле­ния в здеш­них ме­стах то­гда стро­и­ли не для ста­ту­са. Не толь­ко укреп­лён­ное ме­сто от на­па­де­ния банд из остат­ков орды или ма­ро­дё­ров. Мощ­ные за­кля­тия не толь­ко ме­ня­ли об­лик быв­шей сте­пи, но ча­сто фор­ми­ро­ва­ли спон­тан­ные про­ко­лы в зем­ли Ди­кой ма­гии. Ну а уж от­ту­да ва­лом лез­ла охо­чая до че­ло­ве­чи­ны нечисть, про ко­то­рую в осталь­ных про­вин­ци­ях толь­ко сказ­ки рас­ска­зы­ва­ли. Про­стой тын на неболь­шом хол­ме за­ме­ни­ли двой­ны­ми бре­вен­ча­ты­ми сте­на­ми с на­сы­пан­ной внутрь зем­лёй, неболь­шую цер­ковь и цен­траль­ную баш­ню-дон­жон вы­стро­и­ли ка­мен­ны­ми, а уг­ло­вые и на­дврат­ную баш­ню воз­ве­ли из кир­пи­ча… и на этом оста­но­ви­лись.

Даже ров, ко­гда-то с нема­лы­ми уси­ли­я­ми вы­ко­пан­ный в пе­ре­ме­шан­ной с кам­ня­ми глине, дав­но оплыл и те­перь на­по­ми­нал ско­рее ши­ро­кую тран­шею, чем эле­мент обо­ро­ны. Раз­ве что пу­стое про­стран­ство во­круг зам­ка со­хра­ня­лось, но дело ско­рее было не в же­ла­нии хоть как-то обез­опа­сить жи­ли­ще, а в ин­тен­сив­ной вы­руб­ке при­год­ных к про­да­же и на дро­ва де­ре­вьев. От во­рот хо­ро­шо было вид­но, что даль­ше на за­пад гу­стой лес за­мет­но ре­дел, сна­ча­ла пре­вра­щал­ся в неболь­шие ост­ров­ки, а за­тем и во­все усту­пал ме­сто по­лям и лу­гам.

Та­кое же мало при­год­ное к обо­роне впе­чат­ле­ние за­мок остав­лял и из­нут­ри. Про­ехав по креп­ко­му по­сто­ян­но­му мо­сту из глад­ко отё­сан­ных и тща­тель­но при­гнан­ных лист­вен­ниц, Ис­лу­ин и Лей­тис ока­за­лись на ши­ро­ком дво­ре, усы­пан­ном хо­зяй­ствен­ны­ми по­строй­ка­ми. Ещё при пер­вых гра­фах всё явно де­ла­ли с учё­том воз­мож­ной оса­ды, при­строй­ки ста­ви­ли из дуба, к тому же про­пи­тан­но­го со­ста­ва­ми про­тив огня, и кры­ли че­ре­пи­цей. Са­раи и ко­нюш­ни по­яви­лись поз­же и де­мон­стри­ро­ва­ли стрем­ле­ние к эко­но­мии. Дуб сме­нил­ся де­шё­вой смо­ли­стой елью, а че­ре­пи­ца сна­ча­ла дран­кой, а по­том и во­все со­ло­мой.

Так­же по­сте­пен­но умень­ша­лось чис­ло стра­жи. В ка­зар­мах явно мог­ло раз­ме­стить­ся до сот­ни во­и­нов, но сей­час опыт­ным гла­зом Ис­лу­ин опре­де­лил, что если лет два­дцать на­зад гар­ни­зон ещё на­счи­ты­вал пол­сот­ни бой­цов, то се­год­ня в зам­ке жи­вёт не боль­ше трёх де­сят­ков. И дело было во­все не в бед­но­сти хо­зя­и­на. Судя по за­жи­точ­но­му виду и доб­рот­ным во­лам при­вез­ших что-то из де­рев­ни кре­стьян, граф даже не «об­стри­гал до­чи­ста шер­сть». Но слиш­ком дав­но вой­на за­би­ра­лась в здеш­ние, неда­лё­кие от сто­ли­цы, края. Да и по­след­нее втор­же­ние ор­ков оста­но­ви­ли ря­дом с гра­ни­цей си­ла­ми од­них лишь им­пе­ра­тор­ских ле­ги­о­нов, не со­зы­вая опол­че­ние. Сол­да­ты гар­ни­зо­на дав­но уже были ско­рее не во­и­на­ми, а лес­ны­ми еге­ря­ми, сле­ди­ли за по­ряд­ком и разыс­ки­ва­ли немно­го­чис­лен­ных раз­бой­ни­ков.

Под стать зам­ку были и «оруж­ные лю­ди», ко­то­рых со­брал граф­ский при­зыв. Пять или шесть тор­го­вых охран­ни­ков, несколь­ко охот­ни­ков-трап­пе­ров, с де­ся­ток во­ору­жён­ных ки­сте­ня­ми и ро­га­ти­на­ми му­жи­ков непо­нят­но­го за­ня­тия. Лишь в углу дво­ра рас­по­ло­жи­лась чет­вёр­ка на­ём­ни­ков лет трид­ца­ти-со­ро­ка, явно дав­няя ко­ман­да и все из тех, кто в от­ря­дах на двой­ном жа­ло­ва­нье. Вы­де­ля­лась эта чет­вёр­ка от­но­си­тель­но осталь­ной тол­пы как кор­шу­ны сре­ди во­рон.

Едва Ис­лу­ин и Лей­тис, ведя ко­ней в по­во­ду, сту­пи­ли на усы­пан­ную со­ло­мой гли­ну дво­ра, сто­яв­ший неда­ле­ко от во­рот ры­жий вер­зи­ла из тех са­мых «не­по­нят­ны­х» глу­по за­сме­ял­ся. Как бы ни к кому не об­ра­ща­ясь, на весь двор гарк­нул:

– О! Бабы при­е­ха­ли! Типа за­ра­бо­тать на на­сто­я­щих му­жи­ках ре­ши­ли? – и глум­ли­во за­хо­хо­тал, по­ка­зы­вая то ли на ко­сич­ки Лей­тис, то ли на со­бран­ные в хвост во­ло­сы ма­ги­стра.

Про­дол­жить шут­ник не успел. Вро­де ка­за­лось, что свет­ло­во­ло­сый чу­жак всё вре­мя оста­вал­ся ря­дом с ко­нём… Де­ти­на на­чал с кри­ка­ми ка­тать­ся по зем­ле, при­жи­мая руки к паху, а ма­гистр де­мон­стра­тив­но смах­нул пыль с са­по­га. Раз­го­во­ры во дво­ре тут же смолк­ли, со сто­ро­ны на­ём­ни­ков по­слы­ша­лось несколь­ко ува­жи­тель­ных вос­кли­ца­ний. Они сра­зу при­зна­ли то­ва­ри­ща по Воль­ной кор­по­ра­ции, один даже по­ло­жил руку на ру­ко­ять ору­жия, взду­май кто ещё во дво­ре вме­шать­ся в ссо­ру. Но обо­шлось, но­вый гость в оди­ноч­ку всем по­ка­зал, что про­тив на­ём­ни­ков осталь­ные – му­сор.

Ма­гистр, от­дав уче­ни­це по­вод, ткнул паль­цем в пер­во­го по­пав­ше­го­ся слу­гу, и рез­ко бро­сил:

– Где здесь стар­ший? Веди!

И ухва­тил па­рень­ка за пле­чо, пока тот не по­пы­тал­ся убе­жать. Ис­пу­ган­ный пар­ниш­ка мел­ко за­ки­вал и по­вёл чу­жа­ка по зам­ку. Но ни в жи­лых по­ко­ях, ни в дру­гих по­ме­ще­ни­ях зам­ка гра­фа не на­шлось. Они бы так и бро­ди­ли, если бы оче­ред­ной во­ро­чав­ший ви­ла­ми сено му­жи­чок вдруг не вспом­нил:

– Так это, уеха­ли же граф, утром ещё уеха­ли. И ка­пи­тан с ними, а ещё пер­вый де­ся­ток.

Ис­лу­ин бурк­нул под нос пару ру­га­тельств на двух язы­ках, за­тем об­ра­тил­ся ра­зом и к му­жич­ку, и к со­про­вож­да­ю­ще­му:

– Кто из на­чаль­ства остал­ся? Ну кто мой во­прос смо­жет ре­шить? За­ме­сти­тель ка­пи­та­на, ещё кто?

– А так это, – об­ра­до­вал­ся му­жик, – вы, гос­по­дин, сра­зу бы ска­за­ли, что вам ну­жен кто-то кто дело ре­шить смо­жет. Это вам не его свет­лость надо было, хо­зяй­ством-то у нас отец Шо­хан за­ни­ма­ет­ся.

– Веди, – при­ка­зал ма­гистр пар­ниш­ке.

Свя­щен­ник был вы­со­ким, ху­дым и пле­ши­вым ста­ри­ком. Он на­шёл­ся око­ло птич­ни­ка, чего-то об­суж­дая с жен­щи­на­ми по по­во­ду рас­ши­ре­ния ку­рят­ни­ка. За­ме­тив го­стя, свя­щен­ник по­здо­ро­вал­ся, вы­слу­шал пре­тен­зии, даль­ше вздох­нул и от­ве­тил:

– Я вас по­ни­маю, сын мой. Но за­чем вас со­бра­ли, не могу ска­зать, не знаю. И от­пу­стить не могу. Это дела во­ен­ные, а мне, скром­но­му слу­жи­те­лю Дву­еди­но­го, если уж вы­па­ла доля по­мо­гать мо­ло­до­му вла­де­те­лю с до­ме­ном – то толь­ко в во­про­сах хо­зяй­ства.

Разо­злён­но­му за­держ­кой Ис­лу­и­ну при­шлось всё-таки устра­и­вать­ся на ужин, а по­том на ноч­лег. От без­де­лья ма­гистр вы­яс­нил у при­слу­ги ис­то­рию хо­зя­и­на Лан­кар­ти. Сред­ний сын, ни­ко­гда не го­то­вил­ся при­нять на­след­ство, пред­по­чи­тал кни­ги. По­то­му-то, ко­гда пять лет на­зад се­мья уеха­ла вме­сте со стар­ши­ми слу­га­ми от­ды­хать «на во­ды», остал­ся дома изу­чать всту­пи­тель­ную про­грам­му сто­лич­но­го уни­вер­си­те­та. Боль­ше ни­ко­го из род­ни он не уви­дел. На ку­рор­те вспых­ну­ла «крас­ная ли­хо­рад­ка», за несколь­ко дней вы­ко­сив­шая по­чти всех жи­те­лей и го­стей. Во­сем­на­дца­ти­лет­ний граф к сво­е­му ужа­су вы­нуж­ден был взять в руки управ­ле­ние неожи­дан­но сва­лив­шим­ся хо­зяй­ством. Хо­ро­шо хоть ка­пи­тан стра­жи по­ки­дал за­мок, толь­ко от­прав­ля­ясь с сю­зе­ре­ном на вой­ну, а се­мей­ный ду­хов­ник отец Шо­хан взял на себя ра­бо­ту по­гиб­ше­го вме­сте со ста­рым гра­фом эко­но­ма.

***

Утром ма­гистр ещё раз убе­дил­ся в ка­че­стве «во­ору­жён­ных лю­дей», со­брав­ших­ся в зам­ке. На рас­све­те раз­мять­ся и по­тре­ни­ро­вать­ся с ору­жи­ем вста­ли толь­ко Ис­лу­ин с уче­ни­цей и чет­ве­ро на­ём­ни­ков. Осталь­ные, ра­ду­ясь вне­зап­но­му без­де­лью, да ещё с кор­мёж­кой и опла­той, ре­ши­ли поль­зо­вать­ся мо­мен­том и спать, пока к зав­тра­ку не раз­бу­дят. Поль­зу­ясь от­сут­стви­ем по­сто­рон­них глаз, на­ём­ни­ки и ма­гистр даже про­ве­ли пару спар­рин­гов, на вся­кий слу­чай оце­ни­вая уро­вень друг дру­га и по­ста­рав­шись хоть немно­го сла­дить­ся. Мало ли как сло­жит­ся, вдруг и в са­мом деле при­дёт­ся драть­ся? То­гда у сра­бо­тан­ной пя­тёр­ки про­фес­си­о­на­лов шан­сов боль­ше, чем по от­дель­но­сти. Тем бо­лее Ис­лу­ин по­де­лил­ся сво­и­ми опа­се­ни­я­ми – и на­ём­ни­ки об­ра­до­ван­но под­твер­ди­ли: зна­чит, и им не по­ка­за­лось, как при­е­ха­ли в за­мок, то ка­кой-то тре­вож­ный хо­ло­док по спине по­шёл. Даль­ше тре­ни­ро­вать­ся на гла­зах у без­дель­ни­ков и при­слу­ги не хо­те­лось, так что Ис­лу­ин по­са­дил Лей­тис с кни­гой учить­ся, а сам вме­сте с на­ём­ни­ка­ми сел об­ме­ни­вать­ся но­во­стя­ми. Его ин­те­ре­со­ва­ла си­ту­а­ция на по­бе­ре­жье, где те не так дав­но были. А чет­вёр­ка из Воль­ной кор­по­ра­ции слу­ша­ла про юг и со­об­ра­же­ния о со­бы­ти­ях в Бар­хе­де. Тёр­тые жиз­нью му­жи­ки взве­ши­ва­ли, сто­ит ли ис­кать ра­бо­ту там – при­быль­но, но рис­ко­ван­но. Или же свер­нуть на во­сток бли­же к Безум­но­му лесу, там ле­том и осе­нью креп­кие мечи нуж­ны, пусть пла­тят и мень­ше – зато нет рис­ка на­рвать­ся на непри­ят­но­сти.

Гра­фа до­жда­лись толь­ко к обе­ду. Даже не пе­ре­оде­ва­ясь и не смыв до­рож­ную пыль и пот, он сра­зу же при­ка­зал со­брать в зам­ко­вом дво­ре всех, вклю­чая слуг. И этот блед­ный пух­ло­щё­кий мо­ло­дой че­ло­век не по­нра­вил­ся ма­ги­стру с пер­во­го взгля­да. По­ро­да лю­дей, ко­то­рые веч­но от кого-то за­ви­сят, им все­гда нуж­на чья-то под­сказ­ка, чья-то ве­ду­щая рука. Мамы, по­том жены. Или силь­но­го со­вет­чи­ка, ко­то­рый и бу­дет пра­вить из-за спи­ны. Хо­ро­шо, если все со­вет­чи­ки ока­жут­ся пре­да­ны и бес­ко­рыст­ны, как за­ни­мав­ший сей­час ме­сто за пра­вым пле­чом гра­фа по­жи­лой ка­пи­тан или сто­яв­ший чуть по­одаль ста­рик-ду­хов­ник. Пло­хо то, что ино­гда та­ким вот бес­хре­бет­ни­кам хо­чет­ся до­ка­зать окру­жа­ю­щим – они на­сто­я­щие муж­чи­ны. Их тя­нет на по­дви­ги… ко­то­рые для осталь­ных за­кан­чи­ва­ют­ся непри­ят­но­стя­ми.

Ко­гда со­бра­лась тол­па, хо­зя­ин до­ме­на на­чал речь о том, что ря­дом за­вёл­ся чёр­ный кол­дун-некро­мант. По­мо­щи от чи­нов­ни­ков про­вин­ции ко­гда ещё до­ждёшь­ся, по­то­му «наш об­щий долг – спа­сти де­тей ма­лых и жен­щин без­за­щит­ных!» На этих сло­вах Ис­лу­ин еле сдер­жал­ся, что­бы не зев­нуть. Да будь здесь на­сто­я­щий некро­мант – ми­гом бы сбе­жа­лось пол Гиль­дии с ар­хи­ма­гом Уа­ла­ном во гла­ве. Хо­ром бу­дут упра­ши­вать столь цен­но­го спе­ци­а­ли­ста пе­ре­брать­ся по­бли­же к сто­ли­це. Слиш­ком чуж­да сти­хия Смер­ти все­му жи­во­му, слиш­ком ред­ко вы­жи­ва­ют её адеп­ты. А уж чёр­ный маг, меч­та­ю­щий за­хва­тить мир – это во­об­ще из раз­ря­да дет­ских стра­ши­лок на ночь. За­чем рав­но­душ­ной смер­ти тлен зем­ных по­че­стей?

– Мы ез­ди­ли вы­сле­жи­вать про­кля­то­го, мы на­шли его ло­го­во. И вот что уби­ли ря­дом!

За­ду­мав­шись, Ис­лу­ин про­пу­стил оста­ток речи. Зато сей­час, ка­жет­ся, на­ме­ча­лось что-то ин­те­рес­ное. Про­тис­нув­шись вме­сте с Лей­тис впе­рёд, ма­гистр уви­дел, как ка­пи­тан сдёр­нул окро­вав­лен­ную тряп­ку с ле­жа­ще­го на зем­ле свёрт­ка. Свя­щен­ник по­ка­зал на тело чу­до­ви­ща, по­хо­же­го на вол­ка-пе­ре­рост­ка, и гром­ко на­чал при­зы­вать со­брав­ших­ся уни­что­жить зло. Ма­гистр, к удив­ле­нию уче­ни­цы, ви­ти­е­ва­то на­чал ру­гать­ся себе под нос сра­зу на несколь­ких язы­ках.

«Про­кля­тье! Ну по­че­му имен­но вы­во­ро­тень, по­че­му не ка­кой-ни­будь вам­пир или сох­нут!» Вот что на­сто­ро­жи­ло и ма­ги­стра, и на­ём­ни­ков, пусть бла­го­об­раз­ный вид ду­хов­ни­ка и сбил с тол­ку. Пла­сти­ка дви­же­ний – она вре­ме­на­ми слиш­ком иде­аль­на, слиш­ком оп­ти­маль­на, что­бы прой­ти в тес­ном по­ме­ще­нии или че­рез тол­пу. Слов­но не че­ло­век, а го­лем-ав­то­ма­тон. Об­ша­рив ещё раз взгля­дом ду­хов­ни­ка гра­фа, ма­гистр, не иде­аль­но зна­ко­мый с об­ря­да­ми Еди­но­го на вся­кий слу­чай ре­шил уточ­нить и негром­ко шеп­нул уче­ни­це:

– По­смот­ри на свя­щен­ни­ка. Да нет, не на по­мощ­ни­ка, на ста­ри­ка. Что ви­дишь?

Та нена­дол­го за­ду­ма­лась, а по­том шеп­ну­ла в от­вет:

– Стран­но, у него нет зна­ка Еди­но­го. Ни на рясе, ни на це­поч­ке. Стран­но, так толь­ко ин­кви­зи­то­ры де­ла­ют ино­гда. По­че­му?

– А вот сей­час про­ве­рим по­че­му.

Ис­лу­ин до­стал из сум­ки неболь­шой про­зрач­ный ша­рик с го­ря­щим внут­ри жёл­тым огонь­ком, и, шаг­нув к отцу Шо­ха­ну, неожи­дан­но уда­рил того стек­ляш­кой в грудь.

Тол­па него­ду­ю­ще за­шу­ме­ла – и за­молк­ла: дряб­лая стар­че­ская кожа свя­щен­ни­ка мгно­вен­но по­кры­лась гряз­но-зе­лё­ной шер­стью, рот на­пол­нил­ся ост­ры­ми жел­то­ва­ты­ми клы­ка­ми, а паль­цы укра­си­лись кри­вы­ми ког­тя­ми. Сверк­нул меч Ис­лу­и­на, раз­ру­бая чу­до­ви­ще, и по­чти сра­зу несколь­ко уда­ров в спи­ну мон­стра на­нес­ли осталь­ные на­ём­ни­ки, ко­то­рые за­ме­ти­ли непо­нят­ные дей­ствия ма­ги­стра и при­го­то­ви­лись на вся­кий слу­чай.

– Отец Шо­хан! – вскрик­нул граф.

– Мёртв и дав­но, – Ис­лу­ин об­ра­тил­ся ко вто­ро­му свя­щен­ни­ку и к гра­фу. – Вы­во­ро­тень у вас за­вёл­ся. Отца Шо­ха­на пой­мал и со­жрал, а из тру­па сле­пил чу­ди­ще. Кук­лу, ма­ри­о­нет­ку. – Ис­лу­ин сде­лал шаг в сто­ро­ну, что­бы осталь­ные мог­ли рас­смот­реть ле­жа­щее на зем­ле тело. – Так что со­ве­тую не с чу­ди­щем во­е­вать идти, а за ма­га­ми быст­рее по­сы­лать. И сол­да­та­ми. Без них мы ему толь­ко на за­кус­ку.

Про себя же Ис­лу­ин по­ду­мал, что им с Лей­тис надо немед­лен­но уез­жать. Будь он один, мож­но бы и не то­ро­пить­ся. Но если их за­жмут вдво­ём, то при­дёт­ся драть­ся не ме­чом, а как эль­фу-магу и сра­зу на уровне ма­ги­стра. Вы­во­ро­тень ста­рый и опыт­ный, раз смог об­ра­тить в раба че­ло­ве­ка, а по­том дол­го изоб­ра­жать, что всё в по­ряд­ке – и ни­кто ни­че­го не за­по­до­зрил. Да и сви­ту, судя по силь­но пе­ре­де­лан­но­му вол­ку, со­би­ра­ет дав­но. Про­рвать­ся они с Лей­тис, ско­рее все­го, про­рвут­ся, но… рис­ко­вать уче­ни­цей не сто­ит. Да и о рас­спро­сах на тер­ри­то­рии Им­пе­рии мож­но то­гда за­быть на­дол­го. Ждать два­дцать или трид­цать лет, пока гос­по­да ча­ро­деи не пре­кра­тят охо­ту на объ­явив­ше­го­ся из ни­от­ку­да жи­во­го эль­фа, у Ис­лу­и­на нет вре­ме­ни.

– Кста­ти, а сколь­ко он не за­хо­дил в цер­ковь на служ­бы?

– Да неде­ли две как, – рас­те­ря­но от­ве­тил вто­рой свя­щен­ник. – По­яс­ни­цу ему про­ду­ло опять, вот ле­карь и за­пре­тил. Сквоз­ня­ки, го­во­рит. До­ле­чись, ска­зал, сна­ча­ла, ина­че как в про­шлом году сля­жешь. Воз­раст ведь…

– Зна­чит вы­во­ро­тень то­гда его и убил. А ле­карь?!

– Да вро­де вон тама, у ко­нюш­ни был, – от­ве­ти­ла пол­нень­кая ку­хар­ка.

Ма­гистр, за ним на­ём­ни­ки и че­ло­век пять страж­ни­ков немед­лен­но ки­ну­лись к ко­нюшне, но не успе­ли. На­встреч­у им дых­нул столб пла­ме­ни, а ве­тер ки­нул во двор клу­бы гу­сто­го чёр­но­го дыма. Пер­вой, опе­ре­див всех осталь­ных во дво­ре, к ло­ша­дям ки­ну­лась Лей­тис:

– Звёз­доч­ка!

Сто­яв­ший ря­дом граф еле успел ухва­тить дев­чон­ку, что­бы она не ки­ну­лась в огонь. И сра­зу же к по­жа­ру по­бе­жа­ли все, кто был во дво­ре. Сна­ча­ла пы­та­лись бес­тол­ко­во ту­шить, пла­мя не уни­ма­лось, при­чём Ис­лу­ин силь­но по­мочь не мог, быв­ший ле­карь щед­ро по­лил стро­е­ние ка­кой-то ал­хи­ми­че­ской га­до­стью, а ещё вме­ша­лась ма­гия вы­во­рот­ня, ло­мать ко­то­рую ма­гистр не успе­вал. И тут раз­дал­ся зыч­ный бас отца Мар­ка­са. Ис­лу­ин аж вос­хи­тил­ся невы­со­ким, пол­нень­ким, на пер­вый взгляд ка­ким-то ле­ни­вым по­мощ­ни­ком по­кой­но­го отца Шо­ха­на – как чёт­ко, гра­мот­но и про­би­ва­ясь го­ло­сом даже сквозь треск по­жа­ра, отец Мар­кас на­чал от­да­вать при­ка­зы. При­вык­шие во всём слу­шать­ся свя­щен­ни­ка, люди мгно­вен­но из взвол­но­ван­но­го ста­да пре­вра­ти­лись в сла­жен­ную ко­ман­ду. Бла­го­да­ря это­му огонь уда­лось по­ту­шить быст­ро, сто­яв­шие ря­дом са­раи едва на­ча­ли тлеть.

Ис­лу­ин как раз уте­шал уткнув­шу­ю­ся к нему в грудь Лей­тис – уви­дев по­гиб­шую в огне Звёз­доч­ку, де­воч­ка пла­ка­ла не оста­нав­ли­ва­ясь… ко­гда за­виб­ри­ро­вал аму­лет свя­зи у гра­фа. Сто­и­ли та­кие недё­ше­во и ра­бо­та­ли едва на несколь­ко ки­ло­мет­ров, но зато поз­во­ля­ли до­ста­вить со­об­ще­ние быст­рее ло­ша­ди. Граф не по­ду­мал убав­лять гром­кость, и ма­гистр узнал пе­ре­пу­ган­ный го­лос па­рень­ка, ко­то­рый толь­ко вче­ра брал с него по­шли­ну за пе­ре­пра­ву че­рез мост.

– Ваша свет­лость, ваша свет­лость! Во­сточ­ный мост рух­нул!

Услы­шав но­вость, ма­гистр стал чер­нее тучи – ва­ри­ант «бро­сить всё и вме­сте с Лей­тис бе­жать» мож­но боль­ше не рас­смат­ри­вать, даже в оди­ноч­ку шан­сы уце­леть сей­час пять­де­сят на пять­де­сят. Быст­ро, не огля­ды­ва­ясь на суб­ор­ди­на­цию и веж­ли­вость пе­ред гра­фом, он спро­сил:

– С по­стом на за­па­де связь есть? Что с мо­ста­ми там?

Ка­пи­тан зам­ка раз­вёл ру­ка­ми.

– Не зна­ем пока. Слиш­ком да­ле­ко, от­ту­да раза в три даль­ше ехать.

– Ду­маю, могу ска­зать и так: там мост тоже на­вер­ня­ка раз­ру­шен, – и, уви­дев рас­те­рян­ные лица гра­фа и ка­пи­та­на стра­жи, Ис­лу­ин по­яс­нил. – Вы­во­ро­тень ре­шил об­за­ве­стись вой­ском. Люди из де­ре­вень сго­дят­ся сол­да­та­ми и как ис­точ­ник силы, а на ко­ман­ди­ров он спе­ци­аль­но со­брал в зам­ке по­боль­ше обу­чен­ных во­е­вать лю­дей. Это ведь была идея под­ме­ны­ша, по­звать про­тив «кол­ду­на» оруж­ных с трак­та?

– И что же де­лать? – рас­те­рян­но спро­сил граф.

– Го­то­вить­ся к обо­роне! И со­би­рать лю­дей под за­щи­ту стен.

– С име­нем Еди­но­го вы­сто­им, – до­ба­вил по­до­шед­ший свя­щен­ник. – Вы, вижу, че­ло­век опыт­ный. С тва­ря­ми та­ки­ми стал­ки­ва­лись. Что нам сде­лать ещё? Ма­стер…

– Ивар. Как-то ра­зок участ­во­вал в охо­те на та­кую же тварь, ну и стар­ший у нас то­гда про вы­во­рот­ней мно­го чего рас­ска­зал. Толь­ко не ду­мал, что хоть раз при­го­дит­ся. Пер­вым де­лом пусть все в зам­ке прой­дут че­рез цер­ковь: она гу­бит лю­бую ил­лю­зию. По­том… – не уве­рен­ный, что в зам­ке есть кар­та, Ис­лу­ин до­стал свою и по­про­сил ка­пи­та­на по­ка­зать бли­жай­шие де­рев­ни. – То­гда вот в эти две гон­цов, пусть бро­са­ют всё и бе­гут в за­мок. Бу­дет штурм. Чем боль­ше на­ро­ду со­бе­рёт­ся, тем боль­ше на­деж­ды вы­сто­ять. Вот эта де­рев­ня к зам­ку не успе­ет, но гон­ца тоже надо по­слать. Пусть люди ухо­дят се­вер­нее. Мо­жет и не за­ин­те­ре­су­ет­ся ими тварь. Ещё кого-то от­пра­вить по трак­ту, всех, кто остал­ся на на­шем кус­ке, тоже в за­мок. Как ско­ро с той сто­ро­ны за­бес­по­ко­ят­ся?

– Сра­зу, но ко­гда мост вос­ста­но­вят… – вздох­нул ка­пи­тан. – Раны зем­ли, так эти про­па­сти на­зы­ва­ют. Отец рас­ска­зы­вал, то­гда лет пять стро­и­ли. Раз­ве по ста­рой до­ро­ге при­едут, так пока со­бе­рут­ся…

– Ста­рая до­ро­га? А мно­гие про неё зна­ют?

– Да по­чи­тай, ни­кто по­чти. Лет трид­цать или со­рок как за­бро­си­ли со­всем. Кому охо­та крюк дня на два или три де­лать, ко­гда тут че­рез мост и ча­сов че­рез пять уже у Дур­ра­на на мытне сто­ишь?

– Я, я ещё знаю! – влез в раз­го­вор мо­ло­дой ко­нюх. – Баб­ка по­кой­ная зна­хар­кой была. Вот меня и тас­ка­ла, го­во­ри­ла трав­ки осо­бен­ные на ста­ром трак­те толь­ко и рас­тут.

– Ни­кто зна­чит… и один конь у нас есть, – за­дум­чи­во ска­зал Ис­лу­ин себе под нос: по степ­ной при­выч­ке он не при­вя­зал коня и не за­крыл стой­ла, по­то­му даже одур­ма­нен­ный ды­мом бро­шен­но­го в огонь зе­лья, Гне­док един­ствен­ный су­мел вы­ско­чить.

– По­че­му одна? – уди­вил­ся граф. – Сей­час от мо­стов подъ­едут, с трак­та. – В де­рев­нях кони есть.

– Не успе­ют, – осту­дил его на­деж­ды ма­гистр. – Это воз­ле зам­ка у него пока ни­ко­го из ра­бов для на­блю­де­ния не по­став­ле­но. А за трак­том он обя­за­тель­но бу­дет при­гля­ды­вать. Как толь­ко со­бе­рём­ся, тут уж вы­во­ро­тень ни­ко­го об­рат­но не вы­пу­стит.

– Ма­стер Ивар, – риск­нул пе­ре­спро­сить граф. – Вы уве­ре­ны, что ря­дом ни­ко­го?

– Да. Вы­во­рот­ню цер­ковь ме­ша­ет, ему и так при­шлось на­пря­гать­ся, что­бы близ­ко от неё сра­зу две ма­ри­о­нет­ки ве­сти. К тому же лю­бая из­ме­нён­ная тварь мог­ла на­сто­ро­жить нас рань­ше вре­ме­ни, во­круг зам­ка мно­го лю­дей по­сто­ян­но хо­дят.

Объ­яс­не­ние ма­гистр вы­ду­мал на ходу, зато оно вро­де и гра­фа с ка­пи­та­ном успо­ко­и­ло, и от­ве­ло лиш­ние во­про­сы и по­до­зре­ния. Не упо­ми­нать же в ка­че­стве до­ка­за­тель­ства ма­ги­че­скую сиг­наль­ную сеть, ко­то­рую Ис­лу­ин на­спех рас­ки­нул во­круг зам­ка? По­че­му же вы­во­ро­тень на са­мом деле огра­ни­чил­ся все­го дву­мя тва­ря­ми, ма­ги­стра сей­час не ин­те­ре­со­ва­ло. Зато го­нец, ко­то­рый хо­ро­шо зна­ет мест­ность и по­чти на­вер­ня­ка су­ме­ет ото­рвать­ся от по­го­ни – это их шанс.

– Па­рень, в сед­ле хо­ро­шо дер­жишь­ся?

– Слов­но там и ро­дил­ся! – гор­до от­ве­тил за пар­ня ка­пи­тан.

– То­гда так. Че­рез пол­ча­са, ко­гда уедут вест­ни­ки на тракт и по де­рев­ням, вы­ез­жа­ешь и ты. Де­лай что хо­чешь, за­го­ни коня – но дол­жен со­об­щить в Дур­ран о вы­во­ротне.

– А по­че­му не сей­час? – недо­умён­но спро­сил граф. – Каж­дая ми­ну­та на сче­ту. Я при­ка­жу, пусть сра­зу от­прав­ля­ет­ся.

– Надо со­брать пар­ня в до­ро­гу. К тому же надо под­ле­чить коня, он на­ды­шал­ся отра­вы. Зе­лья у меня под­хо­дя­щие есть, но они дей­ству­ют не сра­зу, – ма­гистр всё-таки сдер­жал­ся, что­бы не на­орать на дво­рян­скую бес­то­лочь. Если ни­че­го не уме­ет, то хотя бы пусть не пу­та­ет­ся под но­га­ми. – И ещё, са­мое глав­ное. Про то, что па­рень едет в Дур­ран, а не по де­рев­ням, кро­ме нас не дол­жен знать ни­кто, – осталь­ные явно не по­ня­ли, по­это­му Ис­лу­ин объ­яс­нил: – Вы­во­ро­тень не про­сто пе­ре­де­лы­ва­ет тела, он вы­са­сы­ва­ет па­мять жерт­вы. Мо­жет и у све­же­го тру­па. Про ста­рую до­ро­гу тварь если и слы­ша­ла, то вряд ли точ­но зна­ет, где она. Сте­речь то на­прав­ле­ние не бу­дет, нет у неё пока лиш­них ра­бов. Но если вы­зна­ет про гон­ца – кто-ни­будь из сви­ты смо­жет до­гнать даже на сле­ду­ю­щий день.

В по­след­ний мо­мент, ко­гда па­рень, дер­жа под узд­цы коня, уже сто­ял у во­рот, Ис­лу­ин су­нул пар­ню при­горш­ню бу­ла­вок с го­ря­щи­ми зе­лё­ным ша­ри­ка­ми на кон­це:

– Спрячь. Край­нее сред­ство, если по­на­до­бит­ся снять уста­лость. Ко­лешь и тут же да­вишь паль­ца­ми вер­хуш­ку. Не боль­ше двух под­ряд ни себе, ни коню. По­том обя­за­тель­но по­спать хотя бы ча­сов во­семь. Ина­че тре­тья тоже взбод­рит, но как дей­ствие кон­чит­ся – серд­це не вы­дер­жит.

Про­во­див гон­ца взгля­дом, ма­гистр вме­сте с ка­пи­та­ном стра­жи и чет­вёр­кой на­ём­ни­ка­ми разо­шлись про­ве­рять за­па­сы, ис­кать и хоть как-то за­де­лать сла­бые ме­ста в обо­роне и го­то­вить кре­пость к оса­де… Ма­гистр пусть и толь­ко себе под нос, по­ми­нут­но ру­гал из­лиш­нюю ра­чи­тель­ность здеш­них хо­зя­ев, слиш­ком при­вык­ших к дол­го­му миру. Если мас­ло мож­но было взять с про­дук­то­во­го скла­да, то кот­лов для его на­гре­ва на­шлось все­го два – и те на кухне. Про смо­лу мож­но было во­об­ще не вспо­ми­нать, так же как и про осталь­ной осад­ный при­пас: его дав­но про­да­ли или ис­поль­зо­ва­ли, осво­бо­див ме­сто для бо­лее важ­ных нужд. Спа­си­бо хоть сте­ны ре­мон­ти­ро­ва­лись ре­гу­ляр­но, а в ар­се­на­ле хва­та­ло ору­жия не толь­ко на граф­скую стра­жу, но и на опол­чен­цев. Спе­ци­аль­ная им­пер­ская ко­мис­сия про­ве­ря­ла чис­ло ко­пий, щи­тов, лу­ков и ка­че­ство стен не реже од­но­го раза в пять лет, су­ро­во на­ка­зы­вая на­ру­ши­те­лей.

***

Ко­гда за­кат уже гу­сто на­лил­ся алым, а солн­це кос­ну­лось вер­ху­шек де­ре­вьев, бли­же был ве­чер, Ис­лу­ин окон­ча­тель­но при­шёл к вы­во­ду, что от­сто­ять за­мок по­чти невоз­мож­но. Раз­ве что… Вни­ма­тель­но про­ду­мав идею ещё раз, Ис­лу­ин от­пра­вил­ся ис­кать свя­щен­ни­ка. Ото­звав отца Мар­ка­са в сто­ро­ну, ма­гистр на­чал ему дол­го и нуд­но объ­яс­нять, куда сто­ит спря­тать на вре­мя боя жен­щин и де­тей. Свя­щен­ник оста­но­вил пу­та­ную речь на по­лу­сло­ве и спро­сил:

– Ма­стер Ивар, вы ведь не для это­го меня по­зва­ли? У вас есть ещё ка­кое-то сред­ство, но вы хо­ти­те сна­ча­ла спро­сить мо­е­го одоб­ре­ния? Го­во­ри­те сме­ло. Даже если я буду про­тив, обе­щаю, что наш раз­го­вор не узна­ет ни­кто, кро­ме Еди­но­го, ко­гда при­зо­вёт Он меня дер­жать от­чёт о гре­хах пе­ред пре­сто­лом Его.

– Дело в том, отец Мар­кас, что… есть спо­соб рас­ши­рить за­щи­ту церк­ви на всю кре­пость. То­гда чу­до­ви­ща бу­дут вид­ны в ис­тин­ном об­ли­ке, а чары вы­во­рот­ня не по­дей­ству­ют на лю­дей, – Ис­лу­ин за­мял­ся и слов­но нехо­тя про­дол­жил. – Цер­ковь по­том при­дёт­ся стро­ить и освя­щать за­но­во. А вам это мо­жет сто­ить жиз­ни.

– Зда­ние лишь кам­ни, а дни мои при­над­ле­жат Еди­но­му и пастве, – по за­го­рев­ше­му­ся в гла­зах фа­на­тиз­му ма­гистр по­нял, что свя­щен­ник на­жив­ку за­глот­нул. Те­перь надо ак­ку­рат­но «под­се­кать ры­бу», уло­жив в ней­траль­ные фра­зы идею, ко­то­рая при­шла Ис­лу­и­ну несколь­ко лет на­зад, ещё при пер­вом зна­ком­стве с устрой­ством ал­та­рей Еди­но­го. – Рас­ска­зы­вай­те, сын мой! Если это по­мо­жет со­кру­шить по­рож­де­ние тём­ных де­мо­нов – рас­ска­зы­вай­те!

К штур­му го­то­ви­лись, пока солн­це окон­ча­тель­но не ушло за го­ри­зонт и не ста­ло со­всем тем­но. С за­ка­том за­мок при­тих, люди за­мер­ли в на­пря­же­нии. Враг по­до­шёл око­ло по­лу­но­чи. И пер­вым его вест­ни­ком стал прон­зи­тель­ный вой, по­хо­жий на вол­чий, но куда страш­нее. От кри­ков неве­до­мо­го зве­ря люди вздра­ги­ва­ли, их бро­са­ло в дрожь. Как мож­но креп­че они сжи­ма­ли в ру­ках ко­пья и то­по­ры, ища силы в непри­выч­ном ору­жии да брёв­нах сте­ны.

Вот по­ка­за­лись те­ле­ги с за­поз­да­лы­ми се­ля­на­ми, ко­то­рых, судя по все­му, и пре­сле­до­ва­ли чу­до­ви­ща. Яр­кая на без­об­лач­ном небе луна неесте­ствен­но хо­ро­шо осве­ща­ла ис­пу­ган­ные лица взрос­лых и при­жи­ма­ю­щих­ся к ним де­тей, в те­ле­гах по­виз­ги­ва­ли и бле­я­ли козы и сви­ньи. Тут вро­де бы негром­ко, но слыш­но в са­мом от­да­лён­ном угол­ке зам­ка за­зву­чал го­лос отца Мар­ка­са, чи­тав­ше­го мо­лит­вы. Слов­но что-то про­шло по лю­дям, губ­кой смы­вая с души грязь и страх. Рас­прям­ля­лись спи­ны, в гла­зах вме­сто от­ча­я­ния за­го­ра­лась уве­рен­ность: они не мо­гут про­иг­рать. И сра­зу же те «бе­жен­цы», ко­то­рые успе­ли пе­ре­сечь неви­ди­мую для не-мага гра­ни­цу ша­гов за трид­цать-со­рок до ка­на­вы на­по­ло­ви­ну пе­ре­сох­ше­го рва – по­те­ря­ли свой фаль­ши­вый об­лик.

Фан­та­зия у вы­во­рот­ня была до­воль­на убо­гая, и «лю­ди», и «жи­вот­ны­е» в те­ле­гах друг от дру­га ни­чем осо­бен­но не от­ли­ча­лись, раз­ве что пе­ре­дви­га­лись одни на двух, а дру­гие на че­ты­рёх ко­неч­но­стях. Буг­ри­стые урод­ли­вые мыш­цы, кожа по­кры­та гряз­но-зе­лё­ной шер­стью, клы­ки и ког­ти-лез­вия. Лишь упряж­ные «во­лы» слов­но в на­смеш­ку вме­сто ро­гов по­лу­чи­ли пару длин­ных змей, те­перь непре­стан­но ше­ве­ля­щих­ся и ши­пя­щих.

Стре­лять из лу­ков на­ча­ли сра­зу, не до­жи­да­ясь при­ка­за. Сра­зу как рух­нул за­ра­нее под­пи­лен­ный мост че­рез ров. Пе­ред боем Ис­лу­ин объ­яс­нил, что внут­рен­нее стро­е­ние у пе­ре­де­лан­ных мон­стров от ори­ги­на­ла ме­ня­ет­ся не силь­но – и те­перь ши­ро­кие срез­ни и гра­нё­ные бро­не­бой­ные стре­лы без­жа­лост­но рва­ли мыш­цы, били в гла­за, ста­ра­лись до­брать­ся до жиз­нен­но важ­ных ор­га­нов. Вни­зу, пе­ред раз­ру­шен­ным мо­стом на­ча­лись стол­по­тво­ре­ние и свал­ка. За­щи­та церк­ви раз­ру­ши­ла связь ра­бов с хо­зя­и­ном. И те­перь кто-то, со­глас­но по­след­не­му ука­за­нию, пы­тал­ся за­лезть на сте­ну или сло­мать во­ро­та, осталь­ные, для кого при­каз был сфор­ми­ро­ван не так ка­те­го­рич­но и по­то­му ин­стинкт са­мо­со­хра­не­ния взял верх, рвал­ся на­зад. Че­рез пят­на­дцать ми­нут всё за­кон­чи­лось. Неудач­ни­ки оста­лись ле­жать ря­дом со рвом, про­чие от­сту­пи­ли.

Спу­стя три часа на­ча­лась вто­рая ата­ка. Ви­ди­мо, из чьей-то па­мя­ти вы­во­ро­тень узнал о штур­мах го­ро­дов, а его слу­ги об­ша­ри­ли бро­шен­ные дома зам­ко­вой сло­бо­ды. В этот раз мон­стры та­щи­ли на­спех со­бран­ные из несколь­ких ко­рот­ких в одну лест­ни­цы и ство­лы де­ре­вьев с пло­хо об­руб­лен­ны­ми вет­вя­ми. С де­ся­ток «во­ло­в» тя­ну­ли та­ран. Пер­вой вол­ной бе­жа­ло мно­же­ство шуст­рых тва­рей вы­со­той не боль­ше по­лу­то­ра мет­ров со связ­ка­ми хво­ро­ста в ру­ках. Вра­га сно­ва встре­тил град стрел, но ка­на­ву рва всё рав­но за­ки­да­ли боль­ше чем в де­сят­ке мест, а та­ран на­нёс пер­вый удар по во­ро­там. По всей стене сто­я­ли шум, кри­ки, вопли уми­ра­ю­щих и рёв ле­зу­щих на при­ступ чу­до­вищ.

Хотя рабы вы­во­рот­ня не ща­ди­ли себя, ста­ра­ясь до­брать­ся до за­щит­ни­ков – ещё ко­гда боль­шая часть чу­до­вищ тол­пи­лась вни­зу, ста­ло ясно, что и вто­рой штурм про­ва­лил­ся. Неза­щи­щён­ный та­ран и сто­я­щих ря­дом тва­рей мгно­вен­но за­ли­ли ки­пя­щим мас­лом, по­том по­до­жгли, а опыт­ные в во­ен­ном деле ко­ман­ди­ры зам­ка со­ста­ви­ли из на­ём­ни­ков и луч­ших страж­ни­ков ре­зерв, ко­то­рый три­жды опро­ки­ды­вал про­рвав­ших­ся было на сте­ну вра­гов. Ни сила, ни жаж­да кро­ви не мог­ли про­ти­во­сто­ять вы­уч­ке и сла­жен­но­сти про­фес­си­о­на­лов. Вско­ре из глу­би­ны ночи про­зву­чал оглу­ши­тель­ный рёв, и уце­лев­шая нечисть по­спе­ши­ла скрыть­ся.

***

Зна­ко­мый с по­вад­ка­ми вы­во­рот­ня ма­гистр объ­яс­нил, что рань­ше обе­да но­во­го на­па­де­ния не пред­ви­дит­ся. Сра­зу по­сле рас­све­та связь тва­ри со слу­га­ми нена­дол­го осла­бе­ва­ет, и ей при­хо­дит­ся либо от­прав­лять часть сви­ты на несколь­ко ча­сов в спяч­ку, либо дер­жать­ся со­всем близ­ко от них, рискуя по­лу­чить стре­лу. По­это­му утро сле­ду­ю­ще­го дня на­ча­лось со слёз по по­гиб­шим и по­хо­рон… А ещё за­мок на­крыл от­вра­ти­тель­ный за­пах го­ре­лой пло­ти: за­ка­пы­вать уби­тых вра­гов Ис­лу­ин за­пре­тил. Рабы вы­во­рот­ня пи­та­лись пре­иму­ще­ствен­но мя­сом, и остав­лять «про­ви­ан­т» было нель­зя. Жгли на поле пе­ред во­ро­та­ми.

Огонь раз­ло­жи­ли на из­ряд­ном рас­сто­я­нии от зам­ка, но во­ню­чий дым от спа­лён­ных чу­до­вищ про­ни­кал, ка­за­лось, в каж­дую щель. Не по­мо­гал даже щит воз­ду­ха, ко­то­рый ма­гистр со­тво­рил, со­слав­шись на «о­дин из аму­ле­то­в». На от­дель­ном ко­ст­ре сжи­га­ли сво­их по­гиб­ших. Ко­неч­но, по тра­ди­ции, их по­ла­га­лось хо­ро­нить в зем­ле, но в зам­ке ме­ста не было, а остав­лять тела род­ных на по­ру­га­ние на клад­би­ще ни­кто не хо­тел. Да и сама за­упо­кой­ная служ­ба вы­шла недол­гой, огра­ни­чи­лись лишь ко­рот­кой мо­лит­вой над по­гре­баль­ным ко­стром. При­чём, по тре­бо­ва­нию Ис­лу­и­на чи­тал от­ход­ную свя­щен­ник по­лу­лё­жа в крес­ле. Он пы­тал­ся было со­про­тив­лять­ся, го­во­рить об ува­же­нии к по­кой­ным, о том, как по­ло­же­но про­во­жать каж­до­го в по­след­ний путь… Ма­гистр был непре­кло­нен: че­ло­ве­ка без ма­ги­че­ско­го дара лю­бое се­рьёз­ное дей­ствие с ча­ро­дей­ской си­лой страш­но вы­ма­ты­ва­ет. Ис­лу­и­на под­дер­жа­ли и осталь­ные, пусть луч­ше отец Мар­кас из­бе­га­ет лиш­ней на­груз­ки, ина­че во вре­мя сле­ду­ю­щей ата­ки мо­жет не вы­дер­жать – и за­мок па­дёт.

Едва огонь охва­тил по­след­нее тело, ка­пи­тан стра­жи негром­ко спро­сил:

– Ма­стер Ивар, как вы ду­ма­е­те? Ко­гда ждать сле­ду­ю­щей ата­ки?

– Не рань­ше ве­че­ра. Вы­во­ро­тень на­вер­ня­ка учтёт вче­раш­нюю неуда­чу, но на пе­ре­строй­ку тел нуж­но не мень­ше пят­на­дца­ти ча­сов.

Ка­пи­тан остал­ся сто­ять, гля­дя, как люди ак­ку­рат­но со­би­ра­ют пе­пел, что­бы по­том, как всё за­кон­чит­ся – по­хо­ро­нить на клад­би­ще. А ма­гистр ушёл де­лать вну­ше­ние Лей­тис. Во вре­мя боя де­воч­ка си­де­ла в цен­траль­ной башне-дон­жоне вме­сте с осталь­ны­ми жен­щи­на­ми и детьми, и необ­хо­ди­мо было убе­дить­ся, что на неё не на­ка­тит при­ступ глу­пой храб­ро­сти, и сле­ду­ю­щей но­чью она не по­ле­зет в дра­ку.

Ни ве­че­ром, ни но­чью штур­ма не по­сле­до­ва­ло. Тут же по­шли раз­го­во­ры, что тварь ис­пу­га­лась и ушла. Граф же ре­шил на­пря­мую по­ин­те­ре­со­вать­ся у ма­ги­стра:

– А вы что ска­же­те, ма­стер Ивар? Как един­ствен­ный, кто с этой тва­рью встре­чал­ся?

– Луч­ше не на­де­ять­ся, что вы­вовро­тень ушёл. Я так по­ни­маю, ка­кой-то ду­рак рас­пе­ча­тал один из ста­рых пор­та­лов, ду­мал, там со­кро­ви­ща оста­лись. Но эти пор­та­лы все од­но­сто­рон­ние, по­это­му об­рат­но вы­во­рот­ню идти че­рез пол Им­пе­рии и та­ить­ся. Лю­бой уце­лев­ший на­ве­дёт ма­гов на след. Ну или пока у него не по­гиб­нет вся сви­та, но по­след­нее вряд ли. Энер­гии, по­сле того, как вы­во­ро­тень со­жрал це­лую де­рев­ню, хва­тит на­дол­го, а хищ­ни­ков и про­сто круп­ных тра­во­яд­ных в лесу для но­вых ра­бов до­ста­точ­но.

– И это не счи­тая тех, кто слу­чай­но ему бу­дет по­па­дать­ся, – мрач­но до­ба­вил ка­пи­тан. – Ближ­ние де­ре­ве­ни ушли под сте­ны, но кто-то из даль­них мо­жет к родне пой­ти или слу­чай­но по делу за­гля­нуть. Энер­гии этой тва­ри хва­тит, – со зло­стью за­кон­чил ка­пи­тан.

– Штур­мо­вать за­мок тварь бу­дет, пока за сте­на­ми оста­нет­ся хоть один жи­вой че­ло­век. Раз­ве что бу­дет уве­ли­чи­вать­ся ин­тер­вал меж­ду ата­ка­ми, нечисть ско­ро рас­пу­га­ет всю жив­ность в ближ­ней окру­ге, – со­гла­сил­ся ма­гистр. – Для кор­мёж­ки и по­ис­ка но­вых сол­дат при­дёт­ся де­лать пе­ре­ры­вы.

«Или пока не по­дой­дёт по­мощь. Сар­нэ-Ту­ром, пусть па­рень всё-таки до­бе­рёт­ся до Дур­ра­на!» – взмо­лил­ся Ис­лу­ин уже мыс­лен­но.

В тя­гу­чем, на­пря­жён­ном ожи­да­нии про­шёл и весь сле­ду­ю­щий день. Но едва за­пад по­крыл­ся несме­лы­ми ро­зо­вы­ми крас­ка­ми, из леса вы­шло пер­вое чу­до­ви­ще. Сра­зу ста­ло ясно, что про­шлые ошиб­ки вы­во­ро­тень учёл. Те­перь каж­до­го слу­гу об­во­ла­ки­ва­ла неви­ди­мая плён­ка, за­став­ляя на­ко­неч­ни­ки стрел бес­силь­но раз­би­вать­ся сталь­ным кро­ше­вом. За мгно­ве­ния, пока ата­ку­ю­щие про­бе­га­ли по­след­ние трид­цать ша­гов до сте­ны, вы­стре­лить за­щит­ни­ки успе­ва­ли не боль­ше раза. К тому же, те­перь вме­сто шер­сти тело каж­до­го вра­га по­кры­ва­ла че­шуя, ко­то­рую про­би­ва­ли толь­ко бро­не­бой­ные стре­лы. Вот если бы на сте­нах сто­я­ло хотя бы пол­то­ра де­сят­ка эль­фов из спец­под­раз­де­ле­ний «зе­лё­ной стра­жи» или Се­реб­ря­ной гвар­дии Вла­ды­ки…

«Хо­тя, – с гру­стью усмех­нул­ся ма­гистр, – будь со мной де­ся­ток «ст­ра­жей» или гвар­дей­цев – ещё неиз­вест­но, кто бы на кого охо­тил­ся».

Се­год­ня та­ран вра­ги та­щить не ста­ли, зато лест­ниц и брё­вен за­го­то­ви­ли втрое боль­ше. Да и ров не за­ки­ды­ва­ли фа­ши­на­ми, а под­ве­ли с де­ся­ток огром­ных ши­ро­ких туш, став­ших «жи­вы­ми мо­ста­ми». По их те­лам бес­пре­рыв­но тёк виз­жа­щий и ре­ву­щий по­ток. Учёл те­перь хо­зя­ин и то, что око­ло стен он не смо­жет управ­лять сво­и­ми ра­ба­ми обыч­ным спо­со­бом. Се­год­ня тва­ри были не бес­по­ря­доч­ной тол­пой, как в пер­вый раз, ко­гда в их го­ло­вах си­де­ла един­ствен­ная ко­ман­да «за­лезть и убить». Те­перь они сла­жен­но дей­ство­ва­ли неболь­ши­ми от­ря­да­ми, по­ви­ну­ясь вло­жен­ной «про­грам­ме» и ре­ву­щим ко­ман­дам из глу­би­ны леса.

Всё чаще и чаще враг успе­вал за­лезть на сте­ну, всё чаще и чаще на­ём­ни­ки и страж­ни­ки всту­па­ли в сечу, что­бы от­бро­сить про­рвав­ше­го вра­га. В ка­кой-то миг все сол­да­ты ока­за­лись ско­ва­ны боем, а на про­ти­во­по­лож­ной стене, раз­ме­тав опол­чен­цев, влез­ли сра­зу пять огром­ных, в пол­то­ра ро­ста, чу­дищ. Ки­ну­лись к спус­ку во двор… Пе­ред ними воз­ник­ла свет­ло­во­ло­сая фи­гу­ра с дву­мя ме­ча­ми и взо­рва­лась вих­рем в сталь­ном тан­це.

Удар – шаг – удар. Двух бли­жай­ших мон­стров Ис­лу­ин, не стес­ня­ясь, за­ру­бил со спи­ны, и тут же от­сту­пил чуть на­зад. Одно тело сва­ли­лось во двор, но вто­рое оста­лось ле­жать на про­хо­де и ме­ша­ло про­тив­ни­ку. Ближ­нее чу­ди­ще тут же ки­ну­лось на дерз­ко­го смель­ча­ка, за­ре­ве­ло и бе­ше­ной мель­ни­цей за­ма­ха­ло ког­ти­сты­ми ла­па­ми. Лицо Ис­лу­и­на оста­лось бес­страст­ной мас­кой. Вж-ж-ж, ког­ти про­нес­лись мимо, дру­гая лапа столк­ну­лась с ме­чом, и чу­до­ви­ще за­виз­жа­ло и за­ску­ли­ло от боли. Ког­ти ка­са­ние ста­ли ещё вы­дер­жа­ли, но паль­цы – нет. Тут же от­вет­ный вы­пад, грудь чу­до­ви­ща раз­ре­за­ла глу­бо­кая рана. Шаг на­зад, до­во­рот и кли­нок про­бил че­шую, рас­се­кая гор­ло. Тем вре­ме­нем вто­рой кли­нок вспо­рол жи­вот. Ещё на од­но­го вра­га мень­ше.

Два остав­ших­ся мон­стра чуть по­мед­ли­ли, за­тем один прыг­нул, что­бы ока­зать­ся за спи­ной, вто­рой пе­ре­шаг­нул че­рез труп и ки­нул­ся на дерз­ко­го че­ло­ве­чиш­ку. В бою, ко­гда маг не мо­жет со­сре­до­то­чить­ся, лю­бое ча­ро­дей­ство да­ёт­ся тя­же­ло. Слиш­ком труд­но кон­тро­ли­ро­вать силу, слиш­ком мно­го энер­гии ухо­дит впу­стую. По­то­му в бо­е­во­го мага вби­ва­ют с пер­вых дней учё­бы: если дело до­шло до ру­ко­паш­ной, тво­ри чары толь­ко в са­мом от­ча­ян­ном слу­чае, и хва­тит тебя на одно, са­мое боль­шее на два за­кля­тья…

Но что Ис­лу­и­ну эти глу­пые пра­ви­ла! Удар, бе­ше­ная мель­ни­ца ког­тей встре­ти­лась со зве­ня­щим вет­ром – прыг­нув­ший сза­ди монстр оби­жен­но за­ре­вел, на­ткнув­шись на воз­душ­ный щит. Шаг – и клин­ки чер­тят по че­шуе за­мыс­ло­ва­тую фи­гу­ру, рас­кра­сив её по­ло­са­ми кро­ви. За спи­ну ле­тит кли­нок воз­ду­ха, под ла­па­ми вдруг рас­те­ка­ет­ся скольз­кая плён­ка льда. Удар – «сын бит­вы» на­иск­ось раз­ру­ба­ет грудь, враг с жа­лоб­ным виз­гом ле­тит вниз, сме­тая ту­шей лест­ни­цу, по ко­то­рой полз оче­ред­ной монстр!

Очи­стив свой уча­сток, Ис­лу­ин осмот­рел­ся. Да, с дру­гой сто­ро­ны чу­дищ тоже пе­ре­би­ли. Но опыт­ный глаз за­ме­тил, что ещё немно­го – и на сте­ну за­бе­рут­ся сра­зу в трёх или че­ты­рёх ме­стах. При­шло вре­мя по­след­не­го сред­ства. В ров яр­кой крас­ной ис­крой упал неболь­шой ша­рик. Едва стек­лян­ная кап­ля до­ле­те­ла до зем­ли, фон­та­ном встал пя­ти­мет­ро­вый столб жар­ко­го фи­о­ле­то­во­го пла­ме­ни. И тут же огонь по­мчал­ся даль­ше, окру­жая за­мок ещё од­ной непро­хо­ди­мой пре­гра­дой.

– От­би­лись! – ка­пи­тан стра­жи по­до­шёл вме­сте с гра­фом сра­зу, едва по­гиб­ло по­след­нее чу­ди­ще на стене. У обо­их лица на­по­ми­на­ли мас­ки, за­ли­тые сво­ей и чу­жой кро­вью, но све­ти­лись сча­стьем. – Сла­ва Еди­но­му, от­би­лись!

– Да. Го­реть бу­дет часа три, а там и рас­свет.

О том, что зав­тра нач­нёт­ся но­вый штурм, ма­гистр пока ре­шил не на­по­ми­нать. Лю­дям нуж­на ра­дость и нуж­на на­деж­да. Это сто­ит сей­час куда боль­ше ко­пий и ме­чей.

***

Утро опять при­нес­ло за­пах па­лё­но­го мяса и слё­зы по по­гиб­шим. Но ни Ис­лу­и­на, ни ка­пи­та­на стра­жи се­год­ня ря­дом с ко­стром не было. Едва от­зву­ча­ли по­след­ние сло­ва по­гре­баль­ной мо­лит­вы, вме­сте с гра­фом они за­се­ли в его ка­би­не­те. Под­счи­ты­вать по­те­ри и об­суж­дать пла­ны.

– Ещё раз трюк с ог­нём про­вер­нуть не удаст­ся. И вы­во­ро­тень вто­рой раз в ло­вуш­ку не по­па­дёт­ся… Да и ин­гре­ди­ен­тов нет. Все аму­ле­ты и сна­до­бья мы за­ко­па­ли в про­шлый раз.

По тому, как по­ник­ли лица осталь­ных, Ис­лу­ин по­нял, что на что-то по­доб­ное они рас­счи­ты­ва­ли и те­перь.

– Мы не удер­жим сте­ну, – глу­хим го­ло­сом ска­зал ка­пи­тан. – От стра­жи оста­лось че­ло­век де­сять, опол­чен­цев по­лег­ло боль­ше по­ло­ви­ны.

Ис­лу­ин кив­нул. Из чет­вёр­ки на­ём­ни­ков один вче­ра по­гиб, двое в ла­за­ре­те – вме­сте с ма­ги­стром они со­став­ля­ли силь­ную ко­ман­ду, ко­то­рая вче­ра несколь­ко раз оста­нав­ли­ва­ла про­ры­вы, но и её боль­ше нет. По­том до­ба­вил:

– Да и отец Мар­кас не вы­дер­жит. Ко­неч­но, так как вче­ра, бить по за­щи­те церк­ви сил у вы­во­рот­ня вряд ли хва­тит, но…

– Так что же, про­сто сдать­ся?! – мо­ло­дой граф вско­чил, и, раз­ма­хи­вая ру­ка­ми, го­ря­чо про­дол­жил. – По­сле та­ко­го, по­сле того как мы одер­жа­ли две по­бе­ды? От­дать жен­щин и де­тей?!

– Нет, – хо­лод­ный го­лос ма­ги­стра за­ста­вил мо­ло­до­го вла­де­те­ля вздрог­нуть и с ви­дом пой­ман­но­го на про­ка­зе ре­бён­ка усесть­ся на ме­сто. – Есть ещё один… спо­соб. Вряд ли вы­во­ро­тень по­ста­вит всё на один штурм, зна­чит, за­щи­щать слуг за­кля­тья­ми не ста­нет. Ина­че ли­шит­ся за­па­са силы для со­зда­ния но­вых сол­дат. По­это­му пред­ла­гаю от­сту­пить к дон­жо­ну, оста­вив на стене од­них стрел­ков. Едва враг нач­нёт ста­вить лест­ни­цы, стрел­ки бе­гут к башне. За­щи­щать от ма­гии вы­во­рот­ня толь­ко дон­жон. Это спа­сёт отца Мар­ка­са и даст нам за­щи­ту на всё вре­мя.

– От­сроч­ка. Но хо­ро­шо, пусть хотя бы так, – об­ре­чён­но вы­дох­нул ка­пи­тан.

– Не со­всем, – под­чёрк­ну­то спо­кой­но про­дол­жил ма­гистр. – Ко­гда внут­ри стен со­бе­рёт­ся как мож­но боль­ше тва­рей, я ис­поль­зую вот это.

Ис­лу­ин бе­реж­но по­ло­жил на стол неболь­шую пти­цу, вы­ре­зан­ную из де­ре­ва с ве­ли­чай­шим ис­кус­ством. Пред­мет из жёл­то-крас­но­го спис­ка со­кро­вищ­ни­цы Яс­ных вла­дык.

– Эту шту­ку я при­нёс по­сле, – он чуть за­пнул­ся, – экс­пе­ди­ции в раз­ва­ли­ны го­ро­да эль­фов. Она на­зы­ва­ет­ся «Дождь вре­ме­ни». Она уни­что­жит в ра­ди­у­се пя­ти­сот мет­ров всё, кро­ме дон­жо­на. По­сле чего я по­ста­ра­юсь убить вы­во­рот­ня. Сил за по­след­ние дни «хо­зя­ин» по­тра­тил из­ряд­но, а уж вче­ра мы его ре­зерв, ду­маю, во­об­ще опо­ло­ви­ни­ли. У меня бу­дет шанс, пока тварь не при­дёт в себя от ги­бе­ли та­ко­го ко­ли­че­ства ма­ри­о­не­ток ра­зом. Я по­то­му и хочу умень­шить за­щи­ту, что­бы вы­во­ро­тень чув­ство­вал каж­до­го сво­е­го раба.

В гла­зах у ка­пи­та­на и гра­фа за­го­ре­лась на­деж­да.

– Я с вами! – тут же ска­зал граф.

– Нет. У вас бу­дет дру­гая за­да­ча. Как толь­ко уда­рит «дождь», вы ата­ку­е­те уце­лев­ших ра­бов. Де­лай­те что хо­ти­те, но вы не долж­ны им дать прий­ти на по­мощь хо­зя­и­ну. На­де­юсь, я успею за это вре­мя отыс­кать, где он пря­чет­ся и его до­бить. Но од­но­му это спод­руч­нее, там бу­дет важ­на ско­рость, а не чис­ло клин­ков.

Мыс­лен­но же ма­гистр до­ба­вил: «И очень на­де­юсь, что рас­сле­до­ва­ние мест­ная Гиль­дия про­ве­дёт не сра­зу, а ко­гда сле­ды успе­ют по­утих­нуть. То­гда охо­тить­ся за нели­цен­зи­ро­ван­ным ма­гом Гиль­дия бу­дет не слиш­ком усерд­но».

Вы­во­ро­тень дал им два дня пе­ре­дыш­ки, за ко­то­рые все в зам­ке тру­ди­лись не по­кла­дая рук, уси­ли­вая за­щи­ту цен­траль­ной баш­ни-дон­жо­на. И всё рав­но враг под­сту­пил сно­ва. Этот штурм на­чал­ся рано, в три часа по­по­лу­дни. Солн­це, ко­неч­но, иг­ра­ло на руку за­щит­ни­кам – зато и вре­ме­ни до сле­ду­ю­ще­го рас­све­та у вы­во­рот­ня бу­дет куда боль­ше.

Пер­вы­ми ко рву устре­мил­ся це­лый ко­вёр мел­ких зверь­ков. Ни­че­го се­рьёз­но­го кро­шеч­ные моз­ги этих вче­раш­них бе­лок и ежей удер­жать не мог­ли, но и про­стых при­ка­зов было до­ста­точ­но: най­ти всё по­до­зри­тель­ное, вы­ко­пать, вы­ки­нуть, ров за­ко­пать. За­па­са жиз­ни в этих ко­моч­ках пло­ти было мало, по­то­му едва ров пе­ре­стал су­ще­ство­вать, зем­лю во­круг зам­ка усе­я­ли мёрт­вые тель­ца. И по­чти сра­зу впе­рёд дви­ну­лись «пе­хо­тин­цы» вра­га. В этот раз их укры­ва­ли не ко­ко­ны из ма­гии, а боль­шие щиты, спле­тён­ные из вет­вей. Люди на­ча­ли стре­лять с пре­дель­ной ди­стан­ции, не жа­лея стрел, не за­бо­тясь, что­бы по­пасть в уяз­ви­мые ме­ста. Глав­ное – чуть за­дер­жать пер­вые ше­рен­ги на­па­да­ю­щих, пусть их на­го­нят иду­щие сле­дом. Пусть вра­ги об­ра­зу­ют у кре­по­сти тол­пу, ко­то­рая ра­зом по­гиб­нет под за­кли­на­ни­ем.

Вот до неров­ной ли­нии щи­тов оста­лось пять­де­сят ша­гов, вот трид­цать. Ше­рен­ги за­мед­ли­лись, из глу­би­ны строя вы­дви­ну­лись «клеш­ни» лест­ниц, го­то­вые за­це­пить­ся за сте­ну и пе­ре­бро­сить «ту­шу» вой­ска во двор. Ис­лу­ин под­нял руку, го­то­вясь дать сиг­нал от­сту­пать к цен­траль­ной башне… На ве­ду­щей к зам­ку до­ро­ге по­ка­за­лась се­реб­ря­но-алая змея щи­тов и в спи­ну на­па­дав­шим по­ле­те­ла вол­на стрел. С вер­хуш­ки глав­ной баш­ни по­слы­ша­лись ра­дост­ные кри­ки:

– Ле­ги­о­ны! Ле­ги­о­ны идут!

Сра­же­ние дли­лось недол­го. Вы­во­ро­тень по­пы­тал­ся спа­стись, бро­сил сво­их ра­бов в су­ма­сшед­шую ата­ку на строй ле­ги­о­не­ров, вы­сво­бо­дил все на­коп­лен­ные силы. Воз­дух над сра­же­ни­ем гу­дел от стал­ки­ва­ю­щих­ся за­кля­тий, рас­сы­пав­ших­ся над по­лем боя вол­на­ми зе­лё­но­го и ало­го цве­та, яр­ки­ми крас­ны­ми и изу­мруд­ны­ми ог­ня­ми… Тщет­но. К угро­зе в Дур­ране от­нес­лись очень се­рьёз­но, от­пра­ви­ли не мень­ше пол­ка и всё мест­ное от­де­ле­ние Гиль­дии ча­ро­де­ев. Сна­ча­ла сло­ми­ли ма­ги­че­ское со­про­тив­ле­ние чу­до­ви­ща, а по­том бес­по­щад­ной сталь­ной ко­сой по полю про­шлась пе­хо­та. Остат­ки сви­ты и хо­зя­и­на при­жа­ли к от­ря­дам ка­ва­ле­рии, в са­мом на­ча­ле боя неза­мет­но со­мкнув­шей окру­же­ние.

Че­ты­ре сле­ду­ю­щих дня ни­кто кро­ме сол­дат и про­вод­ни­ков из стра­жи гра­фа за­мок не по­ки­дал. Вы­лав­ли­ва­ли слу­чай­но уце­лев­ших в бою тва­рей. Но пя­тым утром ко­ман­до­вав­ший ле­гат за­явил, что по­след­нее чу­до­ви­ще уби­то, и люди за­со­би­ра­лись по до­мам. По­след­ни­ми, едва схлы­нул ос­нов­ной по­ток, при­го­то­ви­лись уйти Ис­лу­ин и Лей­тис. До­рож­ные меш­ки дав­но были упа­ко­ва­ны, и хо­те­лось по­ско­рее на­вер­стать упу­щен­ное вре­мя.

У са­мых во­рот их неожи­дан­но оста­но­вил один из офи­це­ров:

– Ма­стер Ивар? – по­лу­чив утвер­ди­тель­ный ки­вок, офи­цер об­ра­тил­ся к гра­фу и свя­щен­ни­ку, ко­то­рые ре­ши­ли про­во­дить спа­си­те­ля зам­ка до во­рот, и по­то­му сто­я­ли ря­дом. – Ваша свет­лость, ваше свя­тей­ше­ство. Власть мир­скую и око Еди­но­го про­шу быть сви­де­те­ля­ми. В том, что со­глас­но ука­зу, че­ло­ве­ку, име­ну­ю­ще­му себя Ивар, – даль­ше шли при­ме­ты, – за за­слу­ги пе­ред го­су­дар­ством при­сва­и­ва­ет­ся пол­ное им­пер­ское граж­дан­ство. С пра­вом на пря­мое об­ра­ще­ние к на­мест­ни­кам про­вин­ции, в кан­це­ля­рию им­пе­ра­то­ра…

Спи­сок при­ви­ле­гий, по­ла­га­ю­щих­ся пол­ным граж­да­нам, Ис­лу­ин слу­шать не стал. Лишь изоб­ра­зил вме­сте с осталь­ны­ми удив­ле­ние. Но если осталь­ные вос­хи­ща­лись вы­со­кой на­гра­дой, то ма­гистр пы­тал­ся оце­нить но­вую си­ту­а­цию. Оформ­ле­ние по­доб­но­го ука­за за­ни­ма­ло ме­ся­ца три или че­ты­ре. И обя­за­тель­но в сто­ли­це, в цен­траль­ной кан­це­ля­рии. Даже если за­прос шёл от име­ни од­ной из про­вин­ций. Оса­да Лан­кар­ти ни при чём – а ни­че­го дру­го­го, что вы­де­ли­ло бы его из ты­сяч ино­зем­цев по всей стране, ма­гистр при­пом­нить не мог. Сле­до­ва­тель­но, ни­ко­му не из­вест­ный чу­жак-на­ём­ник очень по­на­до­бил­ся кому-то из вли­я­тель­ных са­нов­ни­ков.

Точ­нее, по­на­до­би­лось его доб­ро­воль­ное со­труд­ни­че­ство, и по­то­му этот незна­ко­мец вы­сы­ла­ет при­гла­ше­ние и га­ран­тии: даже со­вер­ши ма­гистр сей­час пре­ступ­ле­ние у всех на гла­зах, осу­дить его смо­жет толь­ко лич­ный суд морм­э­ра про­вин­ции. Кста­ти, от­каз неиз­вест­ный тоже преду­смот­рел. Сре­ди со­про­вож­дав­ших млад­ше­го ле­га­та сол­дат взгляд ма­ги­стра опре­де­лил че­ты­ре или пять че­ло­век, спо­соб­ных неза­мет­но про­сле­дить за несго­вор­чи­вым чу­жа­ком. А по­том на­ве­сти на него где-ни­будь в лесу или в при­до­рож­ной го­сти­ни­це де­ся­ток-дру­гой вер­ных сол­дат. На­вер­ня­ка лов­чие тоже при­го­тов­ле­ны за­ра­нее. Ма­ги­стра Ис­лу­и­на это, ко­неч­но, не оста­но­вит – но про­сто­му на­ём­ни­ку Ива­ру вполне хва­тит.

Слов­но под­твер­ждая его мыс­ли, офи­цер до­ба­вил:

– Со­глас­но по­лу­чен­но­му при­ка­зу я буду со­про­вож­дать вас до са­мой сто­ли­цы, что­бы обес­пе­чить бес­пре­пят­ствен­ный про­езд и сме­ну ло­ша­дей на ку­рьер­ских стан­ци­ях.

«Ко­гда я ехал на юг вес­ной, ни­че­го не было,– раз­мыш­лял ма­гистр. – И вряд ли меня жда­ли об­рат­но имен­но здесь. Со­ля­ной тракт мы вы­бра­ли слу­чай­но, вряд ли кто знал нашу ко­неч­ную цель, и что мы свер­нём имен­но воз­де Дур­ра­на. Зна­чит, за­каз­чик рас­ста­вил лю­дей с ука­зом во всех круп­ных го­ро­дах по до­ро­ге с юга на се­вер. Но по­че­му имен­но сей­час?.. Твои про­дел­ки, Сар­нэ-Ту­ром! – мельк­ну­ла до­гад­ка. – Ведь тво­ей тро­пой иду, Хо­зя­ин до­рог – но ты не мо­жешь её не за­пу­тать, про­ве­ряя силу сво­е­го сына. Не пер­вый раз схо­дим­ся мы с то­бой, срав­ни­вая, кто силь­нее… И я го­тов сыг­рать сно­ва. Ис­пы­та­ние бу­ла­том ты про­иг­рал, те­перь по­про­буй свя­зать меня шёл­ком! А су­дьёй в на­шем спо­ре в этот раз при­гла­шаю… хо­зя­и­на здеш­них мест. Еди­но­го!»

– Мы го­то­вы вы­ехать немед­лен­но.