Глава 1

Та­вер­на была пол­на зву­ков, ха­рак­тер­ных для по­доб­но­го рода за­ве­де­ний. Кто-то пе­ри­о­ди­че­ски гром­ко сме­ял­ся, кто-то ру­гал­ся и кри­чал, ста­ра­ясь пе­ре­си­лить шум­ную тол­пу. По­всю­ду слы­шал­ся шум стал­ки­ва­ю­щих­ся кру­жек, звон то ли мо­нет, то ли стек­ла… В об­щем и це­лом, это за­ве­де­ние жило сво­ей соб­ствен­ной жиз­нью. Даже несмот­ря на то, что жизнь долж­на была зна­чи­тель­но пе­ре­ме­нить­ся с при­хо­дом де­мо­нов. Но не пе­ре­ме­ни­лась. «Не­смерт­ны­е», за­няв­шие Вар­те-Коль­де, дей­ство­ва­ли крайне осто­рож­но. От­сле­жи­ва­ние на­ру­ше­ний за­ко­нов Вла­ды­ки не было в их обя­зан­но­стях. Этим долж­ны за­ни­мать­ся Юс­ти­ци­а­рии. По­это­му, пока по­след­ние не при­бы­ли, «Не­смерт­ны­е» неглас­но ис­пол­ня­ли роль над­зи­ра­те­лей. Впро­чем, за по­ряд­ком они на­блю­да­ли сквозь паль­цы, на­пря­мую ока­зы­вая дав­ле­ние толь­ко в оче­вид­ных и неоспо­ри­мых слу­ча­ях на­ру­ше­ний но­вых за­ко­нов. Эти зем­ли уже под­чи­ни­лись Вла­ды­ке, но его «ми­р» не пол­но­стью до­брал­ся до этих зе­мель…

-По­двинь­ся, а то мне сесть неку­да. –По­тре­бо­ва­ла Шан­ти, бес­пар­дон­но сдви­гая меня на край лав­ки и уса­жи­ва­ясь ря­дом.

-По­че­му я не удив­лен, уви­дев тебя здесь? –Вздох­нул я, об­во­дя в тол­стой за­пис­ной книж­ке по­лу­чив­ше­е­ся зна­че­ние.

Так-с, со­глас­но рас­че­там, долж­но ра­бо­тать. Нуж­но толь­ко ис­пы­тать на прак­ти­ке… Но луч­ше не здесь. Лю­дей мно­го, да и не пой­мут они, если я тут нач­ну ме­тать ог­нен­ные шары на­пра­во и на­ле­во. Люди та­кие мни­тель­ные. Чуть что, сра­зу па­ни­ку­ют и кри­чат…

-Еще ска­жи, что ты не рад меня ви­деть. –Улыб­ну­лась де­вуш­ка, на­блю­дая как пе­ред ней рас­став­ля­ют за­ка­зан­ные уго­ще­ния.

-Мне без раз­ни­цы. –Спо­кой­но от­ве­тил я, на­чи­ная но­вый стол­бец фор­мул на чи­стом ли­сте.

-А ты не осо­бо по­ме­нял­ся… -Под­ме­ти­ла де­вуш­ка, при­сту­пая к по­гло­ще­нию пищи, -Что де­ла­ешь?

Она вил­кой ука­за­ла на книж­ку, в ко­то­рой я ста­ра­тель­но вы­счи­ты­вал необ­хо­ди­мые циф­ры. Эта за­пис­ная книж­ка – на­сто­я­щее со­кро­ви­ще. Если бы Шан­ти хоть немно­го раз­би­ра­лась в ма­гии – по­ня­ла бы это с пер­во­го взгля­да. Лют, мой бла­го­де­тель из дру­го­го мира, был неве­ро­ят­но щедр, по­да­рив мне что-то по­доб­ное. Ин­фор­ма­ция, со­дер­жа­ща­я­ся на стра­ни­цах этой за­пис­ной книж­ки, яв­ля­лась во­ис­ти­ну бес­цен­ной для кого-то вро­де меня. Взять, хотя бы, этот ме­тод рас­че­та тре­бу­е­мой ма­ги­че­ской энер­гии на за­кли­на­ние… Это же на­сто­я­щее ре­во­лю­ци­он­ное изыс­ка­ние! А Лют от­дал мне эту книж­ку так, буд­то для него это ни­че­го не зна­чит… Но и слож­ность про­из­во­ди­мой здесь ма­те­ма­ти­ки тут про­сто за­шка­ли­ва­ет. Мне даже для про­стей­ших за­кли­на­ний при­хо­дит­ся при­ме­нять все до­ступ­ные мощ­но­сти мо­е­го моз­га. Лют же про­во­дил по­доб­ные вы­чис­ле­ния по­хо­дя, буд­то для него по­доб­ное за­ня­тие срод­ни щел­ка­нью се­ме­чек… Сколь­ко я не раз­ду­мы­ваю про это – мне все боль­ше и боль­ше ста­но­вит­ся ясно, на­сколь­ко же он та­лант­лив…

-Счи­таю. –Про­из­нес я, не оста­нав­ли­вая счет, -Пы­та­юсь вос­ста­но­вить хоть что-то из мо­е­го ар­се­на­ла.

-Опять твои ма­ги­че­ские штуч­ки? –Уточ­ни­ла де­вуш­ка.

-Да, опять мои ма­ги­че­ские штуч­ки. –От­ве­тил я, кра­ем гла­за све­ря­ясь с мо­и­ми зна­че­ни­я­ми маны.

Стран­ное это за­кли­на­ние, если чест­но. На­столь­ко про­ду­ман­ное ана­ли­зи­ру­ю­щее пле­те­ние, ко­то­рое само по себе при­креп­ля­ет­ся к каж­до­му жи­те­лю того мира… На­сколь­ко же щед­ро они ода­ре­ны от рож­де­ния. Они, на­вер­ное, даже и не по­до­зре­ва­ют… Хотя, бла­го­да­ря это­му, их ма­ги­че­ская на­у­ка шаг­ну­ла в со­вер­шен­но ином на­прав­ле­нии, чем наша. И я успел озна­ко­мить­ся с неко­то­ры­ми со­вер­шен­но незна­ко­мы­ми до­се­ле кон­цеп­ци­я­ми, так что… жа­леть не о чем.

-Как ты меня на­шла? –Спро­сил я, осто­рож­но за­кры­вая книж­ку и пря­ча ее в кар­ман пла­ща, -Я не по­сы­лал ве­сточ­ки о воз­вра­ще­нии.

-О, я на­хо­ди­лась здесь, непо­да­ле­ку. –Шан­ти мах­ну­ла куда-то за спи­ну ру­кой, -Ее ве­ли­че­ство при­ка­за­ла мне ждать тво­е­го воз­мож­но­го при­бы­тия. Буд­то зна­ла, что ты ско­ро вер­нешь­ся, за­ра­нее…

Я слег­ка на­хму­рил­ся, но про­мол­чал. Если она на­ла­ди­ла связь с Вла­ды­кой на­пря­мую, то, воз­мож­но, необ­хо­ди­мая ин­фор­ма­ция о моем по­яв­ле­нии при­шла от него. Впро­чем, не ве­рит­ся, что­бы Ла­е­ра была в со­сто­я­нии на­пря­мую об­щать­ся с Вла­ды­кой, без вся­ких по­сред­ни­ков. Это бы крайне пла­чев­но ска­за­лось на ее здо­ро­вье, это точ­но. Ста­ло быть… По­слан­ник? Воз­мож­но. Я слиш­ком мало знаю о ны­неш­ней си­ту­а­ции. Меня не было до­воль­но про­дол­жи­тель­ное вре­мя. Кста­ти, о вре­ме­ни. Необ­хо­ди­мо удо­сто­ве­рить­ся, что мое вос­при­я­тие вре­ме­ни не по­стра­да­ло от пу­те­ше­ствий меж­ду ми­ра­ми. Воз­мож­но, те­че­ние вре­ме­ни в та­ких раз­ных ме­стах дви­жет­ся ина­че…

-Сколь­ко меня не было? –Спро­сил я, еле слыш­но вздох­нув.

-Пару ме­ся­цев. Плюс-ми­нус пару-трой­ку дней. –От­ве­ти­ла Шан­ти, не за­ду­мы­ва­ясь.

Не врет, хотя и про­скольз­ну­ло ка­кое-то со­мне­ние. Ско­рее все­го, это свя­за­но с точ­ным опре­де­ле­ни­ем про­шед­ше­го про­ме­жут­ка вре­ме­ни. Что ж, эта ин­фор­ма­ция меня успо­ко­и­ла. Зна­чит, вре­мен­ные ли­нии в раз­ных ми­рах идут па­рал­лель­но. По край­ней мере, от­но­си­тель­но друг дру­га. Я кив­нул сво­им мыс­лям и под­нял­ся из-за сто­ла.

-Ты уже ухо­дишь? Я толь­ко есть на­ча­ла! –Шан­ти рас­те­ря­но по­тряс­ла в воз­ду­хе ку­ри­ной нож­кой.

-Я вер­нусь бли­же к ве­че­ру. –Про­из­нес я, на­прав­ля­ясь к вы­хо­ду, -Будь го­то­ва. Вы­дви­га­ем­ся зав­тра на рас­све­те.

-Куда?

Этот во­прос я оста­вил без от­ве­та, по­ки­нув та­вер­ну. На ули­це я на пару се­кунд оста­но­вил­ся и об­вел взгля­дом окру­жа­ю­щие ули­цы. С мо­мен­та мо­е­го отъ­ез­да из это­го го­ро­да здесь не силь­но что-то по­ме­ня­лось. Внеш­ний го­род не спе­шил пре­об­ра­жать­ся, даже невзи­рая на сме­нив­ших­ся в го­ро­де хо­зя­ев… Люди, по обык­но­ве­нию сво­е­му, шны­ря­ли по ули­цам, пе­ре­ме­ща­ясь по ка­ким-то сво­им буд­нич­ным де­лам. Лав­ки про­да­ва­ли то­ва­ры, ма­сте­ра в ма­стер­ских тру­ди­лись, го­род­ские служ­бы ра­бо­та­ли… Жизнь те­чет сво­им че­ре­дом, несмот­ря на бью­щий в небо столб чи­стой маны пря­мо под бо­ком. Ин­те­рес­но, как они тут спят, если этот «гей­зер» осве­ща­ет даже по но­чам? Я под­нял взгляд на это чудо при­ро­ды и, при­щу­рив­шись от све­та, бью­ще­го в гла­за, по­ка­чал го­ло­вой. М-да… В ка­кой-то сте­пе­ни я от­вет­стве­нен за это. Но толь­ко в ка­кой-то.

Ноги сами по себе на­пра­ви­лись в сто­ро­ну стен, ограж­да­ю­щих этот «ко­ло­дец ма­ги­и» от че­ло­ве­че­ских по­се­ле­ний. Я в го­ро­де уже несколь­ко дней, но до сих пор не удо­су­жил­ся встре­тить­ся с Драр­ка­том, ко­то­рый тут на дан­ный мо­мент за­прав­ля­ет. Мне нуж­но было немно­го вре­ме­ни, что­бы вос­ста­но­вить хотя бы ба­зо­вый функ­ци­о­нал моей ма­гии и, как мне ка­жет­ся, за­да­ча эта была вы­пол­не­на в мак­си­маль­но ко­рот­кий срок. Ко­неч­но, осталь­ное бу­дет боль­ше рас­тя­ну­то во вре­ме­ни… Но я по край­ней мере знаю, от­ку­да те­перь от­тал­ки­вать­ся. И это неска­зан­но меня ра­до­ва­ло.

Во­ро­та во внут­рен­ний го­род меня встре­ти­ли… оче­ре­дью. Са­мой что ни на есть ба­наль­ной оче­ре­дью. Мно­же­ство лю­дей по ка­ким-то при­чи­нам вы­стро­и­лись в длин­ню­щую оче­редь, стре­мясь по­пасть в ту часть го­ро­да, где рань­ше оби­та­ла толь­ко знать да бо­га­чи… И что им там нуж­но? Нет, про то, что «лун­ны­е» мо­гут с по­мо­щью сво­их спо­соб­но­стей со­зда­вать ка­кие-то аму­ле­ты, ни­ве­ли­ру­ю­щие воз­дей­ствие из­бы­точ­ной ма­гии на че­ло­ве­ка, мне было из­вест­но. Но что­бы люди сами так стре­ми­лись по­пасть на тер­ри­то­рию рай­о­нов де­мо­нов... Весь­ма необыч­но. В боль­шин­стве слу­ча­ев че­ло­ве­че­ское на­се­ле­ние на за­хва­чен­ных тер­ри­то­ри­ях ве­дет себя го­раз­до бо­лее агрес­сив­но к пред­ста­ви­те­лям на­ших на­ро­дов.

Я, ко­неч­но же, в оче­редь вста­вать на стал. Пол­но­стью про­игно­ри­ро­вав это об­ра­зо­ва­ние, я уве­рен­но про­сле­до­вал пря­мо к во­ро­там. При­шлось иг­но­ри­ро­вать не толь­ко саму оче­редь, но и все воз­рас­та­ю­щее по мере мо­е­го про­дви­же­ния воз­му­ще­ние по­доб­ным про­из­во­лом… Но кому не пле­вать? У са­мих во­рот мне пе­ре­го­ро­ди­ли до­ро­гу двое из ря­дов «не­смерт­ны­х»:

-Зай­ми свое ме­сто в… -На­чал было го­во­рить один из них, но на­ткнул­ся на мой взгляд и, сту­ше­вав­шись, неуве­рен­но за­мол­чал.

-О, гос­по­дин Нокс, -По­при­вет­ство­вал меня вто­рой «не­смерт­ный» кив­ком го­ло­вы, -Про­сти­те мо­е­го то­ва­ри­ща, ему еще не до­во­ди­лось ви­деть ни­ко­го из ва­ших… кол­лег.

-Это меня не вол­ну­ет. –Слег­ка дер­нул пле­чом я, -Что здесь про­ис­хо­дит?

Я взгля­дом ука­зал на крайне рас­тя­нув­шу­ю­ся и при­молк­шую к это­му мо­мен­ту оче­редь. Люди быст­ро по­ня­ли, что с «наг­ле­цом, не зна­ю­щим сво­е­го ме­ста» (и это было до­воль­но мяг­кое опре­де­ле­ние, про­зву­чав­шее в мою сто­ро­ну) явно что-то не так, раз даже де­мо­ны к нему с ува­же­ни­ем от­но­сят­ся.

-А, эти… -Вто­рой «не­смерт­ный» мах­нул ру­кой, -У лю­дей так за­ве­де­но, ви­ди­мо. С лю­бой мало-маль­ски за­мет­ной про­бле­мой они тут же бе­гут к тому, кто им ка­жет­ся до­ста­точ­но вли­я­тель­ным. Со­сед по­кра­сил за­бор в пло­хой цвет? Сра­зу же к на­чаль­ни­ку. В мо­сто­вой ка­мень вы­бил­ся? Нуж­но идти к на­чаль­ни­ку… П-ф-ф…

По­след­ним зву­ком этот де­мон вы­ра­зил все свое пре­зре­ние по­доб­ным под­хо­дом к ре­ше­нию про­блем. И я его по­ни­мал. Че­ло­ве­че­ское устрой­ство об­ще­ства все­гда ка­за­лось мне стран­ным. У нас, де­мо­нов, с при­хо­дом Вла­ды­ки все ста­ло до­воль­но про­сто. К са­мо­му Вла­ды­ке с ме­ло­ча­ми не по­ле­зешь – это труд­но про­сто фи­зи­че­ски пе­ре­жить. Да и с круп­ны­ми во­про­са­ми тоже не осо­бо то­ро­пишь­ся… А из дру­гих на­чаль­ни­ков, к ко­то­рым мож­но об­ра­тить­ся, Вла­ды­ка на­зна­чил толь­ко Ге­не­ра­лов, Юс­ти­ци­а­ри­ев и Рук. Осталь­ной на­род, не от­но­ся­щий­ся к этим ка­те­го­ри­ям, ор­га­ни­зо­вы­вал­ся са­мо­сто­я­тель­но, в со­от­вет­ствии со сло­жив­шей­ся ис­то­ри­че­ски на­род­ной куль­ту­рой и за­ко­на­ми Вла­ды­ки. Об­ра­щать­ся по мел­ким про­бле­мам к Ге­не­ра­лам было крайне рис­ко­ван­но. Сре­ди них не было от­кро­вен­но сла­бых или спо­соб­ных к со­стра­да­нию су­ществ. Руки под­чи­ня­ют­ся на­пря­мую толь­ко Вла­ды­ке, и ни­ко­му бо­лее. Оста­ют­ся толь­ко Юс­ти­ци­а­рии… Но они во­об­ще от­дель­ная ис­то­рия. Очень, очень от­дель­ная…

В об­щем и це­лом, де­мо­ни­че­ские на­ро­ды жили со­вер­шен­но по-ино­му, в от­ли­чие от лю­дей. Мы при­вык­ли ре­шать свои про­бле­мы са­мо­сто­я­тель­но, ор­га­ни­зо­вы­вать­ся са­мо­сто­я­тель­но, со­про­тив­лять­ся при­род­ным фак­то­рам са­мо­сто­я­тель­но… Сре­ди де­мо­нов труд­но най­ти того, кто при­вык пе­ре­кла­ды­вать свои дела на кого-то дру­го­го. Тех, кто мо­жет это сде­лать – да, их нема­ло. Но тех, кто к это­му при­вык… Та­ких в на­шем об­ще­стве про­сто не пой­мут. Это, кста­ти, и было дол­гое вре­мя од­ним из ос­нов­ных кам­ней пре­ткно­ве­ния меж­ду на­ро­да­ми де­мо­нов и лю­дей – мы не мог­ли най­ти об­щую точ­ку вза­и­мо­по­ни­ма­ния. В кон­це кон­цов, Вла­ды­ка муд­ро­стью сво­ей ре­шил остав­лять при­выч­ные лю­дям ари­сто­кра­ти­че­ские об­ра­зо­ва­ния, поз­во­ляя неко­то­рым лю­дям быть чуть выше, чем дру­гим. Что-то на­по­до­бие на­ших Ге­не­ра­лов, толь­ко бес­по­лез­нее…

В Вар­те-Коль­де си­ту­а­ция с управ­ля­ю­щи­ми ор­га­на­ми еще не усто­я­лась. Люди по ка­ким-то при­чи­нам ре­ши­ли, что раз де­мо­ны за­ня­ли Внут­рен­ний го­род – зна­чит, они те­перь тут всем за­прав­ля­ют… И, в их по­ни­ма­нии, на наши пле­чи долж­на была лечь от­вет­ствен­ность за мно­же­ство их бы­то­вых про­блем. Пред­став­ляю их разо­ча­ро­ва­ние, ко­гда они осо­зна­ют ис­ти­ну… Несмерт­ный тем вре­ме­нем по­ка­чал ши­пас­той го­ло­вой и, еще раз мах­нув ру­кой в сто­ро­ну оче­ре­ди, про­из­нес:

-Вы об этом не бес­по­кой­тесь… -Про­го­во­рил он, -Боль­шин­ство из них про­сто не по­ни­ма­ют сво­е­го ме­ста. Пока что.

-Где Драр­кат? –Рез­ко сме­нил тему я, по­те­ряв весь ин­те­рес к че­ло­ве­че­ско­му стол­по­тво­ре­нию.

-О, обыч­но он на­хо­дит­ся воз­ле от­стра­и­ва­ю­щей­ся Ци­та­де­ли. –С го­тов­но­стью по­ве­дал об­щи­тель­ный «кро­ва­вый», -Кон­тро­ли­ру­ет, ви­ди­мо. Люди так и но­ро­вят сде­лать все че­рез жо…

-Если его там нет – где ис­кать? –Пе­ре­бил его я.

-То­гда во вре­мен­ной став­ке ко­ман­до­ва­ния. –По­жал пле­ча­ми «не­смерт­ный», ни­чуть не оби­дев­шись, -Спро­си­те внут­ри лю­бо­го из на­ших – вам по­ка­жут до­ро­гу. А мы, из­ви­ни­те, на по­сту, сами ви­ди­те…

-По­нял. –Про­из­нес я, со­сре­до­то­чен­но на­хму­рив­шись, -Меня про­пу­сти­те, или про­пуск ну­жен?

Об­щи­тель­ный «не­смерт­ный» толь­ко рас­хо­хо­тал­ся в от­вет и, чув­стви­тель­но ткнув сво­е­го то­ва­ри­ща под бок ши­по­ван­ным лок­тем, по­сто­ро­нил­ся осво­бож­дая про­ход. Его скон­фу­жен­ный на­ча­лом раз­го­во­ра на­пар­ник все так же мол­ча усту­пил мне до­ро­гу. Я кив­нул им на про­ща­ние и спо­кой­но про­сле­до­вал даль­ше. Прой­дя че­рез во­ро­та, я буд­то бы на ро­дине ока­зал­ся. Сра­зу и ды­шать лег­че ста­ло, и крас­ки как-то свет­лее ста­ли, и зву­ки чет­че… Ат­мо­сфе­ра тут, пря­мо как дома. Дав­нень­ко мне уже не до­во­ди­лось в род­ных зем­лях бы­вать. Как там ро­ди­те­ли, ин­те­рес­но?..

Я несколь­ко се­кунд по­сто­ял, смот­ря на столб ма­гии, вы­ры­ва­ю­щий­ся из-под зем­ли. Вбли­зи он вы­гля­дел еще бо­лее вну­ши­тель­ным. По­доб­ная кон­цен­тра­ция при­род­ной маны, ока­зы­ва­ет­ся, мо­жет су­ще­ство­вать. По­чти как ме­сто Силы на Лю­том. Толь­ко бо­лее… сфо­ку­си­ро­ван­ное. Зна­чит, в на­шем мире тоже есть по­доб­ные об­ра­зо­ва­ния. Жал­ко, что мне нуж­но было то­ро­пить­ся – мне о столь­ком хо­те­лось рас­спро­сить и Люта, и Ту­мо­ни­са… До­ве­дет­ся ли еще ко­гда-ни­будь по­об­щать­ся, вот в чем во­прос. Лад­но, сей­час не вре­мя для по­доб­ных раз­мыш­ле­ний.

Про­ект но­вой Ци­та­де­ли был во­ис­ти­ну ко­лос­саль­ным про­ек­том. Это я мог ска­зать, даже не видя чер­те­жей и пла­нов. Из­на­чаль­но я ду­мал, что но­вую Ци­та­дель бу­дут стро­ить в от­да­ле­нии от бью­ще­го из-под зем­ли ма­ги­че­ско­го гей­зе­ра. Что ж, даже мне свой­ствен­но оши­бать­ся. «Не­смерт­ны­е» не ста­ли ме­ло­чить­ся. Они ре­ши­ли по­стро­ить Ци­та­дель во­круг гей­зе­ра, опо­я­сать его, за­клю­чив в свое­об­раз­ное стро­е­ние. И, судя по мно­го­чис­лен­ным ме­тал­ли­че­ским кон­струк­ци­ям, по­доб­но ко­стям стран­но­го ске­ле­та, тор­чав­шим ото­всю­ду, они ре­ши­ли обуз­дать эту при­род­ную энер­гию. Под­чи­нить. И в по­след­ствии ис­поль­зо­вать. Я, оце­нив стро­я­щу­ю­ся кон­струк­цию из­да­ле­ка, дви­нул­ся впе­ред, что­бы осмот­реть ее де­таль­нее. По мере при­бли­же­ния вы­ри­со­вы­ва­лась до­воль­но ин­те­рес­ная кар­ти­на: же­лез­ные кон­струк­ции при бли­жай­шем рас­смот­ре­нии ор­га­ни­зо­вы­ва­лись в ка­кую-то слож­ную и за­пу­тан­ную схе­му, явно уже пред­на­зна­чен­ную для чего-то. Но для чего кон­крет­но, мне по­нять было не дано. Смысл этой кон­струк­ции неуло­ви­мо усколь­зал от меня, хотя что-то опре­де­лен­но зна­ко­мое во всем этом было…

-О, а мне как раз до­ло­жи­ли о сморч­ке в се­ром пла­ще воз­ле во­рот! –Про­зву­ча­ло со­всем ря­дом, и по пле­чу буд­то та­ра­ном уда­ри­ли.

От инер­ции по­сле это­го «дру­же­ско­го по­хло­пы­ва­ни­я» мне при­шлось сде­лать пару ша­гов впе­ред, что­бы удер­жать­ся на но­гах. Толь­ко убе­див­шись в сво­ей соб­ствен­ной устой­чи­во­сти, я по­вер­нул­ся к го­во­рив­ше­му. Драр­кат, как обыч­но, пред­став­лял со­бой про­ти­во­ре­чи­вое зре­ли­ще. До­воль­но скром­ный по раз­ме­рам для сво­е­го вида, но, на­вер­ное, опас­ней­ший из всех. Он с са­мо­го на­ча­ла на­ше­го зна­ком­ства вну­шал мне пре­дель­ную сте­пень ува­же­ния к себе. На­столь­ко вы­шко­лен­но­го и про­фес­си­о­наль­но­го во­ен­но­го еще нуж­но по­ис­кать… Впро­чем, сей­час Драр­кат от­нюдь не вы­гля­дел, как ужас­ней­ший Ге­не­рал еще бо­лее устра­ша­ю­ще­го Вла­ды­ки. Он с ног до го­ло­вы был пе­ре­ма­зан стро­и­тель­ным рас­тво­ром, при­выч­ная во­ен­ная фор­ма от­сут­ство­ва­ла. Из по­сто­ян­ных ат­ри­бу­тов при нем были толь­ко его ко­стя­ные шипы, обиль­но рас­ту­щие на пле­чах и го­ло­ве. Одет ко­ман­дир «не­смерт­ны­х» был в про­стую хол­що­вую ру­ба­ху и шта­ны, ка­кие обыч­но оде­ва­ют са­мые низ­кие по со­сло­вию че­ло­ве­че­ские ра­бо­чие…

-Ре­шил сме­нить вид де­я­тель­но­сти? –Спро­сил я, взгля­дом ука­зы­вая на его одеж­ду, -Оно и пра­виль­но. Вла­ды­ка ско­ро за­хва­тит мир, а нам при­дет­ся ис­кать себе но­вое ме­сто под солн­цем…

-Ха-ха-ха! Как обыч­но рис­ко­ван­но шу­тишь, Нокс! –Без тени зло­сти по­сме­ял­ся Драр­кат, -Услышь это кто-то из Юс­ти­ци­а­ри­ев – от се­рьез­но­го раз­го­во­ра ты бы точ­но не от­де­лал­ся. А, воз­мож­но…

Он мно­го­зна­чи­тель­но по­ка­зал ру­ка­ми что-то, за­щел­ки­ва­ю­ще­е­ся на за­пя­стьях.

-Ну, их же тут нет. –Спо­кой­но под­ме­тил я.

-И то вер­но. –Кив­нул Драр­кат, -Пой­дем, мне нуж­но пе­ре­одеть­ся. А тебе, по­ла­гаю, по­го­во­рить.

Он уве­рен­но на­пра­вил­ся к близ­ле­жа­щей низ­кой по­строй­ке. Как обыч­но, став­ка ко­ман­до­ва­ния у «не­смерт­ны­х» вы­гля­де­ла крайне непре­зен­та­бель­но. Они пред­по­чи­та­ли про­стую эф­фек­тив­ность во всех ас­пек­тах жиз­ни, не до­пус­кая по­бла­жек даже для са­мих себя. Соб­ствен­но, имен­но по­это­му они и не ла­ди­ли со мно­же­ством дру­гих ле­ги­о­нов Вла­ды­ки. На­при­мер, со «све­же­ва­те­ля­ми» или «ба­ла­га­но­м»…

Ока­зав­шись внут­ри, Драр­кат, не мудр­ствуя лу­ка­во, про­сто со­рвал с себя гряз­ную ру­ба­ху и бро­сил ее на пол. Шта­ны по­ле­те­ли туда же. Ге­не­рал, ни­чуть не сму­ща­ясь сво­ей на­го­ты за­лез в ба­дью с во­дой, рас­по­ло­жен­ной по­бли­зо­сти от ши­ро­ко­го, но немно­го кри­во­го сто­ла. Я же, по­дой­дя к это­му сто­лу, взгля­нул на кар­ту, раз­вер­ну­тую на нем. М-да. Кар­то­граф из Драр­ка­та, как и все­гда, ахо­вый. На­столь­ко кри­вую кар­ту мо­жет на­ри­со­вать толь­ко тот, у кого руки под меч за­то­че­ны… Не стер­пев это­го без­об­ра­зия, я взял ва­ля­ю­ще­е­ся на сто­ле перо и при­нял­ся до­ра­ба­ты­вать этот ку­сок без­об­ра­зия.

-О, это ты вер­но ре­шил, пра­виль­но… -Кряк­нул Драр­кат из ба­дьи, тща­тель­но от­мы­ва­ясь, -Ну и, где же ты про­па­дал так дол­го?

-Да так… -По­мор­щил­ся я, тща­тель­но вы­во­дя пра­виль­ные ли­нии, -В дру­гом мире ока­зал­ся. Пока ско­опе­ри­ро­вал­ся с мест­ны­ми вла­стя­ми, пока на­шел вы­ход…

Я вздох­нул, не пре­ры­вая про­цесс чер­че­ния. Мне ка­жет­ся, даже пер­вые мои про­бы в ка­че­стве кар­то­гра­фа были го­раз­до удач­нее, чем «это». Тут был про­сто ка­кой-то ноч­ной кош­мар лю­бо­го пол­ко­вод­ца...

-Дру­гой мир? –За­ин­те­ре­со­ва­но по­вер­нул­ся ко мне ко­ман­дир «не­смерт­ны­х», -Ты не шу­тишь?

Я мол­ча по­ка­чал го­ло­вой, ма­кая перо в чер­ниль­ни­цу и стря­хи­вая лиш­ние кап­ли чер­нил.

-Ни­че­го себе! –Хмык­нул Драр­кат, -И как там?

-Хо­лод­но. –Крат­ко опи­сал я, при­по­ми­ная, -И опас­но.

-Опас­но? Даже для тебя?

Я при­крыл гла­за, вспо­ми­ная то, что мне до­ве­лось уви­деть. Ар­мию Лю­то­го я ви­дел толь­ко мель­ком, но впе­чат­ле­ние она оста­ви­ла вполне по­ло­жи­тель­ное. Ма­гия го­раз­до бо­лее раз­ви­та. Так еще и эти два мон­стра: Ту­мо­нис и Лют… Пер­вый од­но­знач­но по чи­стой мощи пре­вос­хо­дит меня на го­ло­ву. Вто­рой… Он что-то аб­со­лют­но неесте­ствен­ное. И при этом, судя по все­му, на­хо­дит­ся в про­цес­се ро­ста.

-Для всех. –Поды­то­жил я свои вос­по­ми­на­ния, -Если бы нам при­шлось во­е­вать с ними… Было бы крайне слож­но. Воз­мож­но, даже по­тре­бо­ва­лось бы вме­ша­тель­ство Вла­ды­ки.

-На­пря­мую? –При­под­нял бро­ви Драр­кат, впе­чат­лив­шись по­доб­ной оцен­кой, -Ого...

-Впро­чем, я не ин­те­ре­со­вал­ся об­щей си­ту­а­ци­ей в мире. –Про­из­нес я, за­дум­чи­во по­че­сы­вая пе­ре­но­си­цу кон­чи­ком пера, -Воз­мож­но, мне «по­вез­ло» ока­зать­ся в го­су­дар­стве, по­доб­ном на­ше­му, на го­ло­ву пре­вос­хо­дя­ще­му все осталь­ные.

Драр­кат неко­то­рое вре­мя мол­чал, оже­сто­чен­но от­ти­рая грязь, при­лип­шую к нему на­мерт­во. На­ко­нец, он удо­вле­тво­рен­но фырк­нул, под­нял­ся и вы­шел из ба­дьи. Даль­ше он, под­хва­тив ви­ся­щую на сту­ле свою при­выч­ную фор­му, при­нял­ся лов­ко оде­вать­ся.

-До­ло­жишь об этом Вла­ды­ке? –Спро­сил Драр­кат.

-Ко­неч­но же. –Кив­нул я.

-Не ду­маю, что его это за­ин­те­ре­су­ет, ко­неч­но. У нас тут и так про­блем пол­но… -Вы­дох­нул ко­ман­дир «не­смерт­ны­х», за­тя­ги­вая пояс.

-Об этом нам ду­мать не по­ло­же­но. –От­ве­тил я, вы­во­дя по­след­ний штрих на кар­те.

Кра­со­та. Будь у меня вре­мя – на­ри­со­вал бы бо­лее де­таль­ные изоб­ра­же­ния мест­но­сти. Од­на­ко вре­ме­ни у меня не было, да и Драр­ка­ту бу­дет с вы­со­кой ко­ло­коль­ни пле­вать на все эти из­ли­ше­ства.

-А ты чем тут за­нят? –Спро­сил я, по­ло­жив перо об­рат­но на стол.

-Как ви­дишь, со­вер­шен­но не во­ен­ным ре­меслом. –По­мор­щил­ся Драр­кат, ко­сясь на гряз­ную одеж­ду на полу, -Твоя жена, преж­де чем бес­след­но ис­чез­нуть, дала мне крайне недву­смыс­лен­ные при­ка­зы, от вы­пол­не­ния ко­то­рых я, сам по­ни­ма­ешь, от­ка­зать­ся не мог. Вот и вы­пол­няю…

Он мах­нул ру­кой в сто­ро­ну ма­лень­ко­го око­шеч­ка, вы­хо­дя­ще­го как раз в сто­ро­ну строй­ки. Сквозь мут­ное стек­ло и вправ­ду было вид­но неза­кон­чен­ное стро­е­ние.

-Чер­те­жи строй­ки тоже она предо­ста­ви­ла? –До­га­дал­ся я.

-Кто ж еще? –Во­про­сом на во­прос от­ве­тил Драр­кат.

-Вот уж не ду­мал, что од­наж­ды уви­жу тебя в роли на­чаль­ни­ка строй­ки… -Про­из­нес я, про­ве­дя ру­кой по под­бо­род­ку, -Как на­счет свя­зи с Вла­ды­кой?

-У меня до сих пор нет по­слан­ни­ка. –По­вел пле­ча­ми ко­ман­дир «не­смерт­ны­х», -По­это­му пока что под­чи­ня­юсь но­си­те­лю Ак­си­ти­на.

Я лишь улыб­нул­ся угол­ком рта. Да уж, хоть у нас с Эн­ни­ли и до­воль­но мало вре­ме­ни, про­ве­ден­но­го вме­сте, кое-что уже ста­ло по­нят­но. Она явно близ­ка к Вла­ды­ке, хотя до это­го я ни разу ее не встре­чал при вы­пол­не­нии сво­их обя­зан­но­стей. Она бы мне за­пом­ни­лась, это точ­но. Та­кую жен­щи­ну труд­но про­пу­стить… В лю­бом слу­чае, она явно до­ве­рен­ное лицо мо­е­го гос­по­ди­на. Воз­мож­но, даже бо­лее до­ве­рен­ное, чем я. Ибо мне Ак­си­тин до­во­ди­лось толь­ко ви­деть, но ни в коем слу­чае не ис­поль­зо­вать. И это сто­ит учи­ты­вать. Впро­чем, меня это осо­бо не ка­са­ет­ся. У меня есть за­да­чи, по­став­лен­ные Вла­ды­кой на­пря­мую – сле­до­ва­тель­но, нуж­но их вы­пол­нять. От­вле­кать­ся сей­час крайне неже­ла­тель­но.

-Что по по­во­ду чу­жа­ков? –Спро­сил я, под­ни­мая взгляд на Драр­ка­та.

-Ты про же­стя­нок и их хо­зя­ев? –Драр­кат слег­ка на­хму­рил­ся, -Они ле­зут по всей Ака­рии, как гри­бы по­сле дож­дич­ка в чет­верг. Воз­ни­ка­ют то тут, то там, на­во­дят бед­лам и скры­ва­ют­ся. К нам пока не су­ют­ся, но мне ка­жет­ся, что это нена­дол­го.

-От­ло­вить не про­бо­ва­ли?

-У меня чет­кий при­каз, Нокс. –Драр­кат мно­го­зна­чи­тель­но по­сту­чал но­гой по полу, -Да и… Вы­сле­жи­вать про­тив­ни­ка с по­доб­ной так­ти­кой… Сам зна­ешь, не мой про­филь.

Ага, не его, ко­неч­но же… А кто пару лет на­зад крайне успеш­но вел борь­бу с пар­ти­за­на­ми на се­ве­ре ма­те­ри­ка? В лю­бом слу­чае, раз пе­ред Драр­ка­том не сто­ит по­доб­ная за­да­ча – ста­ло быть Вар­те-Коль­де для нас важ­нее ис­треб­ле­ния сил про­тив­ни­ка. Да и, к тому же, неиз­вест­но, сколь­ко этих го­ле­мов у вра­га в за­па­се. Как осу­ществ­ля­ет­ся пе­ре­ме­ще­ние их сил? За счет чего они мо­гут вос­ста­нав­ли­вать свои ре­сур­сы? Во­про­сов мно­го. А от­ве­тов крайне мало. Что ж, мне в лю­бом слу­чае нуж­но ис­кать от­ве­ты. Зай­мусь этим по до­ро­ге.

-Ясно. –Кив­нул я, -Есть что-то бо­лее… мас­штаб­ное, чем обыч­ные на­ле­ты?

-По­жа­луй… -Драр­кат на несколь­ко се­кунд за­ду­мал­ся, -Раз­вед­ка до­кла­ды­ва­ла, что на се­ве­ре, в на­прав­ле­нии Па­у­чье­го леса, были за­ме­че­ны боль­шие скоп­ле­ния про­тив­ни­ка. Но, раз уж там «эти»…

Драр­кат пре­зри­тель­но фырк­нул, явно не же­лая даже про­из­но­сить на­зва­ние нена­вист­но­го ле­ги­о­на.

-В об­щем, есть нема­лая ве­ро­ят­ность, что эта про­бле­ма уже ре­ше­на. –На­ко­нец, про­дол­жил он, -Бо­лее даль­ние про­бле­мы моя раз­вед­ка, по по­нят­ным при­чи­нам, об­на­ру­жить не в си­лах. Мы сей­час крайне стес­не­ны в на­ших дей­стви­ях, в свя­зи с по­сто­ян­ной дис­ло­ка­ци­ей.

-По­нял. Это­го для на­ча­ла хва­тит. –Кив­нул я, и, вздох­нув, раз­вер­нул­ся на вы­ход.

-А, если встре­тишь Со­шш­ру… -Про­из­нес Драр­кат за моей спи­ной.

-Знаю-знаю, дать ему по мор­де… -Хмык­нул я и, кив­нув Ге­не­ра­лу на про­ща­ние, по­ки­нул по­ме­ще­ние.

***

Ло­ша­ди в ров­ном тем­пе ска­ка­ли впе­ред, при­выч­но неся на себе всад­ни­ков. Как бы мир не из­ме­нил­ся, в ка­кую сто­ро­ну не по­шат­ну­лось бы рав­но­ве­сие сил – эти жи­вот­ные все­гда были вер­ны­ми по­мощ­ни­ка­ми че­ло­ве­че­ства… У нас, де­мо­нов, толь­ко немно­гие зве­ри поз­во­ля­ли осед­лать себя. И то, что­бы до­бить­ся их «раз­ре­ше­ни­я», тре­бо­ва­лось нема­ло по­тру­дить­ся. Пом­нит­ся, свое пер­вое ез­до­вое на­се­ко­мое (да-да, не удив­ляй­тесь) я по­лу­чил году на пя­том служ­бы Вла­ды­ке. Была это, как сей­час пом­ню, пре­крас­ная ги­гант­ская мно­го­нож­ка… Ко­то­рая по­мер­ла спу­стя пол­то­ры неде­ли от ка­ко­го-то де­мо­на из бун­тов­щи­ков. Име­ни я его не за­пом­нил. В прин­ци­пе, он в моей па­мя­ти так и остал­ся раз­ма­зан­ным пят­ном на зем­ле…

В лю­бом слу­чае, ло­ша­ди – крайне по­лез­ные со­зда­ния. И уди­ви­тель­но, что с ними прак­ти­че­ски не воз­ни­ка­ет ни­ка­ких про­блем. Соб­ствен­но го­во­ря, для нас на­ря­ду с ма­ги­ей в пер­вые годы за­во­е­ва­ний че­ло­ве­че­ских зе­мель боль­шой про­бле­мой была че­ло­ве­че­ская кон­ни­ца. Ибо все наши вой­ска были пе­ши­ми, а угнать­ся за всад­ни­ка­ми было труд­но… Впро­чем, мы при­спо­со­би­лись до­воль­но быст­ро. Каж­дый ле­ги­он вы­ра­бо­тал свою так­ти­ку. «Све­же­ва­те­ля­м», на­при­мер, и при­ду­мы­вать ни­че­го не при­шлось. Ло­ша­ди бо­я­лись при­бли­жать­ся к ним го­раз­до силь­нее, чем сво­их всад­ни­ков. «Не­смерт­ны­е» же дей­ство­ва­ли бо­лее ор­га­ни­зо­ван­но: Драр­кат быст­ро раз­ра­бо­тал мно­же­ство по­стро­е­ний и так­тик про­тив но­во­го вида про­тив­ни­ков. Ко­ро­че го­во­ря, люди, несмот­ря на на­чаль­ные пре­иму­ще­ства, се­рьез­но­го пре­вос­ход­ства даже в пер­вых стыч­ках не име­ли.

Де­мо­ны, в боль­шин­стве сво­ем, тру­са­ми не яв­ля­ют­ся. У нас слиш­ком агрес­сив­ная об­ста­нов­ка в окру­жа­ю­щей сре­де, что­бы вы­рас­ти без необ­хо­ди­мо­сти бо­роть­ся за свою жизнь. Ты либо сра­жа­ешь­ся, либо уми­ра­ешь. Про­сто и по­нят­но. Мы при­вык­ли… при­вы­кать. По­это­му все че­ло­ве­че­ские ухищ­ре­ния хоть и име­ли сию­ми­нут­ный эф­фект, но быст­ро те­ря­ли эф­фек­тив­ность. Осо­бен­но, если учи­ты­вать раз­роз­нен­ность че­ло­ве­че­ско­го об­ще­ства. Мы ведь тоже на ме­сте не си­де­ли, обу­ча­ясь но­вым стра­те­ги­ям. Лю­дям толь­ко по­ма­ши вы­го­дой – и они го­то­вы сво­е­го пра­ви­те­ля в пасть дра­ко­ну ки­нуть. И мы этим нещад­но поль­зо­ва­лись…

-Что-то слу­чи­лось? –Спро­си­ла Шан­ти, по­ров­няв свою ло­шадь с моей.

-М? –От­влек­ся я от сво­их мыс­лей, -Нет, ни­че­го осо­бо­го. Про­сто раз­ду­мы­вал о вся­ком…

-О чем?

Я не от­ве­тил, под­няв го­ло­ву к небу. От­ту­да ко мне спус­кал­ся круп­ный чер­ный во­рон. Пти­ца плав­но при­зем­ли­лась на мое пле­чо, чуть не уда­рив меня кры­лом, и, за­гля­нув мне в лицо, про­из­нес:

-При­был по зову. Есть со­об­ще­ния?

Я все так же мол­ча про­тя­нул во­ро­ну неболь­шой ку­сок бу­ма­ги, свер­ну­тый в тру­боч­ку и за­пе­ча­тан­ный обыч­ным об­ра­зом. Во­рон без лиш­них во­про­сов при­нял по­сла­ние, взяв его в клюв и взмыл в воз­дух. Я несколь­ко се­кунд про­во­жал взгля­дом быст­ро уда­ля­ю­ще­го­ся По­слан­ни­ка. М-да. Надо бы ему имя дать, на­вер­ное. А то как-то него­же по­лу­ча­ет­ся…

-Все ни­как не при­вык­ну к го­во­ря­щим пти­цам. –По­ежи­лась Шан­ти, -Я, ко­неч­но, слы­ша­ла, что у юж­ных пи­ра­тов есть пти­цы, уме­ю­щие ими­ти­ро­вать че­ло­ве­че­скую речь, но…

-По­пу­гаи, да. –Кив­нул я.

-А ты от­ку­да зна­ешь?

-Об­щал­ся с пи­ра­та­ми. –По­жал пле­ча­ми я, -Ино­гда не очень… про­дук­тив­но.

-Ино­гда мне хо­чет­ся, что­бы ты что-ни­будь рас­ска­зал из сво­ей жиз­ни… -За­дум­чи­во про­тя­ну­ла Шан­ти, гля­дя на меня.

Я мол­ча пе­ре­вел взгляд на нее. Бук­валь­но че­рез пару се­кунд она сту­ше­ва­лась и от­ве­ла гла­за в сто­ро­ну.

-…А ино­гда мне хо­чет­ся знать по­мень­ше. –Поды­то­жи­ла Шан­ти, по­ежив­шись.

Я усмех­нул­ся… И в сле­ду­ю­щее мгно­ве­ние рез­ко дер­нул по­во­дья, за­ста­вив ло­шадь встать на дыбы. Вы­ле­тев­шая из леса длин­ная по­ло­са ме­тал­ла со сви­стом раз­ре­за­ла воз­дух и, раз­ми­нув­шись с го­ло­вой мо­е­го сред­ства пе­ре­дви­же­ния все­го на де­ся­ток сан­ти­мет­ров, вон­зи­лась в зем­лю. Не мед­ля ни се­кун­ды, я спрыг­нул на зем­лю и, на­ло­жив на ло­шадь ко­рот­кое за­кли­на­ние от­сле­жи­ва­ния, от­пу­стил ее. Ис­пу­ган­ное жи­вот­ное по­бе­жа­ло в об­рат­ную сто­ро­ну, не осо­бо со­мне­ва­ясь. Я же, ста­ра­ясь не вы­пус­кать лес из виду, ско­сил гла­за на меч, тор­ча­щий из зем­ли и все еще дро­жа­щий от рез­ко­го тор­мо­же­ния. Непро­пор­ци­о­наль­но длин­ный, се­рый с про­жил­ка­ми ме­талл… Не че­ло­ве­че­ская ков­ка.

Из гу­стых при­до­рож­ных за­ро­с­лей вы­шел де­мон. То, что это имен­но де­мон, явно го­во­ри­ла ярко-крас­ная кожа, све­тя­щи­е­ся оран­же­вым ог­нем гла­за и мно­же­ство неболь­ших ро­гов на го­ло­ве, как бы об­ра­зу­ю­щих при­род­ную ко­ро­ну. Де­мон вы­тя­нул руку и меч, из­дав низ­кий гул, вы­рвал­ся из зем­ли и вле­тел де­мо­ну пря­мо в рас­кры­тую ла­донь. Я снял с по­я­са меч, за­па­ян­ный в нож­ны, и за­стыл, на­блю­дая за этим де­мо­ном. Над до­ро­гой по­вис­ла неесте­ствен­ная ти­ши­на. Даже птиц в лесу не было слыш­но. Толь­ко встре­во­жен­ный храп ло­ша­ди Шан­ти, ко­то­рая по­че­му-то не то­ро­пи­лась сбе­жать с поля боя...

Крас­но­ко­жий де­мон слег­ка ше­вель­нул­ся и… про­пал. Он не ис­чез в фи­зи­че­ском плане, но мо­мен­таль­но пе­ре­ме­стил­ся в про­стран­стве, вы­хо­дя за рам­ки мо­е­го поля зре­ния. Я кру­та­нул­ся на ме­сте, од­но­вре­мен­но ме­чом от­ра­жая вы­пад, на­прав­лен­ный мне в шею. За­тем еще один и еще… Крас­но­ко­жий на­се­дал, не да­вая мне вре­ме­ни на раз­мыш­ле­ния. Его уда­ры были крайне быст­ры­ми, точ­ны­ми и вы­ве­рен­ны­ми. Мы ка­кое-то вре­мя об­ме­ни­ва­лись уда­ра­ми, пока, на­ко­нец, си­ту­а­ция не ста­ла пре­дель­но яс­ной: мне не хва­та­ло сил. В фи­зи­че­ском плане он пре­вос­хо­дил меня на го­ло­ву. И это еще, мяг­ко го­во­ря. Я поль­зо­вал­ся всем, что было мне до­ступ­но, но про­бить обо­ро­ну у меня не по­лу­ча­лось. А вот моя за­щи­та тре­ща­ла по швам. В ка­кой-то мо­мент «Крас­ный» рез­ко под­ныр­нул под мой вы­пад и, иг­ра­ю­чи от­кло­нив мое ору­жие, лег­ким тыч­ком сво­е­го меча обо­зна­чил ра­не­ние в шею.

-Хва­тит! –Про­из­нес он, от­прыг­нув от меня и на­хму­рив­шись, -Мне уже все по­нят­но.

Я уста­ло вы­дох­нул, вы­те­рев вы­сту­пив­шую на шее кап­лю кро­ви. Тело от непри­выч­ной на­груз­ки уже на­ча­ло уста­вать. Сколь­ко раз уже обе­щал себе вер­нуть­ся к тре­ни­ров­кам…

-Нокс, мать твою! –Воз­му­щен­но во­ткнул в зем­лю меч крас­но­ко­жий де­мон, -Сколь­ко раз тебе, чер­вя­ку на­воз­но­му, го­во­рил, что тре­ни­ров­ка – путь к со­вер­шен­ству?

-Не ме­нее ты­ся­чи, учи­тель. –Вздох­нул я, цеп­ляя меч об­рат­но на пояс.

-И вот как ты вос­при­нял мои на­став­ле­ния! –Вел­кас пре­зри­тель­но по­мор­щил­ся, об­во­дя меня взгля­дом.

Он сплю­нул на зем­лю и неесте­ствен­но лег­ким дви­же­ни­ем за­ки­нул свой меч себе за спи­ну. Вот уж кого-кого, а его я не ожи­дал тут уви­деть. В по­след­ний раз, ко­гда я о нем слы­шал – он по­дав­лял вос­ста­ние да­ле­ко на за­па­де. И было это пол­го­да на­зад. Вряд ли он успел бы до­брать­ся сюда за по­доб­ный про­ме­жу­ток вре­ме­ни… Вла­ды­ка ему «по­мо­г»?..

Ну, а если на­чи­сто­ту, то этот де­мон – мой учи­тель. Я бы хо­тел до­ба­вить «быв­ший», но… Обу­че­ние я вро­де как не за­кон­чил. Ос­но­вам на­учил­ся, но не бо­лее. По срав­не­нию с са­мим Вел­ка­сом, ко­то­рый, сжа­лив­шись, взял меня ко­гда-то в уче­ни­ки, я как был без­да­рем – так им и остал­ся. На­род мо­е­го учи­те­ля, «вул­ка­но», на­се­лял при­ме­ча­тель­ную мест­ность во­круг дей­ству­ю­ще­го вул­ка­на. Та мест­ность из­древл­е была на­сы­ще­на ма­ги­че­ской энер­ги­ей го­раз­до бо­лее плот­ной, чем на осталь­ных де­мо­ни­че­ских тер­ри­то­ри­ях. Из-за это­го на­род мо­е­го учи­те­ля, несмот­ря на до­воль­но скром­ный внеш­ний вид, был крайне си­лен. Хотя и не сла­вил­ся сво­ей чис­лен­но­стью. Впро­чем, по­го­вор­ка «о­дин в поле не во­ин» не ка­са­лась пред­ста­ви­те­лей это­го на­ро­да. Мало того, учи­тель сре­ди них был луч­шим. Силь­ней­шим из всех в фи­зи­че­ских на­вы­ках и об­ра­ще­нии с ору­жи­ем. В древ­но­сти та­кие пред­ста­ви­те­ли их вида неиз­мен­но ста­но­ви­лись пра­ви­те­ля­ми над близ­ле­жа­щи­ми зем­ля­ми… В об­щем и це­лом, раз Вел­кас те­перь тут – у меня непри­ят­но­сти. Ибо так про­сто он меня из сво­их на­став­ни­че­ских «объ­я­тий» не вы­пу­стит. А это зна­чит, что…

-Тре­ни­ро­вать­ся бу­дешь до смер­ти! –Без тени шут­ки поды­то­жил Вел­кас, гром­ко фырк­нув.

Вот имен­но это и зна­чит. Ох… Не было пе­ча­ли… Учи­тель тем вре­ме­нем на­ко­нец об­ра­тил вни­ма­ние на Шан­ти, так и не сбе­жав­шую куда по­даль­ше. Она удив­лен­ны­ми гла­за­ми смот­ре­ла на нас дво­их.

-Я тебе вро­де го­во­рил, что­бы ты пря­та­лась, ко­гда по­доб­ные си­ту­а­ции про­ис­хо­дят… -Недо­воль­но про­из­нес я, че­рез от­сле­жи­ва­ю­щее за­кли­на­ние «ве­ша­я» на свою ло­шадь при­ма­ни­ва­ю­щее кол­дов­ство.

Вро­де бы лег­кие за­кли­на­ния уже уда­ют­ся без оши­бок. Фор­му­лы того орка тво­рят чу­де­са… Сам бы я с этим го­да­ми раз­би­рал­ся…

-Я рас­те­ря­лась. –Тихо про­из­нес­ла Шан­ти, -Все про­изо­шло так вне­зап­но…

-Ха-ха-ха! Так на­па­де­ния из за­са­ды ины­ми и не бы­ва­ют! –Рас­хо­хо­тал­ся Вел­кас, -За­бав­ную дев­чон­ку с со­бой тас­ка­ешь. Для плот­ских утех, поди?

-Нет, учи­тель. Она нуж­на для ре­ше­ния воз­мож­ных про­блем с мест­ным на­се­ле­ни­ем. –По­ка­чал го­ло­вой я, -Да и моя жена мне по­доб­но­го не про­стит, успел уже убе­дить­ся…

-Жена?! –Удив­лен­но при­под­нял бро­ви крас­но­ко­жий де­мон, -Ты ко­гда об­за­ве­стись се­мьей успел?

-Недав­но. –Уклон­чи­во про­из­нес я, по­хло­пы­вая при­бе­жав­шую ло­шадь по боку ла­до­нью, -Вы ведь здесь не один, учи­тель?

Я мно­го­зна­чи­тель­но кив­нул в сто­ро­ну леса. Вел­кас по­ко­сил­ся в ту сто­ро­ну, улыб­нул­ся угол­ком рта и сдер­жа­но кив­нул. Вот ведь… Как обыч­но, пред­по­чи­та­ет не го­во­рить ни­че­го на­пря­мую. Счи­та­ет, что до­бы­тая соб­ствен­ным тру­дом ин­фор­ма­ция луч­ше усва­и­ва­ет­ся. И поль­зы от на­пря­же­ния моз­га боль­ше бу­дет, чем от обыч­но­го за­по­ми­на­ния… Я еле слыш­но вздох­нул. В лесу есть еще кто-то. Я это чув­ствую. Мои по­ис­ко­вые за­кли­на­ния, от­прав­лен­ные в лес пару ми­нут на­зад, ни­че­го не на­шли. Ста­ло быть, этот «кто-то» уме­ло скры­ва­ет­ся от по­доб­ной ма­гии. По­лу­ча­ет­ся, либо это де­мон со спо­соб­но­стя­ми, скры­ва­ю­щи­ми его при­сут­ствие, либо тот, кто тоже вла­де­ет ма­ги­ей. Пер­вое ма­ло­ве­ро­ят­но: то­гда бы я это­го де­мо­на не по­чу­ял так про­сто. Вто­рое… Че­ло­век? Вряд ли. Вел­кас обыч­но ра­бо­та­ет в оди­ноч­ку, так что де­лать ис­клю­че­ние для че­ло­ве­ка не стал бы. Оста­ет­ся толь­ко де­мон. Де­мон, вла­де­ю­щий ма­ги­ей, как и я.

-Сан­жай, вы­ле­зай из сво­е­го укры­тия! –Крик­нул я в сто­ро­ну леса.

Пару се­кунд при­до­рож­ные за­рос­ли ни­как не ре­а­ги­ро­ва­ли на мой при­зыв. Од­на­ко вско­ре по­слы­шал­ся еле слыш­ный ше­лест, листва на од­ном из ку­стов дрог­ну­ла и раз­дви­ну­лась, явив на­шим взо­рам смор­щен­ное ма­лень­кое лицо.

-Уже все? –Спро­си­ло оно, ни к кому кон­крет­но не об­ра­ща­ясь.

-Смот­ря что ты име­ешь в виду. –По­жал пле­ча­ми я, на­блю­дая за тем, как Сан­жай осто­рож­но вы­би­ра­ет­ся из за­ро­с­лей.

Сан­жай… Его на­род крайне стран­ный, на мой взгляд. Ни­как не могу по­нять, как на­столь­ко непри­спо­соб­лен­ные фи­зи­че­ски ор­га­низ­мы во­об­ще мог­ли вы­жить в де­мо­ни­че­ских зем­лях. На­вер­ное, все­му ви­ной при­род­ная чув­стви­тель­ность к мане… Вид у Сан­жая был… обыч­ный. Он как обыч­но был ни­зок ро­стом (где-то мне по пояс), весь­ма щупл, и очень блед­ным. К тому же, его смор­щен­ное лицо обыч­но вы­ра­жа­ло все­мир­ную грусть и пе­чаль. Впро­чем, это ти­пич­ные при­зна­ки все­го его вида. От­ли­ча­ло Сан­жая от осталь­ных со­ро­ди­чей уме­ние кол­до­вать. Не при­ме­нять при­род­ные спо­соб­но­сти, за­ло­жен­ные в кро­ви пред­ка­ми, как у осталь­ных де­мо­нов. Нет, Сан­жай це­ле­на­прав­лен­но мог спле­тать из по­то­ков маны некие по­до­бия за­кли­на­ний, до­би­ва­ясь нуж­но­го для себя эф­фек­та. И он был крайне ода­рен в этом плане. Впро­чем, наша с ним ма­гия все же была на­столь­ко же раз­ной, как и наш внеш­ний вид. Сан­жай не мог поль­зо­вать­ся че­ло­ве­че­ской ма­ги­ей. Слиш­ком тон­кие по­то­ки ма­гии, слиш­ком мно­го рас­че­тов, со­вер­шен­но иной под­ход к обу­че­нию. А я не мог даже на шаг при­бли­зить­ся к по­ни­ма­нию того, что де­ла­ет этот ма­лень­кий, но крайне опас­ный де­мон…

-Шан­ти, -Об­ра­тил­ся я к де­вуш­ке, ста­ра­ю­щей­ся вы­гля­деть как мож­но бо­лее неза­мет­но, -Это мой учи­тель, Вел­кас. Вто­рая рука. Это Сан­жай. Тре­тья рука.

Я по­оче­ред­но ука­зал на этих дво­их. Вел­кас изоб­ра­зил неболь­шой по­клон го­ло­вой, а Сан­жай во­об­ще ста­рал­ся не смот­реть в сто­ро­ну Шан­ти. Несмот­ря на все свое мо­гу­ще­ство (при аб­со­лют­но без­обид­ном внеш­нем виде), он от­ли­чал­ся еще и очень скром­ной на­ту­рой. Мож­но даже ска­зать, из­лишне скром­ной. Он пред­по­чи­тал не всту­пать в диа­лог, пока его не обя­зы­ва­ли к это­му его обя­зан­но­сти либо иная необ­хо­ди­мость. А даже всту­пив в него, Сан­жай пред­по­чи­тал из это­го раз­го­во­ра по­быст­рее «смыть­ся». Впро­чем, он пре­крас­но усва­и­вал ин­фор­ма­цию, от­вет­ствен­но от­но­сил­ся к сво­им обя­зан­но­стям, об­ла­дал нема­лой мо­щью и мог по­хва­стать­ся непло­хи­ми спо­соб­но­стя­ми, скры­ва­ю­щи­ми при­сут­ствие. Даже Вла­ды­ка хва­лил его за это. Так что, как у Руки, у Сан­жая были все необ­хо­ди­мые ка­че­ства. Если тот же Вел­кас был си­лен, пря­мо­ли­не­ен и от­крыт для об­ще­ния, то Сан­жай яв­лял­ся его пол­ной про­ти­во­по­лож­но­стью. Впро­чем, мне при­хо­ди­лось ра­бо­тать с ними обо­и­ми. Ощу­ще­ния при­мер­но оди­на­ко­вые. На них мож­но по­ло­жить­ся. Толь­ко вот Вел­кас еще и за­го­ня­ет по до­ро­ге…

-Как вы про­шли че­рез ба­рьер? –Спро­сил я, за­кон­чив с пред­став­ле­ни­я­ми.

-Вла­ды­ка. –Про­сто по­жал пле­ча­ми «вул­ка­но».

Сан­жай же огра­ни­чил­ся обыч­ным кив­ком. Я так­же сдер­жа­но кив­нул в от­вет. В прин­ци­пе, оно и ло­гич­но. Пре­одо­леть ба­рьер Вла­ды­ки мо­жет либо сам Вла­ды­ка, либо тот, кого он про­ве­дет. Во­прос был за­дан ско­рее для про­фор­мы, что­бы опре­де­лить вре­мен­ные рам­ки по­яв­ле­ния этих дво­их в Ака­рии. Зна­чит, они оба были от­прав­ле­ны сюда по­сле воз­ник­но­ве­ния ба­рье­ра. Вла­ды­ка счи­та­ет дело се­рьез­ным, если, несмот­ря на на­ли­чие здесь трех ле­ги­о­нов и меня, от­пра­вил сюда еще две Руки…

-Ка­ко­вы за­да­чи? –За­дал я сле­ду­ю­щий во­прос.

-Пока что ни­че­го осо­бо­го… -По­вел му­ску­ли­сты­ми пле­ча­ми Вел­кас, -При­быть на ме­сто, ока­зы­вать под­держ­ку, ждать даль­ней­ших ука­за­ний. Но сам факт на­ше­го при­сут­ствия здесь…

-Ука­зы­ва­ет на на­ли­чие се­рьез­ных про­блем. –За­кон­чил за него мысль я.

Мы с ним по­ни­ма­ю­ще кив­ну­ли друг дру­гу. Несмот­ря на его страсть к бит­вам и тре­ни­ров­кам, Вел­кас ни­ко­гда не был глу­пым. Про­сто он чет­ко осо­зна­ет свои ин­те­ре­сы и не счи­та­ет нуж­ным их скры­вать. В прин­ци­пе, его за это мож­но толь­ко ува­жать…

-Лич­но меня по­сла­ли в Вар­те-Коль­де, во вре­мен­ное под­чи­не­ние Драр­ка­та. На­де­юсь, этот маль­чиш­ка на­учил­ся чему-ни­будь но­во­му с по­след­ней на­шей встре­чи… -Вел­кас меч­та­тель­но при­щу­рил­ся, но быст­ро вер­нул­ся из сво­их мечт, -Сан­жая же опре­де­ли­ли к Со­шш­ре. Ему там са­мое то бу­дет...

Сан­жай по­ежил­ся, пред­ста­вив себе эту кар­ти­ну. Впро­чем, я с Вел­ка­сом со­гла­сен. Сан­жай об­ла­да­ет боль­шим за­па­сом маны – это поз­во­лит ему пре­бы­вать в стане «све­же­ва­те­лей» в от­но­си­тель­ном ком­фор­те. По край­ней мере, на­па­дать на него без ве­со­мой при­чи­ны не риск­нут. Вла­ды­ка все­гда по­ни­ма­ет, как пра­виль­нее рас­пре­де­лять силы сво­их войск. По­шли он мо­е­го крас­но­ко­же­го учи­те­ля к яще­рам – кро­во­про­ли­тия (и весь­ма круп­но­го) из­бе­жать бы не уда­лось. И на­обор­от – Драр­кат явно бы при­шел в бе­шен­ство от ти­хой на­ту­ры Сан­жая. Не лю­бит он на­столь­ко неуве­рен­ных в себе лич­но­стей…

-Мы как раз со­би­ра­лись разъ­ез­жать­ся, как тут Сан­жай тебя за­сек. –Про­дол­жил свой рас­сказ Вел­кас, -Ну и мне, есте­ствен­но, за­хо­те­лось по­при­вет­ство­вать сво­е­го уче­нич­ка… Как же ты меня разо­ча­ро­вал, Нокс…

Он со­кру­шен­но по­ка­чал го­ло­вой, буд­то я сво­и­ми дей­стви­я­ми как ми­ни­мум вы­звал пару сти­хий­ных бед­ствий. Впро­чем, тре­ни­руй­ся я даже боль­ше необ­хо­ди­мо­го каж­дый день – Вел­кас все рав­но был бы недо­во­лен. Это мы уже про­хо­ди­ли… Для него не су­ще­ству­ет по­ня­тия «и­де­ал». Все­гда есть к чему стре­мить­ся. И это ино­гда даже пу­га­ет…

-Жаль, что я не могу от­пра­вить­ся с то­бой, что­бы го­нять твою ле­ни­вую зад­ни­цу на тре­ни­ров­ки еже­час­но… -С ис­крен­ней до­са­дой цык­нул зу­бом Вел­кас, -Но про­тив воли Вла­ды­ки не пой­дешь. Счи­тай, что тебе по­вез­ло, неуме­ха. Впро­чем… Если ты к сле­ду­ю­щей на­шей встре­че ни на шаг не про­дви­нешь­ся в сво­ем вла­де­нии ору­жи­ем – счи­тай, что до­ро­га на ту сто­ро­ну для тебя за­ка­за­на. И ни­ка­кой Вла­ды­ка тебя не спа­сет. Усек?

Я нелов­ко каш­ля­нул. Та­кой уль­ти­ма­тум за­ра­нее смер­ти по­до­бен. Вел­кас явно не бу­дет до­во­лен при лю­бом рас­кла­де. Так что сто­ит уже вы­би­рать одеж­ду, в ко­то­рой меня хо­ро­нить бу­дут… Если бу­дет, что хо­ро­нить…

-Усек. –От­ве­тил я, ста­ра­ясь со­хра­нять внеш­нее спо­кой­ствие.

-Вот и слав­но! То­гда до встре­чи. –Вел­кас еще раз недо­воль­но огля­дел меня, кив­нул Сан­жаю и, не удо­сто­ив Шан­ти вни­ма­ни­ем, лег­ким бе­гом на­пра­вил­ся в сто­ро­ну Вар­те-Коль­де.

Спу­стя де­ся­ток ша­гов он рез­ко уско­рил­ся и по­нес­ся в сто­ро­ну сво­ей цели огром­ны­ми скач­ка­ми, ка­зав­ши­ми­ся чем-то неве­ро­ят­ным. Как уже было вы­яс­не­но на прак­ти­ке – этот неве­ро­ят­но силь­ный де­мон мог по­доб­ным ме­то­дом пе­ре­дви­же­ния по­кры­вать про­сто огром­ные рас­сто­я­ния с безум­ной ско­ро­стью, при этом прак­ти­че­ски не уста­вая. Имен­но по­это­му он по­чти ни­ко­гда не поль­зо­вал­ся услу­га­ми ло­ша­дей и дру­гих ез­до­вых жи­вот­ных. Они были ба­наль­но мед­лен­нее. С дру­гой сто­ро­ны, ему все­гда при­хо­ди­лось из­ряд­но рас­ко­ше­ли­вать­ся на при­лич­ные са­по­ги…

Я еще де­ся­ток се­кунд смот­рел вслед быст­ро уда­ля­ю­щей­ся фи­гу­ре мо­е­го на­став­ни­ка. Вот ведь. Вне­зап­но по­явил­ся, на­да­вал по шее, без про­мед­ле­ния скрыл­ся. Я буд­то в юность оку­нул­ся. Все как в ста­рые-доб­рые день­ки… Ря­дом по­слы­шал­ся шо­рох. Сан­жай вы­вел из за­ро­с­лей изящ­ную ло­шад­ку. Она не от­ли­ча­лась вы­со­ким ро­стом или осо­бен­ной ста­тью, но хруп­ко­му де­мо­ну она была как раз. По край­ней мере, это была одна из немно­гих ло­ша­дей, на ко­то­рую он мог за­брать­ся са­мо­сто­я­тель­но, без по­сто­рон­ней по­мо­щи или при­ме­не­ния ма­гии. Я пе­ре­вел взгляд на Шан­ти:

-Ну что, ты уже успе­ла со­ску­чить­ся по «Све­же­ва­те­ля­м»?

***

-Мо­жет, я все-таки здесь оста­нусь? –Неуве­рен­но пред­ло­жи­ла Шан­ти, гля­дя на все еще ды­мя­щу­ю­ся тушу яще­ра, ре­шив­ше­го вы­прыг­нуть на нас из ку­стов.

«Све­же­ва­те­ли» ни­ко­гда не ме­ня­ют­ся. Сколь­ко бы раз ты не за­став­лял их пле­мя умы­вать­ся кро­вью – они все рав­но про­дол­жа­ют счи­тать тебя до­бы­чей. От­ча­сти из-за это­го их бес­стра­шия Вла­ды­ка и на­хо­дит их на­столь­ко по­лез­ны­ми… Но все же, это мо­жет раз­дра­жать. Мож­но было бы, ко­неч­но, про­сто под­дер­жи­вать уси­лен­ную ма­ги­че­скую ауру на про­тя­же­нии все­го пути по ны­неш­ней тер­ри­то­рии «све­же­ва­те­лей», но… Это бу­дет слож­но даже для меня в плане энер­го­за­трат. Хотя… С моим уве­ли­чив­шим­ся за­па­сом ма­гии... Сто­ит уже мыс­лен­но пе­ре­хо­дить на но­вое вос­при­я­тие маны в ор­га­низ­ме. А то по инер­ции про­дол­жаю мыс­лить про­шлы­ми ка­те­го­ри­я­ми. Впро­чем, сжечь де­ся­ток-дру­гой бо­лот­ни­ков в лю­бом слу­чае бу­дет лег­че. Да и… Нуж­но же мне на ком-то прак­ти­ко­вать­ся, вер­но?

-Как зна­ешь. –Не стал воз­ра­жать я, -Если тебе пу­те­ше­ствие под охра­ной двух силь­ных ма­гов ка­жет­ся ме­нее пред­по­чти­тель­ным, чем ожи­да­ние неиз­вест­но чего по­сре­ди вра­же­ской тер­ри­то­рии в оди­ноч­ку…

Я по­жал пле­ча­ми и, раз­вер­нув свою ло­шадь, на­пра­вил ее вглубь тер­ри­то­рии «све­же­ва­те­лей». Сан­жай тра­ди­ци­он­но мол­ча при­стро­ил­ся ря­дом. Че­рез де­ся­ток се­кунд нас на­гна­ла и Шан­ти.

-Уме­ешь же ты уго­ва­ри­вать… -Каш­ля­ну­ла она, все так же опас­ли­во ко­сясь на лес­ную чащу воз­ле до­ро­ги.

Я толь­ко кив­нул. Ино­гда умею. Ино­гда нет. Люди хоть и про­стые, на мой взгляд, но все же крайне раз­но­об­раз­ные. Даже несмот­ря на воз­мож­ность опре­де­лять их эмо­ци­о­наль­ное со­сто­я­ние, я не все­гда могу преду­га­дать их сле­ду­ю­щие дей­ствия. Слиш­ком ми­мо­лет­ны их мыс­ли, слиш­ком им­пуль­сив­на на­ту­ра… Мне это­го не по­нять. Те, кто об­ре­та­ет опре­де­лен­ное мо­гу­ще­ство, бо­лее по­сле­до­ва­тель­ны и ло­гич­ны в сво­их дей­стви­ях, даже сре­ди лю­дей. Они, как пра­ви­ло, при­вык­ли до­би­вать­ся сво­их це­лей, вы­ра­бо­та­ли опре­де­лен­ные ме­то­ды для это­го, а от­то­го и ста­но­вят­ся пред­ска­зу­е­мы­ми. В от­ли­чие от ка­ко­го-ни­будь по­про­шай­ки на ули­це, ко­то­рый за ме­дяк уда­вить кого угод­но го­тов…

-И ка­кую цель «све­же­ва­те­ли» пре­сле­ду­ют в этих ме­стах? –Озву­чи­ла явно дав­но на­зре­вав­ший во­прос Шан­ти.

Я бро­сил ми­мо­лет­ный взгляд на Сан­жая. Он, за­ме­тив это, немно­го раз­вел ру­ка­ми. Не зна­ет, зна­чит…

-Без по­ня­тия. –Чест­но при­знал­ся я. –Пла­ны Вла­ды­ки для нас неве­до­мы.

-А если по­ду­мать ло­ги­че­ски? –Не уни­ма­лась Шан­ти.

-Если по­ду­мать ло­ги­че­ски… -Я ко­рот­ким им­пуль­сом от­пра­вил ма­ги­че­ский сна­ряд в лес­ную чащу, -То при­чин мо­жет быть мно­же­ство.

Судя по до­нес­ше­му­ся из леса гром­ко­му ши­пе­нию – я по­пал. Мо­жет, осталь­ные трое не ста­нут ис­кать непри­ят­но­стей. Я несколь­ко де­сят­ков се­кунд смот­рел в ту сто­ро­ну. Все же, ин­стинкт са­мо­со­хра­не­ния пре­вы­сил го­лод. Ста­ло быть, в мест­ных ле­сах еще оста­лась до­бы­ча. Пус­кай по­ищут себе бо­лее сго­вор­чи­вый «о­бед».

-Вла­ды­ка не же­ла­ет воз­ник­но­ве­ния кон­флик­тов сре­ди сво­их слуг. –Про­из­нес я, пе­ре­во­дя взгляд об­рат­но на до­ро­гу, -Плюс ко все­му, если мне не из­ме­ня­ет па­мять, с Па­у­чьим ле­сом со­сед­ству­ет уют­ней­шее бо­ло­то… Если за­кре­пить «све­же­ва­те­лей» там – они ста­нут пре­крас­ным под­спо­рьем в даль­ней­шем про­дви­же­нии на во­сток. А если они там еще и пло­дить­ся нач­нут…

Я по­ка­чал го­ло­вой, пред­ста­вив эту кар­ти­ну. Если все дей­стви­тель­но пой­дет по та­ко­му сце­на­рию – то­гда нас бу­дут ждать нема­лые про­бле­мы. Ибо все бли­жай­шие тер­ри­то­рии мгно­вен­но ста­нут охот­ни­чьи­ми уго­дья­ми бо­лот­ни­ков. А это для ко­рен­но­го на­се­ле­ния этих зе­мель ни­чем хо­ро­шим не за­кон­чит­ся. Впро­чем, не ду­маю, что по­доб­ный ис­ход воз­мо­жен. Во-пер­вых, ма­ло­ве­ро­ят­но, что Вла­ды­ка поз­во­лит «све­же­ва­те­ля­м» пло­дить­ся где-либо, кро­ме род­ных бо­лот. Во-вто­рых, сами зем­ли не очень при­год­ны для жиз­не­де­я­тель­но­сти бо­лот­ни­ков. В от­ли­чие от на­ших род­ных, де­мо­ни­че­ских зе­мель, здесь крайне мало дичи. И она не от­ли­ча­ет­ся боль­ши­ми раз­ме­ра­ми. Зем­ля быст­ро ис­то­щит свои ре­сур­сы под на­по­ром про­жор­ли­во­сти бо­лот­ни­ков. Эко­ло­ги­че­ская ка­та­стро­фа про­сто неми­ну­е­ма. Нет, если бы Ака­рия от­ка­за­лась при­знать гос­под­ство на­ше­го Вла­ды­ки – та­кой ва­ри­ант раз­ви­тия со­бы­тий был бы вполне ве­ро­я­тен. Но сей­час…

-Впро­чем, нам об этом пе­ре­жи­вать не сто­ит. –Вздох­нул я, -Все со­глас­но за­мыс­лу Вла­ды­ки…

-Ты на­столь­ко в него ве­ришь? –При­под­няв бро­ви, про­из­нес­ла Шан­ти, -Неуже­ли, он ни­ко­гда не оши­бал­ся?

Сан­жай неодоб­ри­тель­но смор­щил свое ма­лень­кое ли­чи­ко, ра­зом став по­хо­жим на су­хо­фрукт.

-Оши­бал­ся. –Уве­рен­но кив­нул я, что вы­зва­ло еще боль­шее неодоб­ре­ние со сто­ро­ны на­ше­го мол­ча­ли­во­го по­пут­чи­ка, -Хотя, мож­но ли на­звать ошиб­кой пре­да­тель­ский нож, по­лу­чен­ный в спи­ну…

Я за­мол­чал, на­хму­рив­шись. Эа­дор… Будь ты хоть де­сять раз та­ким же хо­ро­шим дру­гом, ка­ким был для меня – ты за­слу­жил свою смерть. Если же ты вос­крес все же из мерт­вых… Я буду рад еще раз от­ру­бить твою го­ло­ву. Моя ло­шадь тре­вож­но за­хра­пе­ла, ко­сясь на меня гла­за­ми. Мне при­шлось спеш­но успо­ка­и­вать и раз­бу­ше­вав­шу­ю­ся под на­по­ром эмо­ций ману, и раз­нерв­ни­чав­шу­ю­ся ло­шадь. Не сто­ит во­ро­шить про­шлое. Ко­гда при­дет вре­мя… ЕСЛИ оно при­дет – я про­сто вы­пол­ню свой долг. Сей­час не име­ет смыс­ла об­ду­мы­вать это.

-А ты ино­гда бы­ва­ешь… пу­га­ю­щим. –Су­до­рож­но пе­ре­во­дя ды­ха­ние, про­из­нес­ла Шан­ти, ути­рая со лба вы­сту­пив­шую ис­па­ри­ну.

Я по­ко­сил­ся на нее. По­хо­же, я по­те­рял кон­троль над со­бой чуть боль­ше, чем мне по­ка­за­лось из­на­чаль­но. Впро­чем, учи­ты­вая мои по­вы­сив­ши­е­ся при­род­ные спо­соб­но­сти… Хо­ро­шо, что дев­чон­ка во­об­ще не по­стра­да­ла от моей вспыш­ки необос­но­ван­но­го гне­ва.

-Я на­сту­пи­ла на боль­ную мо­золь? –Спро­си­ла Шан­ти, по­сте­пен­но при­хо­дя в себя.

На ее лицо, силь­но по­блед­нев­шее от пе­ре­жи­тых впе­чат­ле­ний, стре­ми­тель­но воз­вра­щал­ся смуг­лый от­те­нок кожи. Про­ис­хо­ди­ло это так быст­ро, что я на се­кун­ду даже на­чал со­мне­вать­ся, не со­сто­ит ли она в род­стве с ка­ким-ни­будь де­мо­ни­че­ским ро­дом, склон­ным к пе­ре­во­пло­ще­ни­ям… Но это было лишь се­кунд­ное со­мне­ние.

-Не бес­по­кой­ся об этом. –По­ка­чал го­ло­вой я, -Со­глас­но за­ко­нам Вла­ды­ки, во­про­сы, пус­кай даже и са­мые неумест­ные, на­ка­за­нию не под­ле­жат. Ко­неч­но, со­мне­вать­ся во Вла­ды­ке не при­ня­то…

Я мно­го­зна­чи­тель­но по­ко­сил­ся на Сан­жая, что-то ис­под­тиш­ка кол­до­вав­ше­го в от­но­ше­нии Шан­ти. Мол­ча­ли­вый де­мон уло­вил мой по­сыл и, скор­чив недо­воль­ную рожу, пре­кра­тил свой акт воз­мез­дия.

-Од­на­ко, пока ты вер­но слу­жишь ему – это не счи­та­ет­ся на­ру­ше­ни­ем. –Я несколь­ко се­кунд мол­чал, раз­ду­мы­вая над ска­зан­ным, -По­сле воз­ник­но­ве­ния Зер­каль­ной зем­ли по­доб­ные воз­гла­сы со­мне­ния ино­гда даже воз­на­граж­да­ют­ся…

-А что… -На­ча­ла было за­да­вать сле­ду­ю­щий во­прос Шан­ти, но я же­стом руки пре­рвал ее.

Что-то стран­ное. Ма­гия. Необыч­ная. Я об­вел взгля­дом лес, об­сту­пив­ший до­ро­гу. Я вижу опре­де­лен­ные ча­сти ка­ко­го-то мас­штаб­но­го за­кли­на­ния, но не могу опре­де­лить ни его ис­точ­ник, ни на­зна­че­ния. Очень ин­те­рес­но… Все про­стран­ство было про­ни­за­но тон­чай­ши­ми ма­ги­че­ски­ми ни­тя­ми, об­ра­зо­вы­вав­ши­ми крайне слож­ную сеть. Во всем этом явно была ка­кая-то си­сте­ма, но у меня не по­лу­ча­лось ее раз­гля­деть. По­хо­же, этот лес не про­сто так про­зва­ли «па­у­чьи­м»… Судя по все­му, ни­ка­ких ак­тив­ных дей­ствий про­тив нас сей­час пред­при­ни­мать не бу­дут. Но разо­брать­ся во всем этом без­об­ра­зии од­но­знач­но сто­ит.

-Едем даль­ше. –Спо­кой­но про­из­нес я, пер­вым тро­гая свою ло­шадь впе­ред, од­но­вре­мен­но с этим на­кла­ды­вая на нее успо­ка­и­ва­ю­щее за­кли­на­ние.

Мы все глуб­же вхо­ди­ли в охот­ни­чьи уго­дья бо­лот­ни­ков. Их дух уже ви­тал в воз­ду­хе, и ло­ша­ди на­чи­на­ли это ощу­щать. Без мо­раль­но-ма­ги­че­ской под­держ­ки они мо­гут и слиш­ком бур­но от­ре­а­ги­ро­вать. По­это­му я по­вто­рил про­це­ду­ру «успо­ка­и­ва­ни­я» со все­ми на­ши­ми ло­шадьм­и. Не хва­та­ло по­том еще их по это­му лесу от­лав­ли­вать… Если еще по­лу­чит­ся. Бо­лот­ни­ки вряд ли от­пу­стят по­доб­ную «за­кус­ку» без боя.

Сан­жай на­сто­ро­жен­но под­нял го­ло­ву и по­смот­рел на­верх, туда, где меж­ду вет­вей пе­ре­пле­та­лась неиз­вест­ная мне ма­гия. Он несколь­ко се­кунд раз­гля­ды­вал это явно ис­кус­ствен­ное стро­е­ние, по­сле чего пе­ре­вел во­про­си­тель­ный взгляд на меня.

-За­ме­тил? –Уточ­нил я.

Ки­вок в от­вет.

-Зна­ешь, что это? –Спро­сил я, по­ко­сив­шись в сто­ро­ну этой неиз­вест­ной ма­гии.

Сан­жай лишь от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой. Даль­ше мы еха­ли в мол­ча­нии. Шан­ти уло­ви­ла рас­тек­ше­е­ся над до­ро­гой на­пря­же­ние, а мы с Сан­жа­ем пред­при­ни­ма­ли пред­ва­ри­тель­ные меры обо­ро­ны. Я в спеш­ном по­ряд­ке на­ки­ды­вал все воз­мож­ные на дан­ный мо­мент за­щит­ные пле­те­ния на себя и Шан­ти, а Сан­жай за­ни­мал­ся соб­ствен­ной без­опас­но­стью. Ста­вить за­щи­ту на дру­го­го мага обыч­но чре­ва­то непред­ви­ден­ны­ми (чи­тай, опас­ны­ми) по­след­стви­я­ми. Если под­за­щит­ный ре­шит неожи­дан­но скол­до­вать что-то из-под щита – ни­че­го хо­ро­ше­го не жди. Две раз­ные энер­гии вой­дут друг с дру­гом в кон­фликт… Ну, а как из­вест­но всем мало-маль­ски обу­чен­ным ма­гам, раз­ная мана при кон­так­те име­ет при­выч­ку вы­зы­вать взры­вы. Имен­но по­это­му Сан­жай не пы­тал­ся до­пол­нить мою за­щи­ту сво­ей ма­ги­ей, а я не тро­гал его.

Да и, если уж на то пошло, наши шко­лы слиш­ком раз­ные. Я при­вык по­ла­гать­ся на чет­кие и по­нят­ные рас­че­ты, ве­ду­щие к нуж­но­му ре­зуль­та­ту. Сан­жай же сле­ду­ет за сво­ей ин­ту­и­ци­ей, по­ле­том мыс­ли или даже эмо­ци­я­ми. Черт его зна­ет, ка­кой фо­кус он вы­ки­нет в сле­ду­ю­щее мгно­ве­ние. Из-за это­го он и яв­ля­ет­ся од­ним из опас­ней­ших про­тив­ни­ков в от­кры­том столк­но­ве­нии. Од­на­ко, из-за от­сут­ствия нор­маль­ной, от­ра­бо­тан­ной по­ко­ле­ни­я­ми ма­гов шко­лы, Сан­жай ино­гда до­пус­кал во­ис­ти­ну дет­ские ошиб­ки. Если бы не эти ред­кие про­ма­хи – на по­сту Пер­вой руки вполне мог бы ока­зать­ся он, а не я. Впро­чем, то же мож­но ска­зать и про Вел­ка­са. Даже несмот­ря на от­сут­ствие ка­ких-то ма­ги­че­ских спо­соб­но­стей, он вполне мог быть на моем ме­сте, если бы не его неудер­жи­мый тем­пе­ра­мент, из-за ко­то­ро­го ино­гда воз­ни­ка­ли… непред­ви­ден­ные слож­но­сти. Впро­чем, это сей­час не осо­бо важ­но.

Ма­гия, стру­я­ща­я­ся по это­му лесу, не несет в себе враж­деб­но­го по­сы­ла. Но ни я, ни Сан­жай явно не по­ни­ма­ли смысл ра­бо­ты все­го за­кли­на­ния, а по­то­му предо­сто­рож­но­сти лиш­ни­ми точ­но не бу­дут. Ин­те­рес­но, эта ма­гия ка­ким-то об­ра­зом свя­за­на с от­прав­кой «све­же­ва­те­лей» сюда? Что, если в их пе­ре­ме­ще­нии сюда есть ка­кой-то бо­лее глу­бин­ный смысл? Воз­мож­но да, воз­мож­но нет. Един­ствен­ный, кто зна­ет на­вер­ня­ка – Вла­ды­ка. А у него я спра­ши­вать по­доб­ное не осме­люсь.

Что боль­ше удив­ля­ет – это прак­ти­че­ски пол­ное от­сут­ствие са­мих бо­лот­ни­ков. Точ­нее, я опре­де­лен­но точ­но ощу­щаю их в лесу, но по­че­му их так мало? Обыч­но, при при­бли­же­нии к ла­ге­рю «све­же­ва­те­лей» на по­доб­ное рас­сто­я­ние от при­сут­ству­ю­щих в окру­ге яще­ров не про­толк­нуть­ся, но здесь… Они буд­то по­пря­та­лись куда-то. И это немно­го на­сто­ра­жи­ва­ет. Если уж бо­лот­ни­ки, с их от­би­тым чув­ством са­мо­со­хра­не­ния, ре­ши­ли лиш­ний раз не вы­со­вы­вать­ся… Про­ис­хо­дит дей­стви­тель­но что-то се­рьез­ное. И это по­ни­ма­ние за­став­ля­ло меня внут­ренне го­то­вить­ся к са­мым неве­ро­ят­ным опас­но­стям… ко­то­рые по ка­ким-то при­чи­нам не слу­ча­лись. Ма­гия, про­ни­зы­ва­ю­щая лес, ста­но­ви­лась на­сы­щен­нее, но не бо­лее того. Она ни­как не ре­а­ги­ро­ва­ла на наше при­сут­ствие.

По­хо­же, Ака­рия ока­жет­ся го­раз­до бо­лее уди­ви­тель­ной стра­ной, чем я пред­по­ла­гал из­на­чаль­но. По­на­ча­лу мне ка­за­лось, что это оче­ред­ная стра­на с оче­ред­ны­ми сво­и­ми бе­да­ми, в ко­то­рой я не за­дер­жусь на­дол­го. Как же я все-таки оши­бал­ся… Ла­герь бо­лот­ни­ков по­ка­зал­ся вне­зап­но. Де­ре­вья про­сто-на­про­сто вне­зап­но рас­сту­пи­лись, от­кры­вая на­ше­му взо­ру… Пе­пе­ли­ще. Опре­де­лен­но точ­но, это был ла­герь «све­же­ва­те­лей». Даже прак­ти­че­ски пол­но­стью со­жжен­ные, их ти­пич­ные па­лат­ки из шкур по­вер­жен­ных вра­гов не поз­во­ля­ли пе­ре­пу­тать себя ни с чем дру­гим. По­всю­ду ле­жа­ли тела бо­лот­ни­ков и лю­дей. При­чем нема­лое ко­ли­че­ство. Лад­но, я могу по­нять, от­ку­да в этих кра­ях столь­ко яще­ров. Но люди-то от­ку­да взя­лись? Судя по кар­там, ко­то­рые мне до­ве­лось уви­деть, в этих зем­лях есть толь­ко неболь­шая де­ре­вуш­ка. Я спе­шил­ся и, прой­дя пару ша­гов, опу­стил­ся на ко­ле­но ря­дом с бли­жай­шим тру­пом.

Тело ле­жа­ло на жи­во­те, но, судя по ти­пич­но­му стро­е­нию ске­ле­та и об­щим ви­до­вым при­над­леж­но­стям – че­ло­век. Я осто­рож­но ухва­тил труп за пле­чо и пе­ре­вер­нул его на спи­ну. Опре­де­лен­но точ­но че­ло­век. Или по край­ней мере ко­гда-то был им. Лицо это­го су­ще­ства сей­час на­по­ми­на­ло ис­су­шен­ную мас­ку, ко­то­рую из­бо­роз­ди­ла стран­ная вет­ви­стая та­ту­и­ров­ка в виде па­у­ка. Мне даже не нуж­но было пе­ре­клю­чать зре­ние, что­бы по­нять ма­ги­че­скую при­ро­ду этой мет­ки. Впро­чем, суть ее от меня усколь­за­ла ров­но так­же, как и сущ­ность ма­гии это­го ме­ста. Я слег­ка на­хму­рил­ся. Но тут есть что-то еще… Я все же пе­ре­клю­чил­ся на ма­ги­че­ское зре­ние и вни­ма­тель­но осмот­рел тело. Ка­кая-то оста­точ­ная ма­гия, тон­кое за­кли­на­ние, по­чти на пре­де­ле моей чув­стви­тель­но­сти. Что оно де­ла­ло, сей­час уже не разо­брать. Я под­нял взгляд на Сан­жая, вни­ма­тель­но осмат­ри­ва­ю­ще­го окрест­но­сти. Тот мол­ча по­ка­чал го­ло­вой. Ста­ло быть, непо­сред­ствен­ной угро­зы он точ­но не на­блю­да­ет.

-Шан­ти, ви­де­ла этот знак преж­де? –Спро­сил я, по­ка­за­тель­но по­сту­чав паль­ца­ми по лбу тру­па пе­ре­до мной.

-На­сколь­ко мне из­вест­но, это знак Скры­той Гос­по­жи. –Про­из­нес­ла Шан­ти, спу­стя пару се­кунд раз­ду­мий, -Это мест­ная ре­ли­гия, жи­те­ли дру­гих ре­ги­о­нов мало что мо­гут ска­зать об этом. Толь­ко в об­щих чер­тах…

-И, если уж в об­щих, во что они ве­рят?

-В Скры­тую Гос­по­жу. –По­жа­ла пле­ча­ми де­вуш­ка, -Мест­ные счи­та­ют, что в этом лесу оби­та­ет мо­гу­ще­ствен­ная бо­ги­ня, спо­соб­ная кон­тро­ли­ро­вать все, что про­ис­хо­дит здесь. Она мо­жет обе­ре­гать вер­ных по­сле­до­ва­те­лей и ка­рать на­ру­ши­те­лей… По­го­ва­ри­ва­ют, что она даже мо­жет пред­ска­зать близ­кие несча­стья или даже смер­ти… Боль­ше­го я ска­зать не могу, так как про­сто не знаю.

Я под­нял­ся на ноги и отрях­нул за­пач­кав­ше­е­ся ко­ле­но. Во мно­гих слу­ча­ях, под та­ки­ми ме­стеч­ко­вы­ми ре­ли­ги­я­ми есть вполне себе ре­аль­ное обос­но­ва­ние. Это мо­жет быть как мо­гу­ще­ствен­ное ма­ги­че­ское су­ще­ство, так и де­мон, незна­мо ка­ки­ми пу­тя­ми ока­зав­ший­ся в этой мест­но­сти. Либо, ино­гда это даже бы­ва­ет стран­ное ма­ги­че­ское яв­ле­ние. Что же это на этот раз?.. Впро­чем, это не осо­бо важ­но. Я по­до­шел к дру­го­му тру­пу по­бли­зо­сти и, не на­кло­ня­ясь, пе­ре­вер­нул его са­по­гом. Та­кой же знак на лице. Столь же вы­су­шен­ное лицо. Ана­ло­гич­ные сле­ды ма­гии.

-Один раз – слу­чай­ность. Два раза – сов­па­де­ние. Три раза… -Я на­кло­нил­ся над еще од­ним обуг­лен­ным тру­пом, убеж­да­ясь в схо­жих при­зна­ках, -Это уже за­ко­но­мер­ность.

С пер­во­го взгля­да все вы­гля­дит до­воль­но про­стым. Со­шш­ра рас­по­ло­жил сво­их под­чи­нен­ных в этой мест­но­сти, на­чал по при­выч­ной стра­те­гии осва­и­вать но­вые охот­ни­чьи уго­дья. Мест­ным это не по­нра­ви­лось, было ока­за­но со­про­тив­ле­ние… Толь­ко вот есть де­та­ли, ко­то­рые не мо­гут не на­сто­ра­жи­вать. Пер­вое: со­сто­я­ние че­ло­ве­че­ских тру­пов. Од­но­тип­ная ма­гия и обез­во­жен­ное до край­но­сти со­сто­я­ние. Буд­то это были не жи­вые люди, а му­мии… Вто­рое: несмот­ря на мно­же­ствен­ные че­ло­ве­че­ские тела, сре­ди них не вид­но ни од­но­го об­гло­дан­но­го или даже про­сто по­ку­сан­но­го. Что­бы бо­лот­ни­ки от­ка­за­лись от за­кон­ной до­бы­чи?.. Тут явно что-то не так. Тре­тье: судя по ко­ли­че­ству мерт­вых бо­лот­ни­ков здесь и жи­вых в лесу – явно за­мет­но несо­от­вет­ствие в ко­ли­че­стве осо­бей в ле­ги­оне. У Со­шш­ры в под­чи­не­нии было го­раз­до боль­ше яще­ров. Куда де­лась эта «раз­ни­ца»? И куда по­де­вал­ся сам Со­шш­ра? Чет­вер­тое: огонь. Что мы име­ем со сле­да­ми го­ре­ния? Зем­ля, рас­ти­тель­ность, че­ло­ве­че­ские тру­пы, па­лат­ки бо­лот­ни­ков. Тела са­мих бо­лот­ни­ков прак­ти­че­ски не по­кры­ты ожо­га­ми. Смер­ти на­сту­па­ли от фи­зи­че­ско­го воз­дей­ствия. Их уби­ва­ли ору­жи­ем эти вы­су­шен­ные люди. То­гда, по­лу­ча­ет­ся, огонь был ис­поль­зо­ван про­тив этих лю­дей? Но бо­лот­ни­ки нена­ви­дят эту сти­хию. Кто ата­ко­вал лю­дей? И за­чем? Во­про­сов мно­же­ство, а от­ве­тов на них, как обыч­но…

-Идеи? –Я пе­ре­вел взгляд на Сан­жая.

Щуп­лый де­мон несколь­ко се­кунд об­во­дил взгля­дом ме­сто сра­же­ния, по­сле чего про­сто по­жал пле­ча­ми. По­хо­же, у него тоже нет ни­ка­ких идей. Шан­ти тоже за­чем-то по­вто­ри­ла его жест, хотя от нее я ни­че­го дель­но­го и так не ожи­дал.

-Что ж… То­гда у нас оста­ет­ся толь­ко один ключ к раз­ре­ше­нию этой за­гад­ки: Скры­тая Гос­по­жа. Если она дей­стви­тель­но на­столь­ко мо­гу­ще­ствен­ная в пре­де­лах это­го леса – ей долж­но быть из­вест­но, что тут про­изо­шло. –Про­го­во­рил я, за­пры­ги­вая об­рат­но в сед­ло, -Нач­нем с де­рев­ни. Мест­ным жи­те­лям, если они еще живы, долж­но быть что-то из­вест­но. Впе­ред!

***

Уже из­да­ле­ка ста­ло ясно: де­рев­ня необи­та­е­ма. По край­ней мере, бо­лее необи­та­е­ма. И ста­ла она та­ко­вой в бли­жай­шее вре­мя. Дома, явно опа­лен­ные ог­нем (но при этом по­че­му-то не сго­рев­шие до­тла), зи­я­ли вну­ши­тель­ны­ми ды­ра­ми в де­ре­вян­ных сте­нах. Неко­то­рые стро­е­ния были на­столь­ко ис­ко­ре­же­ны этой неве­до­мой си­лой, что оста­ва­лось толь­ко удив­лять­ся неве­ро­ят­ной устой­чи­во­стью этих по­стро­ек. Сама по себе де­рев­ня не была боль­шой: несколь­ко де­сят­ков до­мов тес­но при­ту­ли­лись друг к дру­гу, с тру­дом про­ти­во­стоя на­сту­па­ю­ще­му на них лесу. Впро­чем, если бы не сле­ды раз­ру­ше­ний – эту де­рев­ню вполне мож­но было на­звать про­цве­та­ю­щей. Кры­ши устла­ны не со­ло­мой, как обыч­но, а вполне при­лич­ной че­ре­пи­цей. Сте­ны до­мов по­чти по­все­мест­но по­кра­ше­ны крас­кой, а внут­рен­нее убран­ство, от­крыв­ше­е­ся нам че­рез про­ло­мы в сте­нах, сви­де­тель­ство­ва­ло о вполне себе при­лич­ном де­ре­вен­ском быте.

Ка­кой бы эта де­рев­ня не была незна­чи­тель­ной на ми­ро­вых кар­тах – ее жи­те­ли явно не сво­ди­ли кон­цы с кон­ца­ми, а жили вполне непло­хо. Пока тут что-то не слу­чи­лось в недав­нем вре­ме­ни. Мы оста­но­ви­лись на гра­ни­це леса, рас­смат­ри­вая от­крыв­шу­ю­ся кар­ти­ну с рас­сто­я­ния. В этом по­се­ле­нии не было за­мет­но ка­ко­го-либо ше­ве­ле­ния. Если тут кто-то и был недав­но – он либо уже сбе­жал, либо умер. И вто­рое пред­по­ло­же­ние бо­лее ве­ро­ят­но. По­то­му что в цен­тре де­рев­ни я со­вер­шен­но чет­ко ощу­щал нема­лую ма­ги­че­скую силу. Точ­но та­кую же, ка­кая раз­ли­та по все­му лесу в окру­ге. И, сто­ит при­знать, та­кое ко­ли­че­ство ма­гии не мо­жет не вы­звать здо­ро­вых опа­се­ний за свою соб­ствен­ную без­опас­ность.

-Чу­ешь? –Спро­сил я, по­вер­нув го­ло­ву к Сан­жаю.

Он в от­вет лишь утвер­ди­тель­но кив­нул и слег­ка на­хму­рил­ся, от­че­го его неболь­шой лоб по­крыл­ся се­тью мор­щин и скла­док. Я пе­ре­вел взгляд на Шан­ти. Дев­чон­ка, ко­неч­но, креп­ка и ду­хом, и те­лом, но без та­лан­та к ма­гии для нее при­бли­жать­ся к это­му ис­точ­ни­ку ма­гии бу­дет не луч­шим ре­ше­ни­ем. Но и остав­лять ее тут в оди­но­че­стве не сто­ит. В лесу хоть и мало бо­лот­ни­ков, но они там все же есть. И про­ти­во­сто­ять им в оди­ноч­ку она в слу­чае чего не смо­жет. Ста­ло быть, нуж­но идти на ком­про­мисс…

-Сан­жай, оста­нешь­ся с Шан­ти. –Про­из­нес я и, до­ждав­шись со­глас­но­го кив­ка, -Если я нач­ну бой… Сде­лай так, что­бы ее нена­ро­ком не за­де­ло. Хо­ро­шо?

Щуп­лый де­мон еще раз со­глас­но кив­нул и пару раз уда­рил себя по гру­ди рас­кры­той ла­до­нью. Прак­ти­че­ски по­все­мест­ный знак «по­ло­жись на ме­ня» в де­мо­ни­че­ском об­ще­стве. Я спе­шил­ся и, пе­ре­дав уз­деч­ку Шан­ти, уве­рен­но на­пра­вил­ся в сто­ро­ну де­рев­ни. Де­вуш­ка ре­ши­ла не за­да­вать лиш­них во­про­сов. Даже несмот­ря на от­сут­ствие та­лан­та к ма­гии, она все рав­но смог­ла уло­вить на­пря­же­ние, раз­ли­тое в воз­ду­хе. Кон­цен­тра­ция маны в этом лесу не на­столь­ко боль­шая, что­бы на­вре­дить ей на­пря­мую, но до­ста­точ­ная, что­бы она смог­ла ее ощу­тить хотя бы на уровне ин­ту­и­ции.

Я спо­кой­но ша­гал в сто­ро­ну де­рев­ни, пы­та­ясь на ходу осмыс­лить си­ту­а­цию, а так­же фик­си­руя неко­то­рые де­та­ли в го­ло­ве. Огонь на ме­сте сра­же­ния, и огонь здесь, в де­ревне. На по­се­ле­ние явно было со­вер­ше­но на­па­де­ние, но бо­лот­ни­ки поль­зу­ют­ся лишь сво­и­ми зу­ба­ми и ког­тя­ми. Ино­гда ко­пья­ми и пра­ща­ми. Но ни­ко­гда – ог­нем. Да и… Если бы тут были бо­лот­ни­ки – сле­ды их пре­бы­ва­ния были бы го­раз­до бо­лее яв­ны­ми. Моя нога за­мер­ла в воз­ду­хе, так и не сде­лав сле­ду­ю­щий шаг. Я по­вни­ма­тель­нее всмот­рел­ся в гу­стую тра­ву под но­га­ми. Лад­но, беру на­зад свои сло­ва об их бо­лее яв­ном при­сут­ствии.

В тра­ве, непло­хо за­мас­ки­ро­вав­шись цве­том кожи под зе­лень, ле­жал труп пря­мо­хо­дя­ще­го яще­ра. Рана на спине. Ши­ро­кий раз­рез, раз­руб­ле­ны реб­ра и по­зво­ноч­ник. След от уда­ра слиш­ком «чи­стый» - обыч­ный че­ло­век не смог бы на­не­сти та­кую рану. Он дол­жен об­ла­дать либо огром­ной си­лой, либо нема­лым ма­стер­ством. Толь­ко вот… Рана сама по себе ши­ро­кая. На­не­се­на не ме­чом – чем-то шире. То­пор? Или нечто дру­гое? Да и само ме­сто ра­не­ния. Бо­лот­ник по­лу­чил удар в спи­ну. Либо он не по­до­зре­вал о при­сут­ствии про­тив­ни­ка, либо пы­тал­ся сбе­жать. И оба этих ва­ри­ан­та меня не устра­и­ва­ют. Оба кос­вен­но ука­зы­ва­ют на пре­вос­ход­ство вра­га над «све­же­ва­те­ля­ми». Я осто­рож­но пе­ре­шаг­нул че­рез труп и на­пра­вил­ся даль­ше к де­ревне. Че­рез несколь­ко ша­гов об­на­ру­жи­лось еще одно тело. Еще один ящер. Че­рез де­ся­ток ша­гов еще один. Мой взгляд по мере при­бли­же­ния к де­ревне все чаще вы­цеп­лял в гу­стой тра­ве тру­пы «све­же­ва­те­лей». Ха­рак­те­ры ран были раз­ны­ми. Кто-то умер от уда­ра ту­пым ору­жи­ем, кто-то был про­ткнут на­сквозь, кто-то был за­руб­лен, как и пер­вый, неко­то­рые и во­все со­жже­ны. Что ха­рак­тер­но: ни один бо­лот­ник не был за­стре­лен. Ни еди­но­го сле­да от стрел. Неве­до­мый враг пре­взо­шел «све­же­ва­те­лей» не так­ти­кой или стра­те­ги­ей – чи­стой си­лой. Судя по сле­дам от уда­ров – убий­цы яще­ров все как один об­ла­да­ли нема­лой фи­зи­че­ской си­лой.

По­сте­пен­но, об­ду­мы­вая все это, я при­бли­зил­ся вплот­ную к де­ревне. По­до­шел к ней я не очень удач­но: на моем пути был до­воль­но боль­шой дом, в стене ко­то­ро­го кра­со­ва­лась вну­ши­тель­ная дыра, про­ло­ман­ная кем-то крайне силь­ным. Обой­ти это стро­е­ние мож­но было, но тра­тить на по­доб­ные ме­ло­чи лиш­нее вре­мя мне не хо­те­лось. Ма­гия в цен­тре де­рев­ни ин­три­го­ва­ла меня пол­ным от­сут­стви­ем от­вет­ной ре­ак­ции на мое при­бли­же­ние. Если это при­род­ный ис­точ­ник ма­гии – он бы неиз­беж­но во­шел в кон­такт с моей ма­ги­ей. Если же это ма­гия ка­ко­го-то су­ще­ства… По­че­му мне поз­во­ли­ли при­бли­зить­ся так спо­кой­но. Та­кое ощу­ще­ние, что вла­де­лец этой силы ни­как не при­да­ет мо­е­му на­ли­чию по­бли­зо­сти ни­ка­ко­го зна­че­ния…

Я шаг­нул в про­лом стене и, ока­зав­шись внут­ри дома, мель­ком огля­дел­ся. Ну да, мест­ные явно не бед­ство­ва­ли. При­лич­ная по­су­да, на пол­ках до­ста­точ­но про­дук­тов и даже при­прав. Ме­бель доб­рот­ная, хоть и без из­ли­шеств, пол де­ре­вян­ный… И кровь. Че­ло­ве­че­ская, судя по цве­ту. Уже за­сох­ла. Но тру­пов нет, хотя ко­ли­че­ство кро­ви на полу долж­но сви­де­тель­ство­вать о на­ли­чии хотя бы од­но­го… Дела ста­но­вят­ся все бо­лее за­пу­тан­ны­ми. По­хо­же, от­ве­тов я так про­сто не по­лу­чу.

Дверь на­ру­жу была вы­би­та, так что мне не со­ста­ви­ло вы­брать­ся из дома с дру­гой сто­ро­ны. Как и в лю­бом дру­гом ува­жа­ю­щем себя по­се­ле­нии – в этой де­ревне было ме­сто, где все жи­те­ли со­би­ра­лись для ре­ше­ния ка­ких-либо об­щих во­про­сов. Обыч­но та­ким ме­стом ста­но­ви­лось ме­сто воз­ле де­ре­вен­ско­го ко­лод­ца. И эта де­ре­вуш­ка не была ис­клю­че­ни­ем из пра­вил. Уве­рен, ко­гда-то здесь дей­стви­тель­но со­би­ра­лись все мест­ные жи­те­ли… Тела ко­то­рых те­перь были сва­ле­ны здесь в кучу. Точ­но та­кие же ис­су­шен­ные, как и до это­го. И все те же зна­ко­мые остат­ки ма­гии…

Впро­чем, сей­час эти тру­пы ин­те­ре­со­ва­ли меня мень­ше все­го. Пе­ред этой гру­дой тел сто­я­ла оди­но­кая жен­ская фи­гу­ра, мол­ча­ли­во скло­нив го­ло­ву пе­ред мерт­вы­ми в скор­би. Все бы ни­че­го… Но че­ло­ве­ком это су­ще­ство не было. Неесте­ствен­но блед­ная кожа, с ред­ки­ми крас­но­ва­ты­ми про­жил­ка­ми, до­воль­но ху­до­ща­вое те­ло­сло­же­ние, яв­ная при­над­леж­ность к жен­ско­му полу… Вну­ши­тель­ные ког­ти на ру­ках, све­тя­щи­е­ся ярко-крас­ным све­том гла­за, кро­ва­вые сле­зы, сте­ка­ю­щие по ще­кам… И в до­ве­сок ко все­му два боль­ших кры­ла, оку­ты­ва­ю­щих эту фи­гу­ру, слов­но плащ. Не го­во­ря уже о том, что мне с пер­во­го взгля­да ста­ло по­нят­но – имен­но это су­ще­ство яв­ля­ет­ся ис­точ­ни­ком ма­гии леса. Моя рука сама по себе лег­ла на ру­ко­ять меча.

Впро­чем, пред­при­ни­мать ка­ких-либо ак­тив­ных дей­ствий я не стал. Нуж­но сна­ча­ла про­ана­ли­зи­ро­вать это… су­ще­ство. По­нять, что оно из себя пред­став­ля­ет, а по­сле уже ду­мать над… В этот мо­мент го­ло­ва этой де­мо­ни­цы по­вер­ну­лась ко мне. По­че­му де­мо­ни­цы? Она была чем-то по­хо­жа на по­чти уже вы­мер­шую на­род­ность гор­ных гар­пий. От­да­лен­но, ко­неч­но, но все же. А гар­пии все же яв­ля­ют­ся де­мо­на­ми… Вро­де бы.

-Вы… -Глу­хо про­из­нес­ла де­мо­ни­ца, -Вы при­шли… И это слу­чи­лось…

-Слу­чи­лось что? –Спро­сил я, не уби­рая руку с ру­ко­я­ти меча.

-Хва­тит раз­го­во­ров. –Мот­ну­ла го­ло­вой де­мо­ни­ца, от­че­го кро­ва­вые до­рож­ки на ще­ках немно­го сма­за­лись, -Я хо­те­ла го­во­рить, но в от­вет по­лу­чи­ла лишь это!

Ее рука ука­за­ла на гору тру­пов… А в сле­ду­ю­щее мгно­ве­ние я рез­ко от­кло­нил­ся на­зад, укло­ня­ясь от ата­ки. Ка­кая-то ма­ло­за­мет­ная нить про­мельк­ну­ла пе­ред ли­цом, из­дав еле слы­ши­мое «д­зинь!». По­че­му-то моя ин­ту­и­ция, крайне ред­ко меня под­во­див­шая, рез­ко за­во­пи­ла о том, что про­сто из­бе­жать ата­ки недо­ста­точ­но. И у меня не было при­чин со­мне­вать­ся: я рез­ко упал на спи­ну и ко­рот­ким им­пуль­сом от­пра­вил са­мо­го себя в по­лет, ухо­дя с при­мер­ной тра­ек­то­рии уда­ра. Во­вре­мя: раз­дал­ся еще один зве­ня­щий звук, и по ме­сту мо­е­го недав­не­го на­хож­де­ния буд­то неви­ди­мым хлы­стом про­шлись. Даже не смот­ря на мое хо­ро­шее вос­при­я­тие, у меня еле-еле по­лу­чи­лось раз­ли­чить этот удар. Точ­нее, два од­но­вре­мен­ных уда­ра. Один го­ри­зон­таль­ный, про­шед­ший по­чти над са­мой зем­лей, и вто­рой вер­ти­каль­ный. Дом, из ко­то­ро­го я вы­шел ми­ну­той ра­нее, на­чал мед­лен­но скла­ды­вать­ся внутрь, рас­се­чен­ный этой ма­ги­ей на ча­сти.

А я, на ходу со­зда­вая ата­ку­ю­щее за­кли­на­ние, на­пра­вил его на де­мо­ни­цу… Ко­то­рой уже не было в том ме­сте. Она ис­чез­ла мо­мен­таль­но. При этом аб­со­лют­но не ис­поль­зуя ма­гию. По край­ней мере, у меня не по­лу­чи­лось ее уло­вить. Я на се­кун­ду опе­шил, од­но­вре­мен­но с этим пы­та­ясь най­ти про­тив­ни­ка… И чуть не про­пу­стил еще один удар. По­чти неви­ди­мая нить хлест­ну­ла свер­ху, лишь пе­ред са­мым уда­ром из­дав ха­рак­тер­ный зве­ня­щий звук. Я с тру­дом за­бло­ки­ро­вал, под­ста­вив под удар меч. Нить хлест­ну­ла по нож­нам и лишь са­мым кон­чи­ком за­де­ла меня по пред­пле­чью. Я лишь по­мор­щил­ся, мгно­вен­но оце­нив по­лу­чен­ное ра­не­ние. Ца­ра­пи­на. Ха­рак­тер раны иной, чем у уби­тых бо­лот­ни­ков. Там ис­поль­зо­ва­лось что-то бо­лее… Мне при­шлось пре­рвать свои раз­мыш­ле­ния, ухо­дя из-под оче­ред­но­го уда­ра. Еле за­мет­ный хлыст с уже при­выч­ным зво­ном хлест­нул по зем­ле в ме­сте, где я толь­ко что был.

-Жал­кое зре­ли­ще. –Про­зву­ча­ло от­ку­да-то свер­ху, -Толь­ко и мо­же­те, что уби­вать без­за­щит­ных.

Я под­нял взгляд на­верх. Де­мо­ни­ца сто­я­ла на пе­ре­се­че­нии двух ни­тей на вы­со­те де­сят­ка мет­ров. Эти нити пе­ре­ли­ва­лись на солн­це, так что в этот раз я ви­дел их вполне от­чет­ли­во. Вот толь­ко меж­ду чем они на та­кой вы­со­те на­тя­ну­ты? И как она так спо­кой­но ими управ­ля­ет? Впро­чем, вре­ме­ни на по­иск от­ве­тов мне так же не дали. Ин­ту­и­ция, за­мол­чав­шая было, сно­ва рез­ко взвы­ла, пре­ду­пре­ждая о при­бли­жа­ю­щей­ся ата­ке. Я рез­ко от­прыг­нул в сто­ро­ну и, не оста­нав­ли­ва­ясь, ныр­нул в тем­ное окно бли­жай­ше­го дома. Ока­зав­шись внут­ри, я быст­ро со­здал про­стей­шее за­кли­на­ние, рас­се­и­вая в воз­ду­хе мель­чай­шую ма­ги­че­скую пыль­цу. Если она опре­де­ля­ет мое ме­сто­по­ло­же­ние по сле­дам ма­гии – это со­бьет ее на­ве­де­ние. Оче­ред­ная нить про­шла сквозь дом, рас­се­кая его на­двое. Но это было даже не близ­ко ко мне, так что я даже не по­ше­ве­лил­ся в от­вет на это.

Мне нуж­но было вре­мя, что­бы об­ду­мать свои шаги. Моя ма­гия сей­час огра­ни­че­на. Нет, я могу уда­рить чем-то мак­си­маль­но се­рьез­ным, ле­таль­ным, но… То­гда по­го­во­рить по­сле вряд ли по­лу­чит­ся. А эта… это су­ще­ство явно было сви­де­те­лем про­изо­шед­ше­го здесь. И, по край­ней мере на дан­ный мо­мент, един­ствен­ным сви­де­те­лем. По­это­му опре­де­лен­но точ­но нуж­но брать жи­вьем. А вот как это сде­лать?.. Я рез­ко при­гнул­ся, про­пус­кая оче­ред­ной взмах ни­тью над го­ло­вой. Дом от по­лу­чен­ных по­вре­жде­ний на­чал мед­лен­но раз­ва­ли­вать­ся. Я ко­рот­ким си­ло­вым им­пуль­сом вы­бил часть сте­ны по­бли­зо­сти и ку­выр­ком вы­ле­тел на­ру­жу. От уда­ра хлы­стом-ни­тью я укло­нил­ся в са­мый по­след­ний мо­мент, из­вер­нув­шись так, как ни­ко­гда до это­го.

Так дол­го про­дол­жать­ся не мо­жет. Нуж­но уже и мне пе­ре­хо­дить к на­ступ­ле­нию. Для на­ча­ла, нуж­но по­нять, ка­кие ко­зы­ри есть у нее в ру­ка­ве. Я стре­ми­тель­но, но крайне тща­тель­но вос­про­из­вел за­кли­на­ние, на­хо­дя­ще­е­ся на пре­де­ле моих ны­неш­них спо­соб­но­стей к вы­чис­ле­нию. Огром­ный ку­сок зем­ли по­бли­зо­сти, вме­сте со сто­я­щим на нем до­мом рез­ко дрог­нул и, ото­рвав­шись от зем­ли, по­ле­тел в сто­ро­ну де­мо­ни­цы, на­би­рая ско­рость на ходу. Она не ста­ла укло­нять­ся. Три мол­ние­нос­ных взма­ха хлы­ста­ми – и мой сна­ряд уже в воз­ду­хе на­ча­ла рас­сы­пать­ся и те­рять инер­цию. Я же тем вре­ме­нем за­бе­жал в дру­гую хи­жи­ну, точ­но так же рас­пы­ляя в ней ма­ги­че­скую пыль.

От­лич­но, кое-что ста­ло по­нят­нее. Она не со­вер­ша­ла дви­же­ний ру­ка­ми, от­ра­жая ата­ку. Ста­ло быть, ее хлы­сты управ­ля­ют­ся с по­мо­щью ма­гии. Од­на­ко, они, про­хо­дя сквозь мою ма­ги­че­скую пыль, не те­ря­ют сво­ей убой­ной силы. Ста­ло быть, сами нити не яв­ля­ют­ся ма­ги­че­ски­ми об­ра­зо­ва­ни­я­ми. Эта де­мо­ни­ца ими толь­ко управ­ля­ет с по­мо­щью ма­гии, при­чем до­воль­но вир­ту­оз­но. Но это еще цве­точ­ки. Она явно про­пи­та­на ма­ги­ей, но по ка­ким-то при­чи­нам не пус­ка­ет ее в ход. При­дер­жи­ва­ет для чего-то, ата­куя меня по­доб­ны­ми ата­ка­ми. Либо она не хо­чет уби­вать меня (во что сла­бо ве­рит­ся), либо… она про­сто не мо­жет. Пе­ред моим внут­рен­ним взо­ром про­нес­лась вполне осмыс­лен­ная че­ре­да фак­тов: под­кон­троль­ная тер­ри­то­рия, со­жи­тель­ство с людь­ми, спо­соб­ность преду­га­ды­вать смерть…

-Бань­ши. –Хмык­нул я, улыб­нув­шись.

Вот уж не ду­мал, что они все еще су­ще­ству­ют. Мне еще в дет­стве про них рас­ска­зы­ва­ли сказ­ки, как про ныне не су­ще­ству­ю­щих де­мо­нов. В этих сказ­ках они обыч­но пред­ста­ва­ли в об­ра­зах до­воль­но муд­рых су­ществ, со­вет­чи­ков и ска­зи­те­лей. На­сколь­ко пом­нит­ся, оби­та­ют они как пра­ви­ло на од­ной и той же тер­ри­то­рии на про­тя­же­нии все­го жиз­нен­но­го цик­ла, крайне ред­ко ме­няя ме­сто жи­тель­ства. При этом се­лят­ся они лишь по­бли­зо­сти от неболь­ших на­се­лен­ных де­ре­вень. Дело в том, что у бань­ши до­воль­но свое­об­раз­ный (даже для де­мо­нов) ра­ци­он. Про­бле­ма в том, что из-за при­род­ной ано­ма­лии они не мо­гут по­гло­щать ма­гию на­пря­мую – из-за чего мо­гут за­про­сто уме­реть от ис­то­ще­ния. Зато они хо­ро­шо усва­и­ва­ют оста­точ­ные вы­сво­бож­де­ния маны от уми­ра­ю­щих по­бли­зо­сти су­ществ. Соб­ствен­но, имен­но по­это­му их за­ча­стую ви­де­ли по­бли­зо­сти уми­ра­ю­щих. Ра­зу­ме­ет­ся, преж­де, чем сек­рет их пи­та­ния был раз­га­дан и по­ве­дан об­ще­ствен­но­сти, бань­ши счи­та­лись крайне неже­ла­тель­ны­ми со­се­дя­ми. Даже несмот­ря на то, что они по­чти ни­ко­гда не уби­ва­ют кого-либо на­пря­мую. Они до­ста­точ­но вы­нос­ли­вы, что­бы ме­ся­ца­ми и ино­гда даже го­да­ми жить без ка­ко­го-либо пи­та­ния. Крайне вы­нос­ли­вые со­зда­ния…

Зато те­перь по­нят­на та мо­гу­ще­ствен­ная аура во­круг этой осо­бы. Она про­сто впи­та­ла эту «энер­гию смер­ти» с окру­ги. И тем бо­лее по­нят­но, по­че­му она не ис­поль­зу­ет эту энер­гию для ата­ки. Для нее это – невос­пол­ни­мый за­пас. И она ба­наль­но бо­ит­ся, что оста­нет­ся по­сле боя го­лод­ной. На этом мож­но сыг­рать. Плюс ко все­му, мож­но не осо­бо бо­ять­ся при­бить ее нена­ро­ком – с та­ким ко­ли­че­ством ма­гии за па­зу­хой она не умрет от пары-трой­ки се­рьез­ных опле­ух. А, раз так… Я под­ныр­нул под оче­ред­ной, всле­пую на­не­сен­ный удар по мо­е­му убе­жи­щу и, рас­пря­мив­шись, спо­кой­но вы­шел на ули­цу. Мгно­вен­но мет­нув­ший­ся ко мне хлыст при­шлось бло­ки­ро­вать ме­чом, хоть по­лу­чи­лось это и с неко­то­рым тру­дом.

Я под­нял взгляд на­верх, где бань­ши до сих пор спо­кой­но сто­я­ла на пе­ре­се­че­нии сво­их ни­тей. Надо бы ее опу­стить на зем­лю, для на­ча­ла. Я не стал осо­бо мудр­ство­вать, про­сто-на­про­сто по­вто­рив преды­ду­щее за­кли­на­ние. Дом за моей спи­ной вме­сте с кус­ком зем­ли мед­лен­но под­нял­ся в воз­дух и за­вис там. Я сно­ро­ви­сто сло­жил еще два про­стых пле­те­ния, под воз­дей­стви­ем ко­то­рых мой сна­ряд на­чал до­воль­но стре­ми­тель­но съе­жи­вать­ся, спрес­со­вы­ва­ясь в один крайне твер­дый объ­ект. Я тем вре­ме­нем ста­ра­тель­но из­бе­гал вра­же­ских хлы­стов, ста­ра­ясь не бло­ки­ро­вать эти уда­ры. Хлы­сты во­об­ще труд­но бло­ки­ро­вать. Впро­чем, как и бло­ки­ро­вать са­мим хлы­стом… Я рез­ко на­пряг­ся, пе­ре­да­вая на оче­ред­ное пле­те­ние из­ряд­ную долю моей маны. Мой сжа­тый до­нель­зя сна­ряд со­рвал­ся с ме­ста так, буд­то им из бал­ли­сты вы­стре­ли­ли. Впро­чем, бань­ши успе­ла сре­а­ги­ро­вать – два уда­ра ее хлы­ста­ми при­шлись по мо­е­му тво­ре­нию… не силь­но его по­вре­див при этом.

Де­мо­ни­ца, осо­знав на­дви­га­ю­щу­ю­ся опас­ность мгно­вен­но осла­би­ла нити, на ко­то­рых сто­я­ла, под­ны­ри­вая под мой са­мо­дель­ный та­ран… Пря­мо на при­ем­ле­мую для хо­ро­ше­го уда­ра ди­стан­цию. Я уже сто­ял в на­чаль­ной по­зи­ции, го­то­вясь к вы­па­ду. Как там учил Вел­кас? Глу­бо­кий, быст­рый вдох, мгно­вен­ное рас­слаб­ле­ние мышц, со­сре­до­то­чие на цели, ко­то­рую надо по­ра­зить, и, од­но­вре­мен­но с мед­лен­ным, по­сте­пен­ным вы­до­хом… Вы­пад! Тело буд­то само со­вер­ши­ло пры­жок, пре­одо­ле­вая доб­рый де­ся­ток мет­ров до бань­ши. Оно же, дей­ствуя на чи­стых ре­флек­сах, кру­та­ну­лось в воз­ду­хе, на­би­рая силу для уда­ра, и сде­ла­ло хлест­кий, но все же крайне раз­ру­ши­тель­ный вы­пад.

Бань­ши успе­ла уви­деть мою ата­ку. Она даже по­пы­та­лась ее за­бло­ки­ро­вать. И не по­бо­я­лась ис­поль­зо­вать для это­го столь цен­ную ма­гию… Вот толь­ко ни­что из это­го ей не по­мог­ло. Меч, все так же за­то­чен­ный в нож­ны, не рас­сек мою цель, но сло­мал ее. Руки, об­ви­тые ни­тя­ми в несколь­ко сло­ев, сло­ма­лись буд­то су­хие вет­ки под тя­же­лым са­по­гом, а грудь бань­ши опас­но про­мя­лась внутрь. Гла­за де­мо­ни­цы, све­тя­щи­е­ся до это­го крас­ным ог­нем, рез­ко по­гас­ли. За­ме­тив это, я уже рас­кру­чи­ва­ю­щий­ся для сле­ду­ю­ще­го уда­ра, оста­но­вил на­чав­ше­е­ся дви­же­ние. Не име­ет смыс­ла ее уби­вать. Все еще на­хо­дясь в воз­ду­хе, я от­ра­бо­тан­ным дви­же­ни­ем при­стег­нул меч об­рат­но на пояс и, под­хва­тив об­мяк­шую бань­ши на руки, при­го­то­вил­ся к по­сад­ке. При­тор­мо­зив воз­ле са­мой зем­ли ко­рот­ки­ми си­ло­вы­ми им­пуль­са­ми, я по­ло­жил де­мо­ни­цу на зем­лю и сел ря­дом, ста­ра­ясь пе­ре­ве­сти ды­ха­ние.

Как бы мне не хо­те­лось это­го при­зна­вать, но Вел­кас прав. Тре­ни­ро­вать­ся мне нуж­но до седь­мо­го пота. При­ем, ко­то­рый я при­ме­нил, был лишь на­чаль­ным в се­рии, ко­то­рую мой учи­тель са­мо­лич­но про­звал «со­рок семь уда­ров смер­ти». Уж не знаю, про­тив кого рас­счи­та­на эта тех­ни­ка, если пер­вые два уда­ра спо­соб­ны от­пра­вить на ту сто­ро­ну кого угод­но… В мои луч­шие вре­ме­на, ко­гда я по­сто­ян­но тре­ни­ро­вал­ся под при­смот­ром Вел­ка­са, у меня по­лу­ча­лось сде­лать три пер­вых при­е­ма из этой се­рии. Сей­час же еле-еле оси­лил один. Нет, воз­мож­но и вто­рой смог бы, но «зав­траш­ний я» себе се­го­дняш­не­му точ­но бы спа­си­бо не ска­зал… Ре­ше­но. Нуж­но. Тре­ни­ро­вать­ся.

Я пе­ре­вел взгляд на бань­ши. Все ока­за­лось не на­столь­ко пло­хо, как ожи­да­лось из­на­чаль­но. Встреть я про­тив­ни­ка, ко­то­рый пол­но­стью вла­дел бы по­доб­ным за­па­сом ма­гии – и мне бы в ны­неш­нем со­сто­я­нии не по­здо­ро­ви­лось. Бла­го, что бань­ши ни­ко­гда не сла­ви­лись осо­бы­ми та­лан­та­ми в управ­ле­нии ма­ги­ей. Эта особь на­вер­ня­ка про­слы­ла бы та­лант­ли­вой в кру­гу та­ких же… Я с крях­те­ньем под­нял­ся и отрях­нул шта­ны. Пот, про­шиб­ший все тело ра­зом по­сле то­таль­ной фи­зи­че­ской пе­ре­груз­ки, уже на­чал по­сте­пен­но вы­сы­хать. На­тре­ни­ро­ван­ная ма­ги­че­ская струк­ту­ра быст­ро ис­прав­ля­ла по­вре­жде­ния, пре­вы­ша­ю­щие опре­де­лен­ный ли­мит. Пом­нит­ся, мне при­шлось по­ста­рать­ся, что­бы при­вить себе по­доб­ную спо­соб­ность… Впро­чем, все рав­но все по­том бо­леть бу­дет от непри­выч­ных на­гру­зок. Под­хва­тив бань­ши с зем­ли, я на­пра­вил­ся к ме­сту, где оста­лись Сан­жай и Шан­ти. На­ко­нец-то мы хоть что-то узна­ем…

***

Бань­ши рез­ко дер­ну­лась, про­буж­да­ясь от за­бве­ния. Ее тут же скру­ти­ло от прон­зив­шей ее тело боли, и от воз­дей­ствия огра­ни­чи­ва­ю­щих за­кли­на­ний. Я не на­столь­ко наи­вен, что­бы остав­лять столь опас­но­го про­тив­ни­ка без ка­ких-либо мер огра­ни­че­ния. Ни­че­го-ни­че­го, над ее здо­ро­вьем я из­ряд­но по­ра­бо­тал, устра­няя на­не­сен­ные мною же по­вре­жде­ния… Ну, боль­шую часть. То, что не яв­ля­лось кри­тич­ным или смер­тель­но опас­ным – тро­гать не стал. Как по­ка­зы­ва­ет прак­ти­ка, бо­ле­вые ощу­ще­ния при до­про­се поз­во­ля­ют го­раз­до быст­рее по­лу­чить необ­хо­ди­мую ин­фор­ма­цию. А у меня сей­час нет ни вре­ме­ни, ни же­ла­ния дол­го во­зить­ся с пред­ста­ви­те­лем прак­ти­че­ски ис­чез­нув­ше­го вида де­мо­нов.

Я мол­ча на­блю­дал за бань­ши. Она еще пару раз дер­ну­лась, пы­та­ясь вы­сво­бо­дить­ся, но быст­ро осо­зна­ла свое по­ло­же­ние и пре­кра­ти­ла. В лю­бой дру­гой си­ту­а­ции я бы не упу­стил воз­мож­ность изу­чить этот но­вый для меня вид по­по­дроб­нее. Очень ин­те­рес­ное стро­е­ние ске­ле­та и мышц даже на пер­вый взгляд. Ин­те­рес­но, ка­кие тай­ны еще мо­жет скры­вать по­доб­ный ор­га­низм? Во­об­ще, все виды де­мо­нов, име­ю­щих воз­мож­ность ле­тать, с дет­ства вы­зы­ва­ли у меня непод­дель­ный ин­те­рес. И в зре­лом воз­расте он офор­мил­ся толь­ко силь­нее. В кон­це кон­цов, даже для пе­ре­ме­ще­ний по воз­ду­ху де­мо­ны ис­поль­зу­ют со­вер­шен­но раз­ные спо­со­бы. На­при­мер, есть вид по­лу­ра­зум­ных де­мо­нов из вул­ка­ни­че­ских гор, ко­то­рые вы­стре­ли­ва­ют со­бой в воз­дух, по­сред­ством вы­бро­са га­зов из… ну, в об­щем из есте­ствен­но­го от­вер­стия. Есть гар­гу­лии, ко­то­рые пе­ре­дви­га­ют­ся тра­ди­ци­он­но – с по­мо­щью кры­льев. Есть неко­то­рые виды, у ко­то­рых частой врож­ден­ной спо­соб­но­стью яв­ля­ет­ся спо­соб­ность па­рить над зем­лей при по­мо­щи ма­гии… Ко­неч­но, ни один из этих спо­со­бов мне не до­сту­пен, но мне бы хо­те­лось од­наж­ды осво­ить что-ни­будь по­доб­ное при по­мо­щи сво­их соб­ствен­ных сил. Не сто­ит недо­оце­ни­вать поль­зу от пе­ре­ме­ще­ния по воз­ду­ху…

Впро­чем, раз­ре­зать бань­ши на ча­сти сей­час бу­дет не очень ра­зум­ным ре­ше­ни­ем. Хотя и хо­чет­ся. Для на­ча­ла нуж­но по­лу­чить от нее так необ­хо­ди­мую нам ин­фор­ма­цию. И вот то­гда…

-По­че­му ты на­па­ла на меня? –Спро­сил я, ше­ве­ля угли в ко­ст­ре тол­стой пал­кой.

В све­те дро­жа­щих язы­ков пла­ме­ни и без того блед­ная кожа бань­ши по­че­му-то ка­за­лась еще бо­лее блек­лой. Я мыс­лен­но усмех­нул­ся. И это еще меня в этих кра­ях на­зы­ва­ют «б­лед­ны­м»…

-По­шел ты! –Бань­ши по­пы­та­лась плю­нуть в мою сто­ро­ну, но во рту у нее явно пе­ре­сох­ло, так что по­пыт­ка не увен­ча­лась успе­хом.

Я мол­ча вздох­нул и, со­тво­рив про­стень­кое за­кли­на­ние, на­пра­вил его в бань­ши. Тон­кое, едва раз­ли­чи­мое в от­блес­ках ко­ст­ра при­зрач­ное лез­вие про­ши­ло ногу плен­ни­цы на­сквозь и, глу­бо­ко вой­дя в зем­лю, рас­тво­ри­лось там. Бань­ши дер­ну­лась от боли, тут же сра­бо­та­ли огра­ни­чи­ва­ю­щие за­кли­на­ния, и де­мо­ни­ца за­тряс­лась от на­ка­тив­ших бо­ле­вых ощу­ще­ний по все­му телу. Шан­ти, на­хо­дя­ща­я­ся по дру­гую сто­ро­ну ко­ст­ра, вздрог­ну­ла от на­блю­де­ния этой кар­ти­ны. Сан­жай же ме­лан­хо­лич­но же­вал ка­кую-то тра­ву, без ка­ких-либо эмо­ций на­блю­дая за про­цес­сом ис­тя­за­ния. Спу­стя ми­ну­ту я немно­го осла­бил хват­ку моих же за­кли­на­ний, и бань­ши слег­ка успо­ко­и­лась.

-По­че­му ты на­па­ла на меня? –По­вто­рил свой во­прос я.

-Иди на …! –Про­ши­пе­ла де­мо­ни­ца в от­вет.

Я по­жал пле­ча­ми и, со­здав ана­лог преды­ду­ще­го за­кли­на­ния, со­здал еще одно ак­ку­рат­ное от­вер­стие в теле бань­ши. Эк­зе­ку­ция про­дол­жи­лась. Как же хо­ро­шо быть ма­гом, все-таки. Даже в до­про­сах это по­лез­но. Не нуж­но во­зить­ся с веч­но ржа­ве­ю­щим ин­стру­мен­та­ри­ем, ве­рев­ка­ми или це­пя­ми. Если же твоя жерт­ва под на­по­ром тво­е­го ста­ра­ния вдруг стре­мит­ся на ту сто­ро­ну – мож­но про­сто вы­ле­чить ее. И про­дол­жить де­лать столь необ­хо­ди­мое дело…

Бань­ши сда­лась не сра­зу. Мне по­на­до­би­лось пол­ча­са, что­бы до­бить­ся от нее пер­во­го от­ве­та. Надо при­знать, для жи­ву­щей в глу­ши (и при этом до­воль­но мо­ло­дой) де­мо­ни­цы она ока­за­лась крайне упря­мой и стой­кой. Впро­чем, меня по­доб­ное не осо­бо пу­га­ло. Под каж­до­го на­хо­дит­ся свой соб­ствен­ный «клю­ч». Уж мне-то это из­вест­но, как ни­ко­му дру­го­му. Ко­гда-то и я счи­тал себя неуяз­ви­мым… Ко­неч­но, в по­ле­вых усло­ви­ях мои воз­мож­но­сти го­раз­до мень­ше, чем в под­хо­дя­щей об­ста­нов­ке, но и сей­час я спо­со­бен на очень мно­гое. Я прон­зал ее тело мно­же­ствен­ны­ми иг­ла­ми, при­жи­гал ог­нем и хо­ло­дом, бил элек­три­че­ством, не да­вал ды­шать, за­клю­чая ее го­ло­ву в пу­зырь воды… «С­ло­ма­лась» она в тот мо­мент, ко­гда я уже хо­тел пе­ре­хо­дить к бо­лее се­рьез­ным ме­то­дам. К это­му мо­мен­ту мне уже на­до­е­ли эти «и­г­ры» и хож­де­ния во­круг да око­ло. Мне уже прак­ти­че­ски пол­но­стью по­нят­но было, что по­лу­ме­ры тут не сра­бо­та­ют… Кто бы знал, что про­стень­кое за­кли­на­ние при­вле­че­ния на­се­ко­мых мо­жет ока­зать­ся на­столь­ко дей­ствен­ным. Век живи – век учись, как го­во­рит­ся. А я свой век уже по­чти про­жил…

-По­че­му ты на­па­ла на меня? –Уже в ко­то­рый раз по­вто­рил свой во­прос я, не осо­бо на­де­ясь на успех и го­то­вя сле­ду­ю­щее за­кли­на­ние.

-Ты… мой враг! –Про­сто­на­ла де­мо­ни­ца, кор­чась на зем­ле.

Я удив­лен­но при­под­нял бро­ви. От­ве­та, от­лич­но­го от преды­ду­щих, я не ожи­дал. Впро­чем, оно и ло­гич­но. У меня не было ощу­ще­ния, что бань­ши слом­ле­на. Она еще мог­ла до­ста­точ­но здра­во оце­ни­вать си­ту­а­цию. Но со­про­тив­лять­ся она боль­ше не ви­де­ла смыс­ла. Сто­ит при­знать, что мен­таль­ная сила этой да­моч­ки до­ста­точ­но вну­ши­тель­ная. Мне из­вест­но не так мно­го лич­но­стей, спо­соб­ных вы­дер­жи­вать пыт­ки без ка­ких-либо лич­ност­ных по­вре­жде­ний. Для это­го нуж­но либо иметь до­ста­точ­но устой­чи­вый жиз­нен­ный «я­корь» в виде ка­кой-либо цели, либо об­ла­дать неза­у­ряд­ны­ми фи­зи­че­ски­ми спо­соб­но­стя­ми. А уж если кто-то овла­де­ва­ет сра­зу дву­мя эти­ми ас­пек­та­ми…

-Ты ста­ла моим вра­гом в тот мо­мент, ко­гда на­па­ла на меня. –Спо­кой­но про­из­нес я, вы­ти­рая нож от кро­ви пуч­ком тра­вы, -До это­го мо­мен­та я ни разу не стал­ки­вал­ся с пред­ста­ви­те­ля­ми тво­е­го вида и с то­бой лич­но. У нас не было при­чин для враж­ды. Так по­че­му же ты на­па­ла на меня?

-Ты как и те, дру­гие… При­шед­шие до тебя. Все на­ча­лось с их по­яв­ле­ния… -Уста­ло про­го­во­ри­ла бань­ши, кач­нув го­ло­вой.

-«Дру­ги­е»? –Пе­ре­спро­сил я, -Ты име­ешь в иду бо­лот­ни­ков? Яще­ров?

-Нет, не их. Они по­яви­лись поз­же, ко­гда все уже за­кон­чи­лось…

Я немно­го на­хму­рил­ся. Ста­ло быть, яще­ры не были при­чи­ной воз­ник­ше­го кон­флик­та. Ско­рее все­го, те са­мые «дру­ги­е» по­яви­лись тут немно­го рань­ше, чем наши бо­лот­ни­ки. Они что-то сде­ла­ли с жи­те­ля­ми де­рев­ни, ко­то­рые были под за­щи­той этой бань­ши… И уже по­сле это­го воз­ник кон­фликт меж­ду мест­ны­ми жи­те­ля­ми и бо­лот­ни­ка­ми. Во­прос лишь в том, были ли те са­мые жи­те­ли в сво­ем уме, ко­гда это про­изо­шло? Те сле­ды незна­ко­мой ма­гии, про­ни­зы­ва­ю­щей тру­пы лю­дей, вполне мог­ли быть остат­ка­ми за­кли­на­ний, кон­тро­ли­ру­ю­щих ра­зум. И по­до­зре­ва­е­мый тут вполне оче­ви­ден. Те двое про­дви­ну­тых го­ле­мов, «бе­лый» и «чер­ный». Они уже по­ка­зы­ва­ли мне за­кли­на­ния, вы­хо­дя­щие за рам­ки воз­мож­но­стей ма­гии на­ше­го мира. Со­от­вет­ствен­но, ло­гич­но пред­по­ло­жить, что неиз­вест­ная ма­гия в этом ме­сте так­же мог­ла при­над­ле­жать им. В кон­це кон­цов, и Вла­ды­ка, и эти наши вра­ги опре­де­лен­но точ­но име­ют ка­кие-то свои пла­ны на дан­ную мест­ность.

По­лу­ча­ет­ся, бо­лот­ни­кам при­шлось столк­нуть­ся с до­воль­но опас­ным про­тив­ни­ком. Но они не из тех, кого по­доб­ное за­ста­вит от­сту­пить. Они бы сра­жа­лись до по­след­ней кап­ли кро­ви в обыч­ной си­ту­а­ции. Что за­ста­ви­ло Со­шш­ру уйти от боя?

-Если я пра­виль­но по­ни­маю си­ту­а­цию, -Про­из­нес я, все так же хму­рясь, -То те са­мые «дру­ги­е», что по­яви­лись пе­ред бо­лот­ни­ка­ми, яв­ля­ют­ся на­ши­ми вра­га­ми. С чего ты ре­ши­ла, что я и они по­хо­жи?

-Твоя сила… Та­кая же, как и у них. Та­кое же ощу­ще­ние… -Вы­дох­ну­ла бань­ши.

-Они тоже поль­зу­ют­ся ма­ги­ей. –По­жал пле­ча­ми я, -Но мы с ними от­нюдь не дру­зья, уве­ряю. Мы со­юз­ни­ки тех яще­ров, что при­бы­ли позд­нее. Кста­ти об этом… Куда они де­лись?

-Яще­ры… Дра­лись как ди­кие зве­ри, сра­жа­лись не жа­лея себя… -Бань­ши за­каш­ля­лась, на несколь­ко се­кунд пре­рвав рас­сказ, -Но они в ка­кой-то мо­мент про­сто ушли.

-Ушли? –При­под­нял бро­ви я и непо­ни­ма­ю­ще пе­ре­гля­нул­ся с Сан­жа­ем, -Куда?

-На во­сток. –Рез­ко про­зву­чал со­вер­шен­но иной го­лос, от­лич­ный от бань­ши.

В круг све­та от ко­ст­ра шаг­ну­ла уже до боли зна­ко­мая фи­гу­ра. Пе­пель­но-се­рая кожа, све­тя­щи­е­ся алым цве­том гла­за и два пря­мых ма­лень­ких рога, рас­ту­щих изо лба. Эн­ни­ли при­вет­ствен­но улыб­ну­лась мне и уже бо­лее сдер­жа­но кив­ну­ла Сан­жаю с Шан­ти. При ее по­яв­ле­нии я ис­пы­тал до­воль­но сме­шан­ные чув­ства. За вре­мя мо­е­го неза­пла­ни­ро­ван­но­го от­пус­ка я уже успел под­за­быть о фак­те моей же­нить­бы, так что ее вне­зап­ное по­яв­ле­ние по­слу­жи­ло до­воль­но крас­но­ре­чи­вым на­по­ми­на­ни­ем о сме­нив­шем­ся се­мей­ном ста­ту­се. Ко­неч­но, эта де­мо­нес­са не была мне про­тив­на, даже ско­рее на­обор­от, но… Вме­сте с вос­по­ми­на­ни­ем о фак­те ее су­ще­ство­ва­ния в мою го­ло­ву вер­ну­лись и мно­же­ствен­ные во­про­сы, ка­са­ю­щи­е­ся ее лич­но­сти. Так что ее по­яв­ле­ние за­ста­ви­ло меня на­хму­рить­ся еще силь­нее. Там, где по­яв­ля­ет­ся Эн­ни­ли, си­ту­а­ция обыч­но услож­ня­ет­ся…

-Здесь не было ни­ка­ко­го ре­зо­на про­дол­жать бой. По­это­му я при­ка­за­ла Со­шш­ре от­ве­сти сво­их бой­цов в бо­лее… под­хо­дя­щую мест­ность. –Про­го­во­ри­ла Эн­ни­ли, вни­ма­тель­но рас­смат­ри­вая бань­ши.

…И, по­хо­же, этот слу­чай не бу­дет ис­клю­че­ни­ем. «При­ка­за­ла Со­шш­ре»… Я мыс­лен­но до­счи­тал до пяти, пы­та­ясь со­брать раз­бе­га­ю­щи­е­ся мыс­ли в ка­кое-то по­до­бие ло­ги­че­ско­го мыш­ле­ния. При­ка­зы­вать Со­шш­ре до­воль­но труд­но. С этой за­да­чей толь­ко Вла­ды­ка справ­ля­ет­ся. Осталь­ные про­сто пе­ре­да­ют при­ка­зы, не бо­лее.

-Что здесь во­об­ще про­ис­хо­дит? –Спро­сил я, уста­ло по­мас­си­ро­вав гла­за паль­ца­ми.

-Ты, как обыч­но, пы­та­ешь­ся най­ти от­ве­ты не на те во­про­сы. –Хмык­ну­ла Эн­ни­ли, -Бань­ши я за­би­раю с со­бой. От нее бу­дет боль­ше поль­зы, если най­ти ей… пра­виль­ное за­ня­тие. Сан­жай, ты на­пра­вишь­ся вдо­гон­ку за Со­шш­рой. Если узнаю, что хотя бы один из его яще­ров по­ки­нул бо­ло­та – ты от­ве­тишь го­ло­вой, это я га­ран­ти­рую. Нокс…

Эн­ни­ли на пару се­кунд за­мол­ча­ла, что-то об­ду­мы­вая. На­ко­нец, она кив­ну­ла сво­им мыс­лям и на­пра­ви­ла на меня взгляд сво­их алых глаз:

-Нокс, твой даль­ней­ший путь ле­жит в Тра­ни­ул. По край­ней мере, я за­сек­ла мощ­ный ма­ги­че­ский след, ве­ду­щий в том на­прав­ле­нии. Кто бы не устро­ил здесь это… -Эн­ни­ли неопре­де­лен­но по­кру­ти­ла ки­стью в воз­ду­хе, -…Ве­се­лье… В об­щем, он точ­но на­пра­вил­ся в этот го­род. И ты его най­дешь.

Я от­крыл было рот, что­бы воз­ра­зить, но тут мой взгляд опу­стил­ся на Ак­си­тин, небреж­но бол­та­ю­щий­ся у нее на по­я­се, и… Ну, в об­щем, мои мыс­ли оста­лись при мне.

-Вла­ды­ка в кур­се? –Уточ­нил я для успо­ко­е­ния сво­ей со­ве­сти.

-Все со­глас­но Его воле. –Кив­ну­ла Эн­ни­ли се­рьез­но.

-При­ня­то. –Я рез­ко под­нял­ся на ноги, -Шан­ти, го­товь­ся к до­ро­ге.

Де­вуш­ке не нуж­но было по­вто­рять два­жды. Она с го­тов­но­стью под­ско­чи­ла и на­пра­ви­лась к на­шим ло­ша­дям. При­сут­ствие при про­цес­се пы­ток, за­кон­чив­ших­ся не так дав­но, ее явно тя­го­ти­ло. Но и вы­ка­зы­вать сла­бость из-за сво­их долж­ност­ных обя­зан­но­стей она не мог­ла. А по­то­му с ра­до­стью вос­поль­зо­ва­лась под­вер­нув­шей­ся воз­мож­но­стью немно­го от­влечь­ся.

Я же пе­ре­вел взгляд на Эн­ни­ли и, немно­го по­ко­ле­бав­шись, спро­сил:

-Мы ско­ро уви­дим­ся?

-Если не воз­ник­нет непред­ви­ден­ных про­блем – то уже в Тра­ни­у­ле. А что, уже на­чи­на­ешь ску­чать по мне?

-Да, в ка­кой-то сте­пе­ни. –Про­сто от­ве­тил я, и по­сле­до­вал вслед за Шан­ти.

Пред­сто­ял но­вый путь. И цель в этот раз была бо­лее опре­де­лен­ной, что не мог­ло меня не ра­до­вать…