Глава 1

Нио­чё­ма-3

Про­лог

Во вре­мя По­след­ней Ма­ги­че­ской Схват­ки им­пе­рия, ослаб­лен­ная внеш­ни­ми и внут­рен­ни­ми вра­га­ми, по­те­ря­ла нема­лую часть сво­их тер­ри­то­рий. На­шлись люди, по­же­лав­шие власт­во­вать са­мо­сто­я­тель­но, без огляд­ки на Пе­тер­бург, и при­ня­лись рвать на кус­ки осла­бев­ше­го двух­гла­во­го льва. Прав­ду ска­зать, им ак­тив­но по­мо­га­ли за­гра­нич­ные дяди, на­де­ясь на пол­ный рас­пад и де­гра­да­цию огром­ной стра­ны. Но ди­на­стия удер­жа­лась на троне, им­пе­рия вы­сто­я­ла, а спу­стя вре­мя, ко­гда по­яви­лось до­ста­точ­но сил, при­ня­лась по­сте­пен­но воз­вра­щать утра­чен­ное. Каж­дый раз это вы­зы­ва­ло море воплей со всех сто­рон, тре­бо­ва­ло ве­ли­ких трат в день­гах и в вой­сках, но в кон­це кон­цов им­пе­рия неиз­мен­но за­би­ра­ла своё.

Зем­ли воз­вра­ща­лись в по­ряд­ке их важ­но­сти для го­су­дар­ства. И так по­лу­чи­лось, что огром­ный ку­сок тер­ри­то­рии на юго-во­сто­ке на дол­гое вре­мя ока­зал­ся без при­смот­ра. Люди, спро­во­ци­ро­вав­шие от­де­ле­ние его от им­пе­рии, дав­но уже умер­ли, и об­шир­ные сте­пи от юго-во­сточ­ных гра­ниц им­пе­рии до са­мых Хань­ских гор ока­за­лись прак­ти­че­ски ни­чей­ны­ми. Но даже в то вре­мя зем­ля дол­го не мог­ла оста­вать­ся бес­хоз­ной. На­шел­ся род, ко­то­ро­му до­ста­ло сил за­брать эти зем­ли под себя и ос­но­вать но­вое го­су­дар­ство.

Ка­кое-то вре­мя степь про­цве­та­ла, но по­том про­изо­шел пе­ре­во­рот, и род ос­но­ва­те­лей был уни­что­жен. Но­вые ханы сте­пи хо­ро­шо уме­ли ин­три­го­вать и во­е­вать, а с го­су­дар­ствен­ным управ­ле­ни­ем, как это обыч­но бы­ва­ет, у них было пло­хо­ва­то. Хан­ство за­хи­ре­ло, а по­том на его зем­лях и во­все во­ца­ри­лась анар­хи­че­ская вак­ха­на­лия. Фор­маль­но хан­ство су­ще­ство­ва­ло, но фак­ти­че­ски вер­хов­ная власть в нем от­сут­ство­ва­ла. Это по­луа­морф­ное псев­до­го­су­дар­ствен­ное об­ра­зо­ва­ние со­се­ди ста­ли на­зы­вать Ди­ким по­лем. И на­зва­ние при­жи­лось на­столь­ко, что преж­нее, на­мно­го бо­лее бла­го­звуч­ное, те­перь даже не вспо­ми­на­ли.

Три де­сят­ка лет на­зад си­ту­а­ция ста­ла, как буд­то, вы­прав­лять­ся. По­явил­ся силь­ный мо­ло­дой хан, ко­то­рый на­чал было энер­гич­но уста­нав­ли­вать в сте­пи но­вые по­ряд­ки. Но про­шло не так мно­го вре­ме­ни, и на­чи­на­ния по­сте­пен­но со­шли на нет. Но­ми­наль­но хан при­сут­ство­вал, жил во двор­це, из­да­вал при­ка­зы, со­дер­жал круп­ные во­ен­ные от­ря­ды, но власть его огра­ни­чи­ва­лась сте­ной, ограж­да­ю­щей сто­ли­цу хан­ства, го­род Ка­ра­им-кала. На осталь­ной тер­ри­то­рии люди жили так же, как и ты­ся­чи лет на­зад: пас­ли скот, ко­че­ва­ли и су­ще­ство­ва­ли глав­ным об­ра­зом за счет на­ту­раль­но­го хо­зяй­ства.

Де­тей в сте­пи рож­да­лось мно­го, и раз в несколь­ко лет, ко­гда под­рас­та­ло оче­ред­ное по­ко­ле­ние го­лод­ных и рез­ких пар­ней, на юж­ные гра­ни­цы им­пе­рии шли на­бе­ги. На­бе­ги эти бо­лее-ме­нее успеш­но от­ра­жа­ли, а ино­гда в от­мест­ку вы­ре­за­ли пару-трой­ку ко­че­вий, неосто­рож­но за­дер­жав­ших­ся у гра­ни­цы.

Глав­ной це­лью на­бе­гов был ба­наль­ный гра­беж. Бра­ли то же, что и все­гда: день­ги, цен­но­сти и лю­дей. Мо­ло­дых жен­щин и де­ву­шек – в бор­де­ли, креп­ких муж­чин – в рабы. Со вре­ме­нем успе­хи транс­план­то­ло­гии при­ве­ли к воз­ник­но­ве­нию чёр­но­го рын­ка до­нор­ских ор­га­нов. А от­ку­да эти ор­га­ны взять? И опять, как и в дав­ние вре­ме­на, по­тя­ну­лись из им­пе­рии на юг ка­ра­ва­ны неволь­ни­ков. Пусть не в та­ком ко­ли­че­стве, как преж­де, но все-таки.

За жи­вой то­вар тор­гов­цы пла­ти­ли очень даже хо­ро­шо. Один удач­ный на­бег мог обес­пе­чить во­и­на и его се­мью на всю жизнь. И по­то­му не пе­ре­во­ди­лись же­ла­ю­щие по­пра­вить своё бла­го­со­сто­я­ние за счет се­вер­ных со­се­дей.

В преж­ние вре­ме­на степ­ня­ки шли в на­бег на ло­ша­ди, оде­тые в сте­га­ный ха­лат и вой­лоч­ный кол­пак. Те­перь вре­ме­на из­ме­ни­лись. Во­и­ны сте­пей ез­ди­ли нын­че на джи­пах да на квад­ро­цик­лах, оде­ва­лись в ар­мей­ский ка­му­фляж и стре­ля­ли не из лу­ков, а из ав­то­ма­ти­че­ских вин­то­вок. По­рою к хану Ди­ко­го поля при­ез­жа­ли блед­но­ко­жие муж­чи­ны в до­ро­гих ко­стю­мах, при­во­зи­ли день­ги, ору­жие, тех­ни­ку, и то­гда слу­чал­ся боль­шой на­бег. Степ­ня­ков гиб­ло в та­ком на­бе­ге мно­же­ство, зато уце­лев­шие при­во­зи­ли столь­ко добра, что еще и де­тям оста­ва­лось.

С пол­го­да на­зад, в се­ре­дине зимы, к хану при­е­ха­ла де­ле­га­ция. Муж­чи­ны в до­ро­гих ко­стю­мах про­бы­ли в го­стях на­мно­го доль­ше обыч­но­го. А ко­гда они уеха­ли, по сте­пи, по все­му Ди­ко­му полю, от ко­че­вья к ко­че­вью по­тя­ну­лись гон­цы: го­товь­тесь, нын­че бу­дет очень, очень боль­шой на­бег.