Глава 1

Я осто­рож­но све­сил ноги с крес­ла и, по­ше­ве­лив для про­фор­мы паль­ца­ми на ступ­нях, по­ста­вил их на зем­лю. Немно­го по­сом­не­вав­шись, я мед­лен­но под­нял­ся и, по­ка­чи­ва­ясь из сто­ро­ны в сто­ро­ну, сде­лал шаг впе­ред. Что ж, ожи­да­е­мо­го па­де­ния не со­сто­я­лось. Тело за че­ты­ре ме­ся­ца от­сут­ству­ю­щей ак­тив­но­сти долж­но было от­вык­нуть от дви­же­ния, и это долж­но было вы­звать опре­де­лен­ные труд­но­сти… Но не вы­зва­ло. Це­ли­тель­ная ма­гия, ко­то­рой я по­сто­ян­но снаб­жал свое тело, ис­прав­но от­ре­за­ла по­след­ствия низ­кой фи­зи­че­ской ак­тив­но­сти. Ко­неч­но, я не был пол­но­стью уве­рен в сво­ем вол­шеб­стве на фоне по­сто­ян­но рас­ту­ще­го за­па­са маны в ор­га­низ­ме, но все же ре­зуль­тат ока­зал­ся по­ло­жи­тель­ным…

Ле­че­ние за­тя­ну­лось. Та тварь, ко­то­рая со­жра­ла мои ноги, сде­ла­ла это ка­ким-то непро­стым спо­со­бом. Мне дол­гое вре­мя не уда­ва­лось во­об­ще хоть ка­ким-то об­ра­зом воз­дей­ство­вать на об­руб­ки уте­рян­ных ко­неч­но­стей. Буд­то бы лю­бое мое вол­шеб­ство на­ты­ка­лось на некую сте­ну, ме­ша­ю­щую ма­гии ра­бо­тать. Не знаю, что за при­ем был при­ме­нен про­тив меня, но по­доб­ная спо­соб­ность Вра­га… ужа­са­ет. Не слиш­ком силь­но, к сло­ву. Ибо в прин­ци­пе вы­жить по­сле столк­но­ве­ния с этим мон­стром меж-ми­ро­во­го мас­шта­ба крайне слож­но. По­это­му, бо­ять­ся в первую оче­редь при столк­но­ве­нии с По­жи­ра­те­лем нуж­но дру­гих ве­щей, а не за­держ­ке в за­ле­чи­ва­нии ран… Тем бо­лее, что у меня по­лу­чи­лось со вре­ме­нем пре­одо­леть это огра­ни­че­ние, вы­чи­стив все сле­ды По­жи­ра­те­ля из мо­е­го ор­га­низ­ма. Да­лось мне это слож­но, но я спра­вил­ся. Немно­го по­сом­не­вав­шись, я сде­лал еще один шаг. Ноги по­ка­лы­ва­ло, буд­то я ша­гал по полю неви­ди­мых мел­ких иго­лок, но это хо­ро­ший при­знак. Так обыч­но и бы­ва­ет у вос­ста­нов­лен­ных ко­неч­но­стей. По­вы­шен­ная чув­стви­тель­ность, неболь­шая неуве­рен­ность в ра­бо­те… Пла­ва­ли-зна­ем.

– О, по­гля­ди­те! Мой ма­лыш де­ла­ет пер­вые шаги! – Умиль­но про­фыр­чал Эа­дор, на­блю­дая за мной по­лу­при­кры­ты­ми гла­за­ми и под­пе­рев мас­сив­ную мор­ду ког­ти­стой ла­пой.

– Ой, да за­ткнись ты, Эа­дор… – Без­злоб­но мах­нул ру­кой я, слег­ка раз­дра­жен­но по­мор­щив­шись.

– Да, за­ткнись, Эа­дор! – Ра­дост­но писк­нул один из дра­кон­чи­ков, пару раз щелк­нув хво­стом об зем­лю.

Эта че­шуй­ча­тая кры­ла­тая бра­тия так ни­ку­да из им­пе­ра­тор­ской оран­же­реи не ушла. Дра­кон­чи­кам тут было вполне ком­форт­но: было где по­рез­вить­ся, мож­но было по­греть­ся на сол­ныш­ке, да и люди сюда не лез­ли. Эа­дор же… Этот кры­ла­тый без­дель­ник поль­зо­вал­ся лю­бым удоб­ным слу­ча­ем, что­бы сва­лить с фрон­то­вой ли­нии и при­ле­теть сюда к сво­им мел­ким под­опеч­ным. Вла­ды­ка его за это осо­бо не ру­гал, ибо дра­кон ка­ким-то об­ра­зом умуд­рял­ся вы­пол­нять по­став­лен­ные пе­ред ним за­да­чи. Как дра­кон справ­лял­ся и с ра­бо­чи­ми обя­зан­но­стя­ми, и с ро­ди­тель­ски­ми – ве­ли­кий сек­рет даже для меня, при­сут­ство­вав­ше­го ря­дом с мо­ло­дым по­ко­ле­ни­ем дра­ко­нье­го пле­ме­ни по­чти по­сто­ян­но.

Свое ра­бо­чее ме­сто я обо­ру­до­вал пря­мо здесь, в оран­же­рее. Люди сюда не за­хо­ди­ли из-за стра­ха пе­ред дра­ко­на­ми, так что за со­хран­ность зна­ний, ко­то­рые я изу­чал, мож­но было быть спо­кой­ным. В кон­це кон­цов, не хо­те­лось, что­бы мои за­пи­си и непро­ве­рен­ные тео­ре­мы ста­ли до­сто­я­ни­ем об­ще­ствен­но­сти. Не по­то­му, что мне было стыд­но за несо­вер­шен­ство сво­их зна­ний, а чи­сто из со­об­ра­же­ний без­опас­но­сти. Люди не от­ли­ча­ют­ся осмот­ри­тель­но­стью в боль­шин­стве слу­ча­ев. Мало кто из люд­ско­го пле­ме­ни скло­нен про­ду­мы­вать да­ле­ко иду­щие по­след­ствия. Зато нема­ло лю­дей склон­ны к со­блаз­не­нию крат­кой вы­го­дой, пус­кай даже и рис­ко­ван­но вы­гля­дя­щей. По­па­ди мои за­пи­си по ма­ги­че­ским изыс­ка­ни­ям к люд­ским ма­гам… Бо­юсь, даже неокон­чен­ные изыс­ка­ния ста­ли бы ис­поль­зо­вать­ся на прак­ти­ке по­все­мест­но. А это, ра­зу­ме­ет­ся, при­ве­ло бы к неже­ла­тель­ным по­след­стви­ям… Лег­чай­шее, что мож­но было при­ду­мать из этих са­мых по­след­ствий – боль­шие взры­вы. Ма­гия во­об­ще взры­во­опас­ная на­у­ка…

Ана­ли­зи­ро­вать вра­же­скую ма­гию у меня по­лу­ча­лось с пе­ре­мен­ным успе­хом. У меня было до­ста­точ­но ма­те­ри­а­ла, ко­то­рый я уви­дел и ко­то­рый нуж­но было об­ра­бо­тать в го­ло­ве, но сам по себе про­цесс был непро­стым. Эта ино­мир­ная шко­ла ма­гии была до­нель­зя жут­кой, до­нель­зя непо­нят­ной и не все­гда пред­ска­зу­е­мой. Струк­ту­ры за­кли­на­ний стро­и­лись на со­вер­шен­но от­лич­ных от при­выч­ных мне схем. Мож­но ли с этим иметь дело? Ра­зу­ме­ет­ся, да. Но про­сто­ты в ра­бо­те это не до­бав­ля­ет. Впро­чем, это был не пер­вый раз, ко­гда я с нуля осва­и­ваю ка­кую-то шко­лу ма­гии са­мо­сто­я­тель­но. Были у меня на­ра­бо­тан­ные прак­ти­ки ана­ли­за, да и весь мой опыт, вку­пе с ин­но­ва­ци­он­ны­ми ме­то­да­ми рас­че­та ма­гии от Люта, по­мо­га­ли мне разо­брать­ся в ра­бо­те вра­же­ских за­кли­на­ний. Впро­чем, раз уж за­да­ча, вы­дан­ная мне Вла­ды­кой, со­сто­я­ла в ана­ли­зе и по­ис­ке мер про­ти­во­дей­ствий вра­же­ской ма­гии, мне при­хо­ди­лось под­хо­дить к во­про­су не толь­ко со сто­ро­ны лич­но­го ис­поль­зо­ва­ния, но и адап­ти­ро­ва­ния ма­те­ри­а­ла под воз­мож­но­сти на­ших де­мо­ни­че­ских войск… И, как ни стран­но, но и под воз­мож­но­сти мест­ных че­ло­ве­че­ских ма­гов.

Раз­ры­вать­ся на три фрон­та было слож­но. Нуж­но было учи­ты­вать свои воз­мож­но­сти по ис­поль­зо­ва­нию ма­гии, адап­ти­ро­вать вра­же­ские за­кли­на­ния под себя, по­сле это­го об­ра­ба­ты­вать эту же ин­фор­ма­цию с точ­ки зре­ния де­мо­ни­че­ских войск, а под ко­нец еще и ду­мать, мож­но ли это все как-то при­ме­нить от­но­си­тель­но лю­дей. По­след­нее у меня боль­ше все­го про­блем вы­зы­ва­ло. По­чти вся вра­же­ская ма­гия тре­бо­ва­ла нема­ло­го ко­ли­че­ства маны. Да, у мно­гих лю­дей хва­ти­ло бы ма­ги­че­ских сил на при­ме­не­ние по­доб­ной ма­гии хотя бы раз в день… Но это­го мало. Я столк­нул­ся с жи­во­тре­пе­щу­щей про­бле­мой – нехват­кой ма­гии у че­ло­ве­че­ских ма­гов. Да, это не было кри­ти­че­ской про­бле­мой, ибо люд­ские вол­шеб­ни­ки бу­дут ред­ко участ­во­вать в пря­мых про­ти­во­сто­я­ни­ях, но сама по себе эта за­да­ча плот­но по­се­ли­лась в моем моз­гу и мне было от это­го не из­ба­вить­ся…

При­шлось, как ни стран­но, опять об­ра­щать­ся к ино­мир­ным зна­ни­ям. Но из дру­го­го ис­точ­ни­ка. Уче­ние, по­лу­чен­ное в моем ко­рот­ком пу­те­ше­ствии из рук зо­ло­то­го орка, ока­за­лось до­ста­точ­но уни­вер­саль­ным, что­бы у меня по­лу­чи­лось адап­ти­ро­вать его, хоть и в ми­ни­маль­ной сте­пе­ни, под ны­неш­ние нуж­ды. Для того, что­бы люди смог­ли хоть как-то поль­зо­вать­ся тем, что я же­лал им пред­ло­жить, им нуж­но было из­ме­нить свои ос­но­вы. Фун­да­мент, ко­то­рый ныне за­кла­ды­ва­ли мо­ло­дым вол­шеб­ни­кам в ма­ги­че­ских шко­лах, был весь­ма зыб­ким. По сути, вол­шеб­ни­кам на эта­пе обу­че­ния пред­ла­га­лось лишь за­учи­вать ма­те­ри­ал, пока ма­гия не ста­но­ви­лась от­то­чен­ной мно­же­ствен­ны­ми по­вто­ре­ни­я­ми. За­ду­мы­вать­ся об ис­то­ках ма­гии, прин­ци­пах его ра­бо­ты и об­щей эф­фек­тив­но­сти на­чи­на­ли лишь еди­ни­цы из тех, кто про­хо­дил на­чаль­ные эта­пы обу­че­ния. И это­го ба­наль­но было недо­ста­точ­но для раз­ви­тия ма­ги­че­ской на­у­ки. Ар­лейд был тем све­то­чем на­деж­ды ма­ги­че­ской на­у­ки, ко­то­рый мог сдви­нуть это дело с мерт­вой точ­ки… Но, как из­вест­но, Зер­каль­ная зем­ля – это все, что оста­лось от силь­ной неко­гда ма­ги­че­ской им­пе­рии…

А сей­час един­ствен­ной на­деж­дой раз­ви­тия че­ло­ве­че­ской ма­гии ока­зал­ся де­мон в моем лице, ко­то­рый спеш­но офор­мил тео­рию ма­ги­че­ских рас­че­тов, ос­но­ван­ных на слож­ных ма­те­ма­ти­че­ских фор­му­лах, в пись­мен­ный вид в виде неболь­шо­го са­мо­учи­те­ля. Для на­пи­са­ния бо­лее ос­но­ва­тель­ных ма­ги­че­ских тру­дов, для бо­лее пол­но­го обу­че­ния че­ло­ве­че­ских ма­гов, мне нуж­но го­раз­до боль­ше вре­ме­ни, чем мне было от­ве­де­но в этот раз. Ну, по­ло­жил на­ча­ло, и лад­но. Даль­ше сами раз­бе­рут­ся, если же­ла­ние бу­дет. В кон­це кон­цов, спа­се­ние уто­па­ю­ще­го, дело рук са­мо­го уто­па­ю­ще­го. Моя же роль окан­чи­ва­ет­ся в том, что­бы дать неболь­шой пи­нок лю­дям для стар­та. Даль­ше они пус­кай сами раз­би­ра­ют­ся.

Мне хва­ти­ло от­ве­ден­но­го вре­ме­ни, что­бы офор­мить для лю­дей на­чаль­ные сту­пе­ни для бо­лее фун­да­мен­таль­но­го раз­ви­тия ма­гии, и что­бы адап­ти­ро­вать под них неко­то­рые спо­со­бы за­щи­ты от ино­мир­ной ма­гии. Ме­то­ды на­па­де­ния же… Ну, с этим у мест­ных ма­гов про­блем нет. Ме­то­дов убий­ства вол­шеб­ни­ка­ми было при­ду­ма­но бо­лее чем до­ста­точ­но. Про­бле­ма за­клю­ча­лась обыч­но раз­ве что в ко­ли­че­стве ма­гии. А уж как они по­том бу­дут пе­ре­де­лы­вать свои за­кли­на­ния под но­вые си­сте­мы рас­че­та… Да и бу­дут ли во­об­ще… В об­щем, это уже не мои про­бле­мы. Я им не нянь­ка. У меня и своя ра­бо­та есть.

С адап­та­ци­ей за­щит­ных ме­то­дов под де­мо­нов, как ни стран­но, все ока­за­лось го­раз­до про­ще, чем мне ка­за­лось из­на­чаль­но. Ока­за­лось, что до­ста­точ­но про­сто со­ста­вить опи­са­ния вра­же­ских за­кли­на­ний, про­пи­сать к ним ре­ко­мен­да­ции по за­щи­те – и даль­ше де­мо­ны уже, ис­хо­дя из сво­их част­ных спо­соб­но­стей, сами при­ду­мы­ва­ют весь­ма эф­фек­тив­ные спо­со­бы про­ти­во­сто­я­ния. Мне же из­на­чаль­но ка­за­лось, что это бу­дет наи­бо­лее про­блем­ная за­да­ча. Но нет, мои со­ро­ди­чи (если аб­со­лют­но раз­ные виды де­мо­нов во­об­ще мож­но так на­зы­вать) об­ла­да­ли от­лич­ным уров­нем са­мо­сто­я­тель­но­сти, за­то­чен­ным во мно­же­стве сра­же­ний и войн. В от­ли­чие от из­не­жен­ных лю­дей, де­мо­нам было до­ста­точ­но по­лу­чить лишь чуть-чуть ин­фор­ма­ции, что­бы стать весь­ма слож­ны­ми про­тив­ни­ка­ми. Даже до ста­нов­ле­ния ча­стью мира Вла­ды­ки де­мо­ны по­чти все­гда враж­до­ва­ли меж­ду со­бой, по­это­му спо­соб­ность под­стра­и­вать­ся под вра­га – это от­ли­чи­тель­ная чер­та вы­жи­ва­ю­щих ви­дов…

– Так и что, те­перь на фронт от­пра­вишь­ся? – Спро­сил Эа­дор, ши­ро­ко ра­зе­вая пасть в зев­ке.

– Не знаю. – Про­из­нес я, за­дум­чи­во оце­ни­вая со­сто­я­ние но­вых ног, – Я бы для на­ча­ла ис­пы­тал но­вые ко­неч­но­сти в деле, преж­де чем сры­вать­ся на вой­ну.

– Ра­зум­но. – Фырк­нул Эа­дор, – Не хо­те­лось бы, что­бы ты по­мер в пер­вом же сра­же­нии из-за того, что твоя но­вая ро­зо­вень­кая го­лень под­вер­ну­лась…

– Ой, да за­ткнись ты, Эа­дор… – Усмех­нул­ся я в от­вет.

Но­вые ступ­ни дей­стви­тель­но были до­нель­зя ро­зо­вы­ми, что на фоне об­щей блед­но­сти мо­е­го тела смот­ре­лось весь­ма за­бав­но.

– Да, за­ткнись, Эа­дор! – Сно­ва под­дак­нул один из дра­кон­чи­ков.

Са­мым го­вор­ли­вым из дра­ко­нье­го потом­ства был дра­кон­чик пе­соч­но­го цве­та. В прин­ци­пе все дра­ко­ня­та на­учи­лись го­во­рить очень рано, даже к удив­ле­нию Эа­до­ра, но в боль­шую часть вре­ме­ни осталь­ные по­мал­ки­ва­ли. Этот же, неуго­мон­ный, по­сто­ян­но но­ро­вил встрять в наши с Эа­до­ром пе­ре­пал­ки. Непо­нят­но, с чем был свя­зан та­кой быст­рый про­гресс на­вы­ков об­ще­ния. Сам Эа­дор ни­че­го не смыс­лил в ро­сте и раз­ви­тии сво­е­го вида. Все его зна­ния огра­ни­чи­ва­лись до­воль­но смут­ны­ми вос­по­ми­на­ни­я­ми о его соб­ствен­ном «под­рост­ко­во­м» пе­ри­о­де. Впро­чем, как от­ме­чал сам дра­кон, это по­ко­ле­ние рос­ло го­раз­до быст­рее, чем он сам в свое вре­мя.

И это было прав­дой. Ибо за непол­ные че­ты­ре ме­ся­ца мо­е­го вос­ста­нов­ле­ния про­гресс ро­ста дра­ко­нят был весь­ма вну­ши­тель­ным. Если из­на­чаль­но дра­кон­чи­ки были раз­ме­ром с неболь­шую со­бач­ку или кош­ку, то сей­час уже до­стиг­ли раз­ме­ров при­лич­но­го вол­ко­да­ва. Ис­хо­дя из этой ин­фор­ма­ции мо­же­те пред­ста­вить себе их игры, ко­то­рые за­ча­стую со­сто­я­ли из по­сто­ян­ных драк друг с дру­гом… По­на­ча­лу я даже немно­го бес­по­ко­ил­ся, на­блю­дая за эти­ми «и­гра­ми», но Эа­дор не про­яв­лял бес­по­кой­ства, так что и я со вре­ме­нем успо­ко­ил­ся. Дра­ко­ня­та были весь­ма креп­ки­ми, так что даже са­мые жест­кие на мой взгляд иг­ри­ща не при­чи­ня­ли им вре­да… Прав­да, при­шлось несколь­ко раз объ­яс­нять этим шкод­ным кры­ла­тым яще­ри­ца­ми, что иг­рать так­же со мной – пло­хая за­тея. И что лезть в мою «ла­бо­ра­то­ри­ю» тоже не сто­ит. Че­шуя несколь­ких дра­ко­нят по­кры­лась шра­ма­ми от моих «на­ка­за­ний», но для их вида было вполне нор­маль­но учить­ся на соб­ствен­ной шку­ре. По край­ней мере, так ска­зал Эа­дор. А кто я та­кой, что­бы оспа­ри­вать ме­то­ды обу­че­ния мо­лод­ня­ка у дру­го­го вида…

Эа­дор, вы­тя­нув лапу, от­ве­сил щел­бан го­вор­ли­во­му дра­кон­чи­ку, от­че­го тот, за­бав­но пе­ре­ку­вырк­нув­шись, за­ва­лил­ся на спи­ну. Впро­чем, дра­кон­чик тут же вско­чил на лапы и, по-ко­ша­чьи изо­гнув спи­ну и гром­ко шипя, убе­жал куда-то в бли­жай­шие за­рос­ли. Эа­дор про­во­дил его на­смеш­ли­вым взгля­дом, по­сле чего вер­нул­ся вни­ма­ни­ем ко мне.

– По­лу­ча­ет­ся, тебе нуж­но свя­зать­ся с Вла­ды­кой, что­бы до­ло­жить о сво­ем вы­здо­ров­ле­нии. – Про­го­во­рил дра­кон, ост­рым ког­тем ука­зы­вая на мои но­вые ноги, – Ну, по­сле того, как ты убе­дишь­ся в их ра­бо­то­спо­соб­но­сти, ко­неч­но.

– Да, так и пла­ни­ро­вал по­сту­пить. – Кив­нул я.

– Или, мо­жет, ты хо­чешь до­ло­жить сво­ей кра­си­вой же­нуш­ке? – Лу­ка­во при­щу­рив­шись, про­го­во­рил дра­кон, – В кон­це кон­цов, все рав­но она спо­соб­на ре­шать боль­шую часть во­про­сов… Да и нож­ки ей свои по­ка­жешь, м?

– Эа­дор… – Вздох­нул я, уко­риз­нен­но по­смот­рев на дра­ко­на.

– За­ткнись, Эа­дор! – Писк­нул кто-то из за­ро­с­лей.

– Вот ведь ме­лочь язы­ка­стая! – Воз­му­тил­ся Эа­дор, – И сме­лые ведь. Во­об­ще воз­мез­дия не бо­ят­ся… Ува­жаю та­кое.

Я толь­ко хмык­нул. Эн­ни­ли… Моя дра­жай­шая жена, ко­то­рая вне­зап­но ока­за­лась Вла­ды­кой, до­се­ле ка­зав­ше­го­ся недо­ся­га­е­мой фи­гу­рой, во­об­ще не спе­ши­ла вы­хо­дить со мной на связь. За все вре­мя мо­е­го ле­че­ния она по­яви­лась все­го два­жды. И то с весь­ма ми­мо­лет­ны­ми ви­зи­та­ми, боль­ше по­хо­жи­ми на крат­ко­вре­мен­ную ин­спек­цию… У меня по ка­кой-то неяс­ной при­чине сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что она пока не хо­чет со мной ви­деть­ся. Не знаю уж, по­че­му, но я на­вя­зы­вать­ся не стал. Ино­гда луч­шее ре­ше­ние про­бле­мы – это не об­ра­щать на нее вни­ма­ние. Мно­гие шту­ки рас­са­сы­ва­ют­ся сами по себе, на са­мом-то деле. Воз­мож­но, все дело в том, что я скло­нен ис­кать про­бле­мы там, где их на са­мом деле нет…

Но, в лю­бом слу­чае, по­об­щать­ся с Эн­ни­ли у меня так и не уда­лось. Меня немно­го пе­ча­ли­ла эта си­ту­а­ция, ибо во­про­сов у меня была це­лая те­ле­га, а от­ве­тов… Ну, их боль­ше не ста­но­ви­лось. Вви­ду от­сут­ствия по­лу­че­ния но­вой ин­фор­ма­ции, ра­зу­ме­ет­ся. Кро­ме меня, ни­кто не знал об общ­но­сти сути моей жены и Вла­ды­ки, так что даже по­со­ве­то­вать­ся было не с кем. Я даже с Эа­до­ром об этой теме не за­и­кал­ся… Впро­чем, и спе­шить куда-либо смыс­ла не име­ло. Уми­рать в бли­жай­шее вре­мя все рав­но не хо­те­лось, так что вре­мя спро­сить все, что мне хо­те­лось, еще бу­дет.

Тем бо­лее, что я в по­след­нее вре­мя непло­хо по­за­бо­тил­ся о сво­ем вы­жи­ва­нии. Во-пер­вых, я устра­нил все по­вре­жде­ния, ко­то­рые на­ко­пи­лись во мне за недав­нее вре­мя. Я про­шел че­рез мно­же­ство слож­ных сра­же­ний за ко­рот­кий про­ме­жу­ток вре­ме­ни, и на­ко­пил нема­ло уро­на, по­лу­чен­но­го в этих боях. Да, я за­ле­чи­вал ра­не­ния, и мог про­дол­жать дви­гать­ся даль­ше, даже мог сра­жать­ся без по­те­ри бо­е­вой эф­фек­тив­но­сти, но бо­лее тон­кие, глу­бо­кие внут­рен­ние по­вре­жде­ния у меня вре­ме­ни ла­тать не было. Тут нуж­но нема­лое вре­мя, что­бы пол­но­стью про­ана­ли­зи­ро­вать свое со­сто­я­ние, най­ти то, что не уви­деть при бег­лом осмот­ре, по­нять как это все ис­пра­вить, что­бы не по­вре­дить осталь­ную си­сте­му…

Плюс ко все­му, раз уж вы­да­лось вре­мя, я вплот­ную за­ду­мал­ся над уси­ле­ни­ем сво­е­го ор­га­низ­ма. Как по­ка­за­ли недав­ние со­бы­тия, моих сил все еще недо­ста­точ­но. Мне нуж­но было за­ду­мать­ся над тем, как стать силь­нее, если не хо­тел в бли­жай­шее вре­мя оста­вить свою жену вдо­вой. А же­ла­ния у меня та­ко­во­го не было… Мыс­ли от­но­си­тель­но этой за­да­чи у меня шли сра­зу в несколь­ких на­прав­ле­ни­ях. Пер­вым было са­мое оче­вид­ное: нуж­но было вос­ста­но­вить мои спо­соб­но­сти в ма­гии Жиз­ни. Чем боль­ше за­кли­на­ний этой шко­лы смо­гу при­ме­нять – тем бо­лее жи­ву­чим меня мож­но счи­тать. Мне при­шлось про­во­дить пе­ре­рас­че­ты для каж­до­го за­кли­на­ния этой шко­лы, что­бы его мож­но было при­ме­нить на прак­ти­ке. В про­цес­се это­го пе­ре­рас­че­та даже при­ду­мал несколь­ко но­вых за­кли­на­ний, ко­то­рые, прав­да, пока не ис­поль­зо­вал на прак­ти­ке… Это за­ня­ло у меня нема­ло вре­ме­ни, но, по сути, это была чи­сто ме­ха­ни­че­ская за­да­ча. Мне про­сто нуж­но было при­ме­нить ино­мир­ные тех­ни­ки рас­че­та ма­ги­че­ской на­груз­ки для моих преж­них за­кли­на­ний. Слож­но в плане ис­пол­не­ния, но не по­ни­ма­ния. И как Лют умуд­рял­ся все это в го­ло­ве счи­тать, ума не при­ло­жу…

Вто­рое на­прав­ле­ние было ме­нее оче­вид­ным, но при­ме­ни­мым толь­ко ко мне: я за­нял­ся уси­ле­ни­ем сво­е­го меча. Точ­нее, его обу­че­ни­ем. Мне нуж­но было до­бить­ся мак­си­маль­ной син­хро­ни­за­ции с моим недав­но уси­лен­ным клин­ком, дабы эта псев­до-сущ­ность, ко­то­рую я в него по­се­лил, на­учи­лась хо­ро­шо ра­бо­тать сов­мест­но со мной. И до­бить­ся это­го ни­как ина­че, кро­ме как по­сто­ян­ны­ми тре­ни­ров­ка­ми, было нель­зя. На это нуж­но было вре­мя, и весь­ма боль­шое. Го­раз­до боль­ший его про­ме­жу­ток, чем был мне до­сту­пен. Но, это не зна­чит, что я не ста­рал­ся вы­жать из мо­е­го пе­ри­о­да вос­ста­нов­ле­ния мак­си­мум. В лю­бом слу­чае, мы с ме­чом уже ста­ли го­раз­до луч­ше ра­бо­тать вме­сте, чему мож­но было толь­ко по­ра­до­вать­ся.

Тре­тье на­прав­ле­ние было во­об­ще неоче­вид­ным, и так­же до­ступ­ным толь­ко мне: я на­чал про­во­дить пол­ную пе­ре­на­строй­ку всех вспо­мо­га­тель­ных ма­ги­че­ских кон­струк­тов в сво­ем ор­га­низ­ме. Да, они вро­де бы еще вы­пол­ня­ли свои функ­ции, но в по­след­нее вре­мя по­ка­зы­ва­ли все мень­ше и мень­ше эф­фек­тив­но­сти. С этим нуж­но было что-то ре­шать, и вре­ме­ни луч­ше для это­го най­ти было труд­но… Под нож шло бук­валь­но все, от ба­наль­ных ле­ча­щих кон­струк­тов, до неко­то­рых неза­дей­ство­ван­ных ре­ше­ний на са­мый край­ний слу­чай. Были у меня по мо­ло­до­сти сме­лые ре­ше­ния, ко­то­рые, к сча­стью, так ни разу и не при­шлось ис­поль­зо­вать… А вот сей­час по­яви­лось ощу­ще­ние, что нуж­но как-то улуч­шать то, что при­ду­мы­вал ко­гда-то дав­но. И, воз­мож­но, на­чи­нать уже поль­зо­вать­ся тем, что так дав­но от­кла­ды­вал в дол­гий ящик…

Чет­вер­тое, и по­след­нее, на­прав­ле­ние было со­всем уж экс­пе­ри­мен­таль­ным и недо­ступ­ным (по край­ней мере, пока что) даже мне: пе­ре­строй­ка ор­га­низ­ма. При обыч­ном рас­кла­де, вле­зать в ра­бо­ту ор­га­низ­ма – весь­ма хло­пот­ная за­да­ча. И опас­ная, к тому же. Тела обыч­но ра­бо­та­ют ком­плекс­но, и нель­зя про­сто вы­рвать один ку­сок здесь, дру­гой вста­вить там и так да­лее. Вся си­сте­ма де­ста­би­ли­зи­ру­ет­ся, нач­нет ра­бо­тать со сбо­я­ми, или во­все вый­дет из строя. Это я так на смерть на­ме­каю. Но, учи­ты­вая мой бо­га­тый опыт в ма­гии Жиз­ни… Нет, ча­стич­ные пе­ре­дел­ки ор­га­низ­ма – это не мой вы­бор. Слиш­ком ве­ли­кий риск скрыт под эти­ми по­лу­ме­ра­ми. Если уж и рис­ко­вать, то по пол­ной, нет? По­это­му я плот­но за­ду­мал­ся над пол­ной пе­ре­строй­кой ор­га­низ­ма. Пред­по­ло­же­ние у меня было сле­ду­ю­щим: если уси­лить весь ор­га­низм ра­зом, и на при­мер­но оди­на­ко­вые ве­ли­чи­ны, то про­блем с ба­лан­сом воз­ник­нуть не долж­но… Но это толь­ко в тео­рии. И я пока не то­ро­пил­ся с этим во­про­сом. Ибо цена ошиб­ки бу­дет слиш­ком вы­со­кой.

Но по­след­ний пункт моих раз­мыш­ле­ний необ­хо­дим, к со­жа­ле­нию. По­сто­ян­но воз­рас­та­ю­щее ко­ли­че­ство маны в моем ор­га­низ­ме – это про­бле­ма. Не сей­час, нет. Ны­неш­ней вы­нос­ли­во­сти мо­е­го тела хва­та­ет для того, что­бы функ­ци­о­ни­ро­вать нор­маль­но. Но пер­спек­ти­ву быть раз­дав­лен­ным сво­им же соб­ствен­ным за­па­сом маны я уже на­блю­даю. И луч­ше быть го­то­вым к по­доб­но­му ис­хо­ду. Пока рост ко­ли­че­ства моей маны не оста­но­вит­ся, мне нуж­но ду­мать о контр­ме­рах по­доб­но­го ро­ста. И, если он не оста­но­вит­ся, рано или позд­но при­дет­ся эти контр­ме­ры при­ме­нять. Пока что пря­мая опас­ность мне не гро­зит, да и меч, за­би­ра­ю­щий льви­ную долю моей маны, яв­ля­ет­ся от­лич­ным под­спо­рьем… Но луч­ше пе­ре­стра­хо­вать­ся, как по мне.

– Ну так что, Нокс? – Спро­сил Эа­дор, вы­ры­вая меня из за­дум­чи­во­сти, – Как по­сту­пишь-то? Вла­ды­ка, или ми­ло­вид­ная же­нуш­ка? Кого вы­бе­решь?

– Да­вай луч­ше по­тре­ни­ру­ем­ся для на­ча­ла, Эа­дор. – Хмык­нул я, улыб­нув­шись, угол­ком рта.

– Да, за­ткнись, Эа­дор! – Писк­нул от­ку­да-то из ку­стов дра­кон­чик.

В том на­прав­ле­нии по­ле­тел неболь­шой ог­нен­ный шар…

***

Я вполне уве­рен­но пе­ре­ско­чил че­рез по­ва­лен­ное брев­но и, прак­ти­че­ски не сба­вив ско­ро­сти, по­бе­жал даль­ше. Ка­кой еще тест смо­жет луч­ше по­ка­зать ра­бо­то­спо­соб­ность но­вых ног, чем бег по пе­ре­се­чен­ной мест­но­сти. Тут тебе и по­сто­ян­ные прыж­ки, и неров­ные по­верх­но­сти, и частая сме­на на­прав­ле­ний… Так я еще и под воз­дей­стви­ем уси­ли­ва­ю­щей ма­гии это все про­из­во­дил. В об­щем и це­лом, на­груз­ку дал, так ска­зать, ра­бо­чую. Мне нуж­но по­ни­мать, что ожи­дать от но­вых ко­неч­но­стей в слу­чае острой нуж­ды.

Пер­вич­ные те­сты по­ка­зы­ва­ли вполне хо­ро­шие ре­зуль­та­ты. Ноги ра­бо­та­ли без на­ре­ка­ний, даже под уси­лен­ны­ми на­груз­ка­ми. Что, в прин­ци­пе, не мог­ло не ра­до­вать. Бы­ва­ли у меня неудач­ные по­пыт­ки со­здать себе ко­неч­но­сти… По мо­ло­до­сти, ко­гда еще не очень хо­ро­шо по­ни­мал ра­бо­ту ма­гии. Мне то­гда неудач­но вос­со­здан­ная ко­неч­ность чуть жиз­ни не сто­и­ла, ко­гда в бою пло­хо себя по­ка­за­ла. В об­щем, ошиб­ки по­зна­ют­ся на горь­ком опы­те. И на бо­лез­нен­ном к тому же. Так что по­сле того раза я для себя ре­шил, что без пред­ва­ри­тель­ных те­стов ис­поль­зо­вать ко­неч­но­сти в бою не буду. А в Ака­рии си­ту­а­ция та­кая, что при­дет­ся сра­жать­ся, хо­чешь или не хо­чешь…

– Да­вай, ше­ве­ли сво­и­ми ма­лень­ки­ми нож­ка­ми, Нокс! – Хо­хот­нул Эа­дор, спо­кой­но ле­тя­щий пря­мо над вер­хуш­ка­ми де­ре­вьев.

Для дра­ко­на рис­ко­ван­но ле­тать так низ­ко во вре­мя охо­ты. Ис­то­рия зна­ет нема­ло слу­ча­ев, ко­гда хит­рые люди под­ка­ра­у­ли­ва­ли низ­ко ле­тя­ще­го дра­ко­на, вса­жи­вая тому сна­ряд из бал­ли­сты вплот­ную… Но Эа­дор не был са­мым обыч­ным дра­ко­ном, да и он по­ла­гал­ся на мое чу­тье. Я бы пре­ду­пре­дил его, если бы уло­вил что-то по­до­зри­тель­ное в окру­ге…

А окру­га тут была свое­об­раз­ная. Несмот­ря на то, что нам с Эа­до­ром при­шлось вы­брать­ся да­ле­ко за го­род, на­род тут пе­ри­о­ди­че­ски встре­чал­ся. Та­ко­го ко­ли­че­ства гриб­ни­ков я во­об­ще ни­где не встре­чал. Буд­то по­ло­ви­на Хар­по­та вы­бра­лась в лес, что­бы на­со­би­рать себе гри­боч­ков к ужи­ну… Сто­ит при­знать, гри­бов тут дей­стви­тель­но было предо­ста­точ­но… Но, во­ору­жен­ных лю­дей, несмот­ря на во­ен­ное по­ло­же­ние в стране, в лесу было не так мно­го. Нет, каж­дый имел при себе нож или даже ро­га­ти­ну, но се­рьез­но во­ору­жен­ных лю­дей тут не на­блю­да­лось. Впро­чем, мож­но по­нять: ди­ких и опас­ных зве­рей воз­ле го­ро­да не во­ди­лось, а чу­до­ви­ща, с ко­то­ры­ми мы во­ю­ем, уже по­чти и не по­яв­ля­лись к за­па­ду от Ви­са­ни­ан­ской пе­ре­пра­вы. Сей­час точ­ка­ми ос­нов­ных столк­но­ве­ний с ино­мир­ны­ми тва­ря­ми ста­ли Дре­вен, ко­то­рый вполне непло­хо дер­жал­ся, бу­дучи го­ро­дом-кре­по­стью, и Ви­са­ни­ан, на­деж­но удер­жи­ва­ю­щий свои по­зи­ции на ши­ро­кой пол­но­вод­ной реке. В пер­вом го­ро­де рас­по­ло­жил­ся Ба­ла­ган, ко­то­рый весь­ма на­деж­но дер­жал свои по­зи­ции, а «бо­лот­ни­ки» из чис­ла Све­же­ва­те­лей не осо­бо-то и на­пря­га­лись, удер­жи­вая вод­ную пе­ре­пра­ву.

Я пе­ре­мах­нул че­рез оче­ред­ное брев­но и вне­зап­но ока­зал­ся на ка­кой-то от­кры­той по­лян­ке, за­рос­шей тра­вой мне по пояс. Про­бе­жав немно­го до цен­тра по­ля­ны, я оста­но­вил­ся, пе­ре­во­дя ды­ха­ние. Че­ты­ре ме­ся­ца, про­ве­ден­ные в ма­лом ко­ли­че­стве дви­же­ний, ска­зы­ва­лись. Я не за­бы­вал про под­дер­жа­ние сво­ей фи­зи­че­ской фор­мы при по­мо­щи ма­гии, но ма­ги­че­ская под­держ­ка со­сто­я­ния и на­сто­я­щие тре­ни­ров­ки – раз­ные вещи. Одно дру­гим не за­ме­нить ни­как, это уже до­ка­за­но прак­ти­кой… Ря­дом, чуть не за­дев меня кры­лья­ми, при­зем­лил­ся Эа­дор.

– Что, ре­шил пе­ре­дох­нуть? – Спро­сил дра­кон, спо­кой­но уса­жи­ва­ясь пря­мо на тра­ву.

Я лишь мол­ча кив­нул, на­хму­рив бро­ви и оце­ни­вая свое со­сто­я­ние внут­рен­ним взо­ром. Ор­га­ны ра­бо­та­ют ис­прав­но, ни­ка­ких от­кло­не­ний, даже са­мых мель­чай­ших не на­блю­да­ет­ся. Вполне ве­ро­ят­но, что у меня вы­шло-таки ис­пра­вить свое ис­ко­ре­жен­ное со­сто­я­ние. Нуж­но бу­дет все же по­ра­бо­тать при слу­чае над об­щим уси­ле­ни­ем ор­га­низ­ма. Воз­мож­но, если бу­дет вре­мя, необ­хо­ди­мо вер­нуть­ся к фи­зи­че­ским тре­ни­ров­кам. Как бы мне ни хо­те­лось ра­до­вать Вел­ка­са по­доб­ны­ми вы­во­да­ми, но с тре­ни­ро­ван­ным те­лом лег­че ре­шать ра­бо­чие во­про­сы. По край­ней мере, в на­шей с ним про­фес­сии…

– Ты все еще ду­ешь­ся на меня за то, что я под­па­лил оран­же­рею? – Фырк­нул Эа­дор, по-сво­е­му оце­нив мое мол­ча­ние, – Ну, не сдер­жал­ся я! Сколь­ко раз мне еще за это из­ви­нить­ся? Ты же зна­ешь мой пыл­кий дра­ко­ний нрав! Меж­ду про­чим, имен­но из-за это­го яр­ко­го ха­рак­те­ра у меня в свое вре­мя не было от­боя от жен­щин…

– От­боя у него не было… – Скеп­ти­че­ски хмык­нул я, – Да ты на­столь­ко стес­нял­ся при встре­че с дра­ко­ни­ца­ми, что даже за­и­кать­ся на­чи­нал…

– Не было та­ко­го! – Воз­му­щен­но хле­ста­нул хво­стом по зем­ле Эа­дор, од­но­вре­мен­но с этим от­во­дя взгляд в сто­ро­ну, – Про­сто у меня было несва­ре­ние…

– Каж­дый раз? – Уточ­нил я.

– Ну… Мо­жет и не каж­дый… – Как-то со­всем сту­ше­вал­ся Эа­дор.

– Лад­но, не бу­дем о бо­лез­нен­ном. – Вздох­нул я, по­ма­хав ру­кой в воз­ду­хе, – В кон­це кон­цов, те­перь и я по­ни­маю, на­сколь­ко нер­ви­ру­ю­щим мо­жет быть при­сут­ствие жен­щи­ны ря­дом…

– Да уж, эта твоя Эн­ни­ли… – Эа­дор от вос­по­ми­на­ний аж дер­нул­ся всем те­лом, – У меня от нее му­раш­ки под че­шу­ей. Вро­де и нор­маль­ная ме­ста­ми, а как зырк­нет… Бр-р-р…

Дра­кон встрях­нул­ся всем те­лом, от­че­го че­шуй­ки на его теле с ше­ле­стом на­ча­ли те­реть­ся друг о дру­га. У Эа­до­ра со­сто­я­лось несколь­ко раз­го­во­ров с Эн­ни­ли за эти че­ты­ре ме­ся­ца. Не знаю уж, о чем они го­во­ри­ли, и в ка­ких то­нах про­шли эти бе­се­ды, но на бе­до­ла­гу дра­ко­на они про­из­ве­ли нема­лое впе­чат­ле­ние. В об­щем, те­перь Эа­дор по­ба­и­вал­ся мою жену. Спра­вед­ли­во­сти ради, опа­са­лись ее прак­ти­че­ски все, за ис­клю­че­ни­ем Юс­ти­ци­а­рия и Аа­до­на Век­са. Пер­вый про­сто был ли­шен прак­ти­че­ски лю­бых эмо­ций, вклю­чая страх. А вто­рой… Ну, о его от­би­той го­ло­ве хо­ди­ли це­лые ле­ген­ды. Так что ни­че­го уди­ви­тель­но­го, что даже в та­кой си­ту­а­ции он спо­кой­но вос­при­ни­мал дав­ле­ние от моей жены.

Эн­ни­ли, впро­чем, и не осо­бо ста­ра­лась раз­ря­дить от­но­ше­ния с кем-либо. Даже за пре­де­ла­ми сво­е­го об­ра­за Вла­ды­ки, она от­лич­но справ­ля­лась с тем, что­бы на­пря­гать всех, кто на­хо­дил­ся во­круг. Уж не знаю, как у нее это по­лу­ча­лось, но на­хо­дить ка­кие-то по­та­ен­ные стру­ны души, а по­сле вир­ту­оз­но иг­рать на них у нее по­лу­ча­лось про­сто от­лич­но. Бо­юсь, она тоже са­мое про­во­ра­чи­ва­ла и со мной, а я мог даже и не за­ме­тить… Ну-с, раз­ни­цы осо­бой нет. Нрав­люсь я ей по-на­сто­я­ще­му, или она все еще ве­дет ка­кую-то по­нят­ную толь­ко ей игру, мне не по­нять. Да и не нуж­но. Хоть тай­на ее лич­но­сти и пе­ре­ста­ла быть для меня, соб­ствен­но, тай­ной, но мой долг от это­го ни­ку­да не дел­ся. Я слу­жу Вла­ды­ке, ка­кие бы об­ли­ки он не при­ме­рял, ка­кие бы име­на не но­сил. Та­ко­ва моя ра­бо­та, как Пер­вой Руки. Дру­гое дело, что по­сле этой вой­ны меня с этой долж­но­сти сни­мут, судя по все­му…

Я под­нял взгляд на Эа­до­ра. Тот все еще пре­да­вал­ся непри­ят­ным вос­по­ми­на­ни­ям, при­щу­рив­шись гля­дя куда в небо и пе­ри­о­ди­че­ски вздра­ги­вая. Ин­те­рес­но, по­че­му Эн­ни­ли при­ня­ла ре­ше­ние вер­нуть Эа­до­ра на ме­сто Пер­вой Руки по­сле вой­ны? Она хо­чет из­ба­вить­ся от меня, так как я те­перь слиш­ком мно­го знаю? Или здесь скры­ты ка­кие-то иные при­чи­ны? Я за­дум­чи­во по­тер паль­цем меж­ду бро­вя­ми. С ней ни­ко­гда неяс­но, что яв­ля­ет­ся на­сто­я­щей при­чи­ной. Вот ведь, уго­раз­ди­ло же меня по­пасть в брак с по­доб­ной осо­бой… Хотя от меня там осо­бо и не за­ви­се­ло ни­че­го.

– Лад­но, да­вай воз­вра­щать­ся. – Про­из­нес я, от­бра­сы­вая в сто­ро­ну ненуж­ные мыс­ли, – Мне нуж­но до­ло­жить Вла­ды­ке и со­брать вещи.

– Что, неуже­ли моя дра­ко­нья нянь­ка по­ки­нет гнез­до? – Со­стро­ил рас­стро­ен­ную мор­ду Эа­дор.

– По­ле­те­ли уже, ро­ди­тель… – На­смеш­ли­во хмык­нул я.

По­лет с Эа­до­ром про­шел, как обыч­но. Дра­кон под­хва­тил меня ла­па­ми за руки и мы по­ле­те­ли. Как из­вест­но, дра­ко­ны не очень-то лю­бят, ко­гда у них кто-то на спине сто­ит. Слиш­ком ме­ша­ет та­кой «в­сад­ни­к» ра­бо­тать мыш­ца­ми спи­ны, ко­то­рые ак­тив­но управ­ля­ют кры­лья­ми. Мне-то не осо­бо хо­те­лось осед­лать дра­ко­на, но у неко­то­рых ло­ма­лись меч­ты при виде та­ко­го мо­е­го пе­ре­дви­же­ния. В ка­кой-то сте­пе­ни, мне даже удоб­нее на­хо­дить­ся в та­ком по­ло­же­нии. Во-пер­вых, Эа­дор, если по­на­до­бит­ся, про­сто мо­жет раз­жать лапы и ски­нуть меня вниз. Мало ли, про­изой­дет что-то эда­кое. Я-то не разо­бьюсь, а Эа­до­ру не при­дет­ся де­лать ни­ка­ких до­пол­ни­тель­ных ма­нев­ров для это­го. Во-вто­рых, у меня сни­зу от­лич­ный об­зор. Вижу во­об­ще всю зем­лю, да и угро­зы от­ту­да тоже хо­ро­шо раз­ли­чи­мы из мо­е­го по­ло­же­ния. Так что, если что, смо­гу от­ра­зить и вра­же­ское за­кли­на­ние, и ка­кой-ни­будь сна­ряд из бал­ли­сты… Да и за­снуть мож­но, если силь­но спать хо­чет­ся. Не вы­скольз­нешь из сед­ла уж точ­но…

До Хар­по­та до­бра­лись без про­блем. Люди уже хоть и немно­го при­вык­ли к пе­ри­о­ди­че­ски по­яв­ля­ю­ще­му­ся в небе дра­ко­ну, но из­ред­ка па­ни­че­ские вы­кри­ки все еще сни­зу услы­шать мож­но. Я-то осо­бо вни­ма­ния не об­ра­щал, а вот Эа­до­ра это явно за­бав­ля­ло. Он из­ред­ка вы­ды­хал струи пла­ме­ни в воз­дух, что­бы впе­чат­лить зе­вак ради сво­ей соб­ствен­ной за­ба­вы. Что ни го­во­ри, а раз­вле­че­ния у дра­ко­на про­стые до­нель­зя… При­зем­ли­лись мы воз­ле оран­же­реи, у ко­то­рой стек­ла из­нут­ри во мно­же­стве мест были за­пач­ка­ны ко­по­тью. Дра­ко­нье пла­мя по­ту­шить мож­но, но слож­но это де­лать даже мне с моей ма­ги­ей. Ко­неч­но, мои вещи не по­стра­да­ли, ибо я по­за­бо­тил­ся об их со­хран­но­сти за­ра­нее, но вид наше вре­мен­ное при­ста­ни­ще сей­час име­ло удру­ча­ю­щий… Эа­дор, явно вспом­нив о сво­ем про­ступ­ке, ста­рал­ся не смот­реть в сто­ро­ну оран­же­реи. Он ски­нул меня на зем­лю и я, без про­блем при­зем­лив­шись на­пра­вил­ся внутрь оран­же­реи.

Внут­ри все так же пах­ло го­ре­лым. Цен­ных рас­те­ний тут уже дав­но не рос­ло, так как эту оран­же­рею уже дав­ным-дав­но за­бро­си­ли, так вы­жжен­ные кус­ки зем­ли не долж­ны были при­чи­нить ни­ко­му боль­шо­го ущер­ба. Дра­ко­нам, по­се­лив­шим­ся в этой огром­ной теп­ли­це, явно было пле­вать и на за­пах, и на сле­ды го­ре­ло­го. А я, как един­ствен­ный, кто ис­пы­ты­вал от это­го хоть ка­кой-то ми­ни­маль­ный дис­ком­форт, ско­ро со­би­рал­ся по­ки­нуть это ме­сто.

Мыс­лен­но по­тя­нув­шись, я по­звал по­слан­ни­ка. Ин­фор­ма­ции о ме­сто­на­хож­де­нии Эн­ни­ли у меня не было, да я и не со­би­рал­ся вы­яс­нять этот мо­мент. До­ло­жу, как обыч­но. Во­рон, буд­то все это вре­мя ждал где-то за уг­лом, про­сто вле­тел в от­кры­тую дверь оран­же­реи и, уда­рив мне кры­лом по лицу, сел на пле­чо. Я же, взяв со сто­ла ку­сок бу­ма­ги, вы­жег на нем сле­ду­ю­щее по­сла­ние:

«Вла­ды­ка,

Я пол­но­стью вы­здо­ро­вел и го­тов к ис­пол­не­нию слу­жеб­ных обя­зан­но­стей в пол­ной мере. Ре­зуль­та­ты моих ис­сле­до­ва­ний, со­глас­но ва­ше­му по­ру­че­нию, были пе­ре­да­ны ге­не­ра­лам ле­ги­о­нов, а так­же пред­ста­ви­те­лем мест­ной пра­вя­щей ди­на­стии и ма­ги­че­ско­го со­об­ще­ства.

Жду даль­ней­ших ука­за­ний.

Пер­вая Рука, Нокс»

Свер­нув лист в тру­боч­ку, я пе­ре­тя­нул его бе­че­вой и, за­пе­ча­тав по­сла­ние па­роч­кой на­деж­ных за­кли­на­ний, пе­ре­дал его во­ро­ну. Тот, взяв по­сла­ние в клюв, рез­ко взле­тел с мо­е­го пле­ча, еще раз огрев меня кры­лом по лицу. Вот ведь пти­ца вред­ная…

По­смот­рев уле­та­ю­ще­му по­слан­ни­ку вслед пару се­кунд, я по­вер­нул­ся к сво­е­му ра­бо­че­му ме­сту. Так, нуж­но по­нять, что мне нуж­но за­брать с со­бой… Ра­бо­чая фор­ма в виде се­ро­го пла­ща, меч, несколь­ко за­пис­ных книг с важ­ной ин­фор­ма­ци­ей, ба­зо­вые пись­мен­ные при­над­леж­но­сти и за­пас­ной ком­плект одеж­ды в за­плеч­ном меш­ке. В до­ро­гу еще нуж­но бу­дет сна­ря­дить­ся про­ви­зи­ей, но это уже не здесь. Если по­ве­зет, на им­пе­ра­тор­ской кухне смо­гу урвать непло­хих про­дук­тов. Я там с по­ва­ром уже дав­но до­го­во­рил­ся, что­бы он мне су­ше­ных мо­ре­про­дук­тов и про­сто со­ло­ни­ны за­го­то­вил. Му­жик в этом деле ша­рит. А в ка­че­стве пла­ты все­го-то при­шлось вы­ле­чить ему спи­ну про­стень­ким за­кли­на­ни­ем, да жене его с непре­кра­ща­ю­щим­ся кашлем по­мочь… Не по­ни­маю, по­че­му мест­ные маги с этим не спра­ви­лись, ни­че­го слож­но­го там не было. В лю­бом слу­чае, у меня были на­деж­ды, что он о сво­ем обе­ща­нии не по­за­был и под­го­то­вил все, как сле­ду­ет…

Я взве­сил в руке за­плеч­ный ме­шок. М-да… Тя­же­ло­ват, даже несмот­ря на то, что сна­ря­жал­ся по-ми­ни­му­му. Жал­ко, не хва­ти­ло вре­ме­ни до­ве­сти до ума идею с рас­ши­рен­ным хра­ни­ли­щем. Вдо­воль на­смот­рев­шись на ино­мир­ную ма­гию и та­ту­и­ров­ку Эн­ни­ли, хра­ня­щую в себе во­ис­ти­ну по­ра­зи­тель­ное вол­шеб­ство, у меня по­яви­лось несколь­ко со­вер­шен­но ре­во­лю­ци­он­ных идей. Пока что в плане тео­рии, но од­наж­ды я их во­пло­щу в ре­аль­ность… Если до­жи­ву, ко­неч­но. Од­ной из та­ких идей ока­за­лась так на­зы­ва­е­мая без­дон­ная сум­ка. По сути, вполне осу­ще­стви­мое вол­шеб­ство. Да, для на­чаль­но­го ис­ка­же­ния про­стран­ства по­на­до­бит­ся до­воль­но слож­ное и энер­го­за­трат­ное за­кли­на­ние, но даль­ней­шее под­дер­жа­ние этой ма­гии во­об­ще не бу­дет слож­ным. Да и во­об­ще, если силь­но за­мо­ро­чить­ся, мож­но сде­лать по­доб­ный ар­те­факт ав­то­ном­ным… Но вот что­бы про­ду­мать по­доб­ный пред­мет, нуж­но при­ло­жить нема­ло уси­лий. У меня были чер­но­вые на­брос­ки, но во­пло­щать в жизнь я их пока не ре­шил­ся. Не очень уве­рен, что все вый­дет. Хо­чет­ся про­ве­сти пе­ре­рас­че­ты еще разо­чек… Ну, или пару де­сят­ков раз. Для на­деж­но­сти. В ма­ги­че­ском ре­мес­ле не бы­ва­ет та­ко­го по­ня­тия, как «пе­ре­стра­хов­ка»…

Еще немно­го по­ко­ле­бав­шись, я все же сми­рил­ся с необ­хо­ди­мо­стью пока что но­сить свою по­кла­жу по­доб­ным об­ра­зом. Ни­че­го не по­де­ла­ешь. Вре­ме­ни не хва­та­ет на все мои при­дум­ки. Был бы у меня го­дик в за­па­се. Нет, луч­ше де­ся­ток лет. А еще луч­ше пара-трой­ка де­сят­ков… Да, вот то­гда бы я раз­вер­нул­ся на пол­ную. За­пер­ся бы где-ни­будь в без­люд­ной мест­но­сти, и как на­чал бы тво­рить… Ух, ка­ким бы до­воль­ным я по­том из этой мест­но­сти вы­полз. А ка­ким опас­ным… Но, у меня нет даже года, так что нече­го губу рас­ка­ты­вать. При­дет­ся, как обыч­но, по­зна­вать все на­у­ки на ходу. Мне до­ве­лось в та­ком тем­пе осва­и­вать че­ло­ве­че­скую ма­гию. Сей­час вот буду осва­и­вать свою. Та­ко­вы уж из­держ­ки про­фес­сии…

Осталь­ные вещи… Я взгля­нул на стол, за­ва­лен­ный ис­пи­сан­ны­ми ли­ста­ми бу­маг, за­го­тов­ка­ми под ар­те­фак­ты и ин­стру­мен­та­ми. Несколь­ко се­кунд ко­ле­ба­ний, и вот уже стол по­лы­ха­ет от воз­дей­ствия про­стень­ко­го за­кли­на­ния шко­лы Раз­ру­ше­ния. Яр­кое пла­мя по­гло­ти­ло стол вме­сте со всем его со­дер­жи­мым и, про­же­вав все это бук­валь­но за се­кун­ды, по­тух­ло, оста­вив по­сле себя лишь об­го­ре­лый остов креп­кой неко­гда ме­бе­ли.

– А ко­гда я с ог­нем иг­ра­юсь, он ру­га­ет­ся… – Ворч­ли­во под­ме­тил Эа­дор, толь­ко сей­час за­хо­дя­щий в оран­же­рею.

Я лишь хмык­нул, про­хо­дя мимо дра­ко­на и вы­хо­дя на­ру­жу. Нель­зя та­кие опас­ные шту­ки, как мои на­ра­бот­ки, остав­лять без при­смот­ра. Люди жад­ны по при­ро­де сво­ей, хотя и не же­ла­ют при­зна­вать это­го. Их не оста­но­вит то, что это все небез­опас­ные зна­ния, они за­хо­тят их ис­поль­зо­вать. Себе во вред, ра­зу­ме­ет­ся. Ко­неч­но, это вы­бор ко­то­рый каж­дый де­ла­ет сам за себя… Но мне не хо­те­лось бы, что­бы Юс­ти­ци­а­рии по­том при­пи­сы­ва­ли мне неосто­рож­ное об­ра­ще­ние с ма­ги­че­ски­ми ма­те­ри­а­ла­ми и рас­про­стра­не­ние по­тен­ци­аль­но опас­ных зна­ний сре­ди на­се­ле­ния… Та­кие за­ко­ны су­ще­ству­ют, и кара за них весь­ма стро­гая. Сей­час я за­щи­щен Его ука­зом, но по­сле вой­ны… Луч­ше не пло­дить спор­ные мо­мен­ты.

Во­рон вер­нул­ся, ко­гда я вы­хо­дил из оран­же­реи. Ка­за­лось бы, вре­ме­ни все­го ни­че­го про­шло. Что бы там Вла­ды­ка не на­кру­тил в этом но­вом по­слан­ни­ке, но ско­рость пе­ре­дви­же­ния это­го су­ще­ства вы­рос­ла в разы по срав­не­нию с преды­ду­щи­ми ва­ри­а­ци­я­ми. Либо Вла­ды­ка где-то ря­дом, и мно­го вре­ме­ни на до­став­ку по­сла­ния не по­тре­бо­ва­лось. Во­рон по обык­но­ве­нию сво­е­му хлоп­нул мне кры­лом по лицу, сбро­сил мне от­вет­ное по­сла­ние на руку и, не до­жи­да­ясь моей ре­ак­ции, взмыл об­рат­но в небо, уле­тая куда-то по сво­им де­лам. Я раз­вер­нул свой же лист бу­ма­ги, где на об­рат­ной сто­роне кра­со­ва­лось по­сла­ние уже для меня:

«Нокс,

От­прав­ляй­ся в Дре­вен. Жду тебя там.

Вла­ды­ка»

Ла­ко­нич­но. Как и преж­де, в прин­ци­пе. Дре­вен… Го­род-кре­пость. Из­дав­на охра­ня­ет во­сточ­ные гра­ни­цы Ака­рии от агрес­сив­ных со­се­дей с во­сточ­ной гра­ни­цы. Нель­зя ска­зать, что го­род непри­ступ­ный, но все же весь­ма труд­ный для штур­ма… А сей­час его оса­жда­ют от­нюдь не обыч­ные со­се­ди с во­сто­ка. Даже ба­наль­ная до­ро­га до Дре­ве­на мо­жет быть про­бле­ма­тич­ной, ибо мест­ность ки­шит вра­га­ми… Но, где наша не про­па­да­ла! Что ж, от­лич­но. Дав­но уже пора раз­мять­ся. Как бы я ни лю­бил ис­сле­до­ва­тель­скую ра­бо­ту, но осталь­ной мир не сто­ит на ме­сте, ко­гда я ей за­ни­ма­юсь. Так что, по­ла­гаю, и мне тоже не сто­ит дол­го за­си­жи­вать­ся на ме­сте… Но как же ино­гда хо­чет­ся!..

***

– Гос­по­дин, про­сы­пай­тесь, мы под­плы­ва­ем. – Меня осто­рож­но по­тряс за пле­чо ло­доч­ник.

Я, и так не спав­ший, от­крыл гла­за и по­смот­рел на при­бли­жа­ю­щий­ся бе­рег. По­ки­нуть го­род по воде ока­за­лось труд­нее, чем мне ка­за­лось из­на­чаль­но. Из-за на­пря­жен­ной си­ту­а­ции на во­сто­ке стра­ны тор­го­вые ка­ра­ва­ны пе­ре­ста­ли пе­ре­прав­лять­ся в во­сточ­ном на­прав­ле­нии, а тор­го­вые суда, ча­сто до это­го пла­ва­ю­щие в Ви­са­ни­ан, пе­ре­ста­ли кур­си­ро­вать преж­ни­ми марш­ру­та­ми. И тут уже при­чи­ной по­слу­жи­ли «бо­лот­ни­ки» из чис­ла Све­же­ва­те­лей, ок­ку­пи­ро­вав­шие огром­ную часть реки на се­вер от­сю­да. Эти безум­цы не де­ла­ют раз­ли­чий меж­ду сво­и­ми и чу­жи­ми, жрут всех, кто по­па­да­ет­ся им в за­гре­бу­щие руки. Яще­ры были весь­ма без­мозг­лы­ми, но при этом по­лез­ны­ми. По-сво­е­му, ра­зу­ме­ет­ся.

Соб­ствен­но, по­это­му мне при­шлось при­ло­жить нема­лые уси­лия, дабы най­ти че­ло­ве­ка, ко­то­рый возь­мет­ся за пе­ре­пра­ву меня на дру­гой бе­рег. Река тут пол­но­вод­ная, ши­ро­кая, стре­ми­тель­ная, по­это­му ры­ба­ки за­ча­стую не от­хо­ди­ли да­ле­ко от бе­ре­га. Да и, чего гре­ха та­ить, бури в этой мест­но­сти не ред­кость. Вод­ная сти­хия тут ко­вар­ная, в лю­бой мо­мент го­то­ва по­гло­тить за­зе­вав­ше­го­ся ры­ба­ка. И неваж­но, же­лал он по­ры­ба­чить в мор­ских во­дах или реч­ных… Бла­го, у меня вы­шло най­ти од­но­го до­ста­точ­но бра­во­го ры­ба­ка, от­ча­ян­но нуж­дав­ше­го­ся в день­гах для ле­че­ния сво­ей боль­ной ма­те­ри. Я ему по­мог и день­га­ми, и ле­че­ни­ем, за что он мгно­вен­но про­ник­ся ко мне ува­же­ни­ем и бла­го­дар­но­стью, даже несмот­ря на мое нече­ло­ве­че­ское про­ис­хож­де­ние.

У меня вы­шло за пе­ри­од от­ды­ха по­пра­вить свое здо­ро­вье, да и внеш­ний вид прак­ти­че­ски вер­нул к обыч­ным па­ра­мет­рам. Мор­щи­ны были уда­ле­ны, а во­ло­сы уда­лось вер­нуть к обыч­но­му цве­ту. Ну, по­чти пол­но­стью. Ме­ста­ми тут и там мож­но было на­блю­дать се­дые во­лос­ки, но по срав­не­нию с преж­ни­ми па­ра­мет­ра­ми – ерун­да. Меня внеш­ность осо­бо не бес­по­ко­и­ла, ибо от нее мало что за­ви­сит в моей ра­бо­те, так что вы­ве­дя все к оп­ти­маль­ным ра­бо­чим па­ра­мет­рам, я пе­ре­стал вно­сить ненуж­ные прав­ки… Од­на­ко, я за­ме­тил один по­боч­ный эф­фект сво­их зло­клю­че­ний. Люди ста­ли лег­ко при­зна­вать во мне де­мо­на. Не знаю уж, с чем свя­зан дан­ный факт. У меня были лишь пред­по­ло­же­ния на этот счет. И пред­по­ло­же­ния не са­мые… твер­дые.

Пер­вым пред­по­ло­же­ни­ем было то, что мест­ные люди ста­ли ба­наль­но луч­ше рас­по­зна­вать на­ше­го бра­та из-за слиш­ком ча­стых вза­и­мо­дей­ствий. Впро­чем, тут был про­бел в ло­ги­ке. Ибо в преды­ду­щих зем­лях даже по­сле дли­тель­ной ок­ку­па­ции люди с тру­дом рас­по­зна­ва­ли во мне де­мо­на. Либо Ака­рий­цы слиш­ком про­ни­ца­тель­ные, либо при­чи­на все же в чем-то ином. Вто­рым пред­по­ло­же­ни­ем были мои слег­ка из­ме­нив­ши­е­ся ви­зу­аль­ные па­ра­мет­ры. Од­на­ко, я не за­ме­тил су­ще­ствен­ных пе­ре­мен в сво­ем об­ли­ке, ко­то­рые бы так явно го­во­ри­ли о моей де­мо­ни­че­ской при­ро­де… А я свои внеш­ние па­ра­мет­ры хо­ро­шо знаю, как и об­щие па­ра­мет­ры внеш­не­го вида лю­дей. При­шлось по ра­бо­те изу­чать эту расу… По­след­ним пред­по­ло­же­ни­ем было ка­кое-то из­ме­не­ние в моей энер­ге­ти­че­ской струк­ту­ре.

Тут… Все было слож­нее. С од­ной сто­ро­ны мало что из­ме­ни­лось. С дру­гой сто­ро­ны, за­пас маны зна­чи­тель­но вы­рос, а со­бы­тия, про­изо­шед­шие за по­след­нее вре­мя, оста­ви­ли на мне нема­лый от­пе­ча­ток. Ка­кой имен­но – мне пока про­ана­ли­зи­ро­вать в пол­ной мере не уда­лось, но он явно при­сут­ству­ет. Мо­жет, это за­мет­нее, чем мне бы хо­те­лось… Впро­чем, и лад­но. Все рав­но моя служ­ба Пер­вой Ру­кой по­дой­дет к кон­цу по­сле этой кам­па­нии. Ста­ло быть, и вся поль­за моей че­ло­ве­че­ской внеш­но­сти сой­дет на «нет»…

Пирс, ра­нее слу­жив­ший для при­е­ма ак­тив­но кур­си­ро­вав­ших транс­порт­ных барж, сей­час пу­сто­вал. Немно­го­чис­лен­ные ры­бац­кие лод­ки и те бес­тол­ко­во бол­та­лись на воде, остав­лен­ные на про­из­вол судь­бы. На во­сточ­ном бе­ре­гу оста­лось не очень мно­го лю­дей. Ка­кие-то осо­бо упря­мые или от­ча­ян­ные все рав­но про­дол­жа­ли дер­жать­ся за эту зем­лю, но са­мые здра­во­мыс­ля­щие уже дав­но по­ки­ну­ли дан­ные края, пе­ре­брав­шись в бо­лее без­опас­ные за­пад­ные зем­ли… У са­мо­го пир­са на­хо­ди­лось мно­же­ство зда­ний. Мно­гие уже вы­гля­де­ли за­бро­шен­ны­ми, но в неко­то­рых даже с боль­шо­го рас­сто­я­ния чув­ство­ва­лась жизнь. Упря­мый люд­ской род не то­ро­пил­ся от­да­вать то, что счи­тал сво­им по пра­ву… Ло­доч­ник при­ча­лил к бли­жай­ше­му пир­су и уме­ло за­ки­нул ве­рев­ку, фик­си­руя лод­ку на ме­сте.

– Вы бы по­осте­рег­лись ехать на во­сток, Гос­по­дин… – Пе­чаль­но вздох­нул ры­бак, с неко­то­рой тре­во­гой гля­дя на меня, – Гиб­лые это ме­ста нын­че…

– Знаю. – Улыб­нул­ся угол­ком рта я.

– Что ж, боль­ше от­го­ва­ри­вать не буду. – Еще раз вздох­нул ры­бак, – Я ва­ше­го добра ни­ко­гда не за­бу­ду, уж по­верь­те. Вер­нусь до­мой, и обя­за­тель­но по­мо­люсь за ваше здра­вие.

Ры­бак на­чал было ор­га­ни­зо­вы­вать некое по­до­бие по­мо­ста, что­бы мне было удоб­но вы­би­рать­ся на­верх, на вы­со­кий при­чал, но я про­сто вы­прыг­нул на­верх, от­че­го лод­ка даже опас­но за­ка­ча­лась.

– Не ду­маю, что твои боги да­ру­ют мне за­щи­ту. – По­ка­чал я го­ло­вой, ока­зав­шись на твер­дой опо­ре, – Но, от­ка­зы­вать­ся все же не буду. Лови!

Я пе­ре­бро­сил ры­ба­ку мо­нет­ку. Се­реб­ря­ную. Для скром­но­го кре­стья­ни­на этой мо­нет­ки на неде­лю про­пи­та­ния хва­тит. Я нема­ло зо­ло­та по­за­им­ство­вал у Эа­до­ра. Тот и не про­тив был от­сы­пать мне ко­шель-дру­гой за по­мощь с его мел­ки­ми со­ро­ди­ча­ми. Так что сей­час ни­ка­ко­го стес­не­ния в сред­ствах я не ис­пы­ты­вал и мог поз­во­лить себе по­доб­ные ши­ро­кие же­сты. Как по­ка­зал мой огром­ный опыт в до­ро­ге, зо­ло­то силь­но пе­ре­оце­не­но по сути сво­ей…

– Так вы же за­пла­ти­ли уже! – Про­из­нес ры­бак, лов­ко пой­мав мо­не­ту пря­мо в воз­ду­хе.

– На ал­тарь по­ло­жишь, ко­гда мо­лить­ся бу­дешь. – Хмык­нул я и, по­ма­хав ру­кой на про­ща­ние, раз­вер­нул­ся к бе­ре­гу, за­кан­чи­вая раз­го­вор.

Пирс еле слыш­но скри­пел под но­га­ми ви­дав­ши­ми виды дос­ка­ми, от­ку­да-то с юга дул теп­лый со­ле­ный ве­те­рок… А воз­ле при­ча­ла сто­я­ла весь­ма и весь­ма зна­ко­мая фи­гу­ра, ко­то­рую я не ви­дел уже ка­кое-то вре­мя.

– Шан­ти? – Удив­лен­но при­под­нял бро­ви я, под­хо­дя бли­же.

– При­вет­ствую, Нокс. – При­вет­ствен­но кив­ну­ла Шан­ти.

За вре­мя, что я ее не ви­дел, она из­ряд­но из­ме­ни­лась. Даже под весь­ма сво­бод­ной до­рож­ной одеж­дой про­сле­жи­ва­ют­ся чет­ко вы­чер­чен­ные мыш­цы, лицо слег­ка осу­ну­лось, кожа еще боль­ше за­го­ре­ла, а в гла­зах по­яви­лась… Ну, я бы на­звал это «мрач­ной ре­ши­мо­стью». Судя по все­му, за­ня­тия с Вел­ка­сом ока­за­ли свой эф­фект. Да уж, этот ма­ньяк тре­ни­ро­вок ни­ко­гда не упу­стит воз­мож­но­сти до­ве­сти кого-ни­будь до его пре­де­ла… Впро­чем, сто­ит при­знать, от это­го од­но­знач­но есть толк, так что и оби­жать­ся как-то не по­лу­ча­ет­ся.

– Тя­же­ло тебе при­шлось. – Поды­то­жил осмотр я.

– Даже не пред­став­ля­ешь, на­сколь­ко. – Пе­чаль­но вздох­ну­ла де­вуш­ка.

– Да нет, как раз пред­став­ляю. – Ото­звал­ся я, – Ты же не за­бы­ла, кто меня обу­чал из­на­чаль­но?

– Ну да… Точ­но… Тебе, на­вер­ное, еще слож­нее было… – Шан­ти за­дум­чи­во кив­ну­ла, при­по­ми­ная по­доб­ный раз­го­вор.

– Как ты узна­ла, что я буду тут? – Спро­сил я и, тут же сам до­га­дав­шись, сде­лал оста­нав­ли­ва­ю­щий жест ру­кой: – Хотя нет, не го­во­ри. Эн­ни­ли?

– Эн­ни­ли. – Под­твер­ди­ла мои до­гад­ки кив­ком Шан­ти, про­тя­ги­вая мне уз­деч­ку од­ной из ло­ша­дей, – Она ждет нас дво­их в Дре­вене.

Я слег­ка на­хму­рил­ся, осед­лы­вая пред­ло­жен­ный транс­порт. Эн­ни­ли, как обыч­но, рас­по­ла­га­ет куда боль­шей ин­фор­ма­ци­ей, чем мож­но пред­по­ло­жить. Я от­пра­вил ей пись­мо толь­ко вче­ра с ве­че­ра. Если Шан­ти по­лу­чи­ла при­каз, на­хо­дясь в Дре­вене, то ей по­на­до­би­лось бы не ме­нее трех дней, что­бы до­брать­ся сюда в сред­нем тем­пе. По­лу­ча­ет­ся, либо Шан­ти была тут непо­да­ле­ку, либо Эн­ни­ли за­ра­нее зна­ла, что я ско­ро за­кон­чу свое ле­че­ние. Ко­гда об­лик Вла­ды­ки был для меня неясен, мне эти за­пре­дель­ные спо­соб­но­сти ка­за­лись сами со­бой ра­зу­ме­ю­щи­ми­ся. Сей­час же хо­чет­ся до­ко­пать­ся до ис­ти­ны. Вот что де­ла­ет раз­ру­ше­ние об­ра­за…

– Рас­ска­зы­вай, как об­ста­нов­ка в этих кра­ях? – Про­из­нес я, раз­во­ра­чи­вая ло­шадь на во­сток и пер­вым тро­га­ясь в путь.

– А вы не в кур­се? – Спро­си­ла Шан­ти, по­чти мгно­вен­но меня на­го­няя.

В сед­ло она взле­те­ла, слов­но всю жизнь с ло­шадьм­и ра­бо­та­ла. Ра­нее я у нее та­кой лов­ко­сти не за­ме­чал. Да… Судя по все­му, Вел­кас ре­шил сде­лать из нее не про­сто «не­пло­хо­го» во­и­на… Впро­чем, он ина­че и не уме­ет. Все­гда до­во­дит свои про­ек­ты до кон­ца. Един­ствен­ный раз, ко­гда у него не по­лу­чи­лось – это со мной. И то по­то­му, что я от­важ­но ре­шил сру­бить Вла­ды­ке го­ло­ву…

– В кур­се. – Не стал врать я, – В об­щих чер­тах. Но об­ста­нов­ку на те­ат­ре во­ен­ных дей­ствий луч­ше узна­вать непо­сред­ствен­но на ме­сте. Уве­рен, ты об­ла­да­ешь до­ста­точ­ным объ­е­мом зна­ний, что­бы от­кор­рек­ти­ро­вать мое ви­де­ние си­ту­а­ции.

– Что ж… Мы опре­де­лен­но не по­беж­да­ем. – Про­из­нес­ла Шан­ти и, несколь­ко се­кунд по­до­ждав моей ре­ак­ции (ко­то­рой не по­сле­до­ва­ло), про­дол­жи­ла: – Но и не про­иг­ры­ва­ем. Ко­ли­че­ство вра­га огром­но, но ско­ор­ди­ни­ро­вать­ся в один удар­ный ку­лак у них по­лу­ча­ет­ся с тру­дом. Да и… Ка­че­ство де­мо­ни­че­ских войск пре­вос­хо­дит этих тва­рей в разы. Так что, несмот­ря на зна­чи­тель­ный чис­лен­ный пе­ре­вес, бои идут с пе­ре­мен­ны­ми успе­ха­ми.

– Это пока что. – Кив­нул я за­дум­чи­во.

Не нуж­но быть семи пя­дей во лбу, что­бы по­ни­мать: обе сто­ро­ны все еще не из­влек­ли из сво­их ру­ка­вов все до­ступ­ные ко­зы­ри. Да, разыг­ра­но было уже мно­гое, но да­ле­ко не все. У нас из успе­хов толь­ко за­чи­щен­ная за­пад­ная тер­ри­то­рия Ака­рии, да на­кры­тая непро­хо­ди­мым ку­по­лом стра­на. Мы мо­жем быть уве­ре­ны, что втор­же­ние не за­тро­нет со­сед­ние стра­ны, и про­бле­мы не ста­нут… бо­лее ощу­ти­мы­ми. У вра­гов же из успе­хов: где-то от­кры­тая дыра, из ко­то­рой и ле­зут эти ино­мир­ные «вой­ска». Со­глас­но до­не­се­ни­ям раз­вед­ки, ко­то­рые мне до­во­ди­лось чи­тать, вра­гов в Ака­рии в разы боль­ше, чем на­ших войск. Да, если мо­би­ли­зо­вать все че­ло­ве­че­ские силы, до­ступ­ные в стране, мы мо­жем срав­нять­ся… Но Эн­ни­ли, судя по все­му, не го­рит иде­ей по­сту­пать по­доб­ным об­ра­зом. Я ее в этом под­дер­жи­ваю. Люди – не са­мые по­лез­ные по­мощ­ни­ки на поле боя. По край­ней мере, на поле боя про­тив та­ко­го вра­га.

Од­на­ко это не озна­ча­ет, что люди со­всем не бу­дут во­е­вать за свои же зем­ли. Со­глас­но все тем же до­не­се­ни­ям раз­вед­ки, в боях на дан­ный мо­мент ак­тив­но участ­ву­ют диверс­ионно-­развед­ывател­ьные от­ря­ды Ака­рий­цев, а так­же мно­го­чис­лен­ные маги. По­след­них наши ста­ра­лись не вы­став­лять на пе­ре­до­вую. На­сколь­ко бы по срав­не­нию со мной эти маги не были ущерб­ны­ми, но опре­де­лен­ную поль­зу они все рав­но при­но­си­ли, при­чем весь­ма раз­но­сто­рон­нюю. А мы не в том по­ло­же­нии, что­бы от­ка­зы­вать­ся от по­мо­щи…

– Ду­ма­ешь, си­ту­а­ция из­ме­нит­ся? – При­под­ня­ла бро­ви Шан­ти.

– Ста­тус-кво ни­ко­гда не дер­жит­ся дол­го. – Кив­нул я, за­дум­чи­во по­че­сав бровь паль­цем, – И, ко­гда обе сто­ро­ны нач­нут вы­кла­ды­вать на стол свои ко­зы­ри, непо­нят­но, кто же по ито­гу вый­дет по­бе­ди­те­лем.

– Ты не ве­ришь в по­бе­ду Вла­ды­ки? – Уди­ви­лась Шан­ти.

– Я ви­дел на­ше­го вра­га в лицо. – Вме­сто от­ве­та про­из­нес я.

Шан­ти по ка­кой-то при­чине не на­шла в себе сил за­дать уточ­ня­ю­щий во­прос по этой теме. Мо­жет, про­ско­чи­ло на моем лице что-то эда­кое, что ей и так весь­ма крас­но­ре­чи­во по­ве­да­ло о той встре­че… Я мыс­лен­но вздох­нул, от­го­няя вос­по­ми­на­ния о встре­че с По­жи­ра­те­лем. Та­кие со­бы­тия неиз­беж­но остав­ля­ют свой от­пе­ча­ток на душе. Впер­вые я в этом убе­дил­ся, встре­тив­шись с Вла­ды­кой. При этом, при са­мой этой встре­че ты не ду­ма­ешь о том, как из­ме­нит­ся твоя жизнь поз­же. Даже не по­до­зре­ва­ешь о том, ка­кой эф­фект на тебя по ито­гу бу­дет ока­зан…

– Тре­вож­но слы­шать по­доб­ное от тебя… – Поды­то­жи­ла свои мыс­ли Шан­ти.

– Кон­крет­но от меня? – Хмык­нул я, – По­че­му?

– Ты мне все­гда ка­зал­ся та­ким… Со­бран­ным. Непо­ко­ле­би­мым. Все­гда зна­ю­щим, что нуж­но де­лать для до­сти­же­ния цели. – Шан­ти слег­ка по­жа­ла пле­ча­ми, – Стран­но осо­зна­вать, что ты тоже мо­жешь со­мне­вать­ся.

– Во мне нет со­мне­ний. – По­ка­чал го­ло­вой я, – Ко­гда на­ста­нет вре­мя – я вы­ло­жусь на пол­ную. У меня было до­ста­точ­но вре­ме­ни на под­го­тов­ку… Толь­ко вот это все рав­но не га­ран­ти­ру­ет по­бе­ды.

– Если ты не уве­рен в ре­зуль­та­те, – За­дум­чи­во на­мор­щи­ла лоб Шан­ти, – То раз­ве это не яв­ля­ет­ся со­мне­ни­я­ми?

– Нет. Со­мне­ния оста­нав­ли­ва­ют тебя от дей­ствий, не дают тебе дви­гать­ся к же­лан­но­му ре­зуль­та­ту. – Ото­звал­ся я, по­жи­мая пле­ча­ми, – Да, до­сти­гать же­ла­е­мо­го ре­зуль­та­та не все­гда вы­хо­дит. Жизнь – не сказ­ка, в кон­це кон­цов. Но если со­мне­вать­ся на пути к это­му ис­хо­ду, ко­то­рый ты так жаж­дешь… То ты его ни­ко­гда и не до­стиг­нешь, даже если воз­мож­ность бу­дет.

– Ты на удив­ле­ние яс­ные фи­ло­соф­ские мыс­ли вы­да­ешь. – Слег­ка улыб­ну­лась де­вуш­ка.

– А тебе ка­за­лось, что я за свои де­вя­но­сто че­ты­ре года не успел по­ду­мать над от­вле­чен­ны­ми от дела жиз­нен­ны­ми кон­цеп­ци­я­ми? – Хмык­нул я, – Моя жизнь про­хо­дит по боль­шей ча­сти в пути. Но­ча­ми на оди­но­кой до­ро­ге в го­ло­ву мо­гут при­хо­дить са­мые раз­ные вещи… А у меня та­ких но­чей, по­верь, было очень мно­го.

– По­ве­рю на сло­во. – Се­рьез­но кив­ну­ла Шан­ти.

– Лад­но. – Я слег­ка по­жал пле­ча­ми и тут же ре­шил пе­ре­ве­сти тему, – Как твои тре­ни­ров­ки с Вел­ка­сом?

Шан­ти слег­ка вздрог­ну­ла при упо­ми­на­нии его име­ни. Вполне за­ко­но­мер­ная ре­ак­ция. У меня тоже ко­гда-то та­кой нерв­ный тик был. Вел­кас уме­ет «рас­по­ло­жить» к себе сво­их уче­ни­ков. Ме­то­ды у него дей­ствен­ные, но в то же вре­мя и крайне за­по­ми­на­ю­щи­е­ся… В пло­хом смыс­ле, ра­зу­ме­ет­ся.

– Ино­гда я жа­лею, что не по­мер­ла где-ни­будь в Вар­те-Коль­де. – С про­тяж­ным вздо­хом про­из­нес­ла Шан­ти, – Ча­сто жа­лею.

– Это прой­дет. – Уве­рен­но кив­нул я.

– По­ско­рее бы. – Мрач­но ото­зва­лась Шан­ти, – Но, если уж тебе ин­те­рес­но… Вел­кас в по­след­нее вре­мя на­пи­ра­ет на меня с ка­кой-то осо­бой тех­ни­кой…

– «Со­рок семь уда­ров смер­ти»? – Уточ­нил я.

– Она са­мая. – Кив­ком под­твер­ди­ла мою до­гад­ку Шан­ти.

– Что ж, по­здрав­ляю. Вел­кас раз­гля­дел в тебе по­тен­ци­ал. – Про­из­нес я с нескры­ва­е­мым со­жа­ле­ни­ем в го­ло­се.

– Ты… Тоже учил эту тех­ни­ку?

– Осво­ил три пер­вых при­е­ма. Впро­чем, по­сле недав­ней трав­мы у меня не было до­ста­точ­но вре­ме­ни, что­бы вос­ста­но­вить фи­зи­че­скую фор­му… – Я при­крыл гла­за, при­слу­ши­ва­ясь к сво­е­му со­сто­я­нию, – По­ла­гаю, сей­час мне с тру­дом и пер­вая удаст­ся. Сле­ду­ю­щие две… Мо­жет, тоже по­лу­чит­ся ис­пол­нить, но не без по­след­ствий.

– Я толь­ко сей­час могу при­бли­зи­тель­но по­нять, на­сколь­ко ты та­лант­лив. Мне и пер­вый при­ем не да­ет­ся… – Вы­дох­ну­ла про­тяж­но Шан­ти, – А ты, по­сле трав­мы, да еще и без по­сто­ян­ных тре­ни­ро­вок…

– Ты толь­ко на­ча­ла. – Усмех­нул­ся я, – Вел­кас и так на удив­ле­ние быст­ро до­пу­стил тебя к изу­че­нию тех­ни­ки. Гор­дись этим.

– Ага. Так на сво­ем над­гро­бии и по­тре­бую на­пи­сать: «она гор­ди­лась, что ее до­пу­сти­ли до тре­ни­ро­во­к». – В лю­бом слу­чае, Вел­кас при про­ща­нии на­зи­да­тель­но со­ве­то­вал мне не за­бра­сы­вать тре­ни­ров­ки. Ибо он «про­ве­рит при сле­ду­ю­щей встре­че». По­это­му, Нокс… Мо­жешь ты меня се­год­ня по­тре­ни­ро­вать. А то мне непо­нят­но, где я оши­ба­юсь…

– Ну­жен взгляд со сто­ро­ны? – Уточ­нил я и, по­лу­чив от­вет­ный ки­вок, про­го­во­рил: – Хо­ро­шо, по­гля­дим, чему ты там на­учи­лась. Тем бо­лее, что нам вско­ре предо­ста­вит­ся воз­мож­ность.

– Что ты име­ешь в виду? – Не по­ня­ла Шан­ти.

– Ско­ро сама узна­ешь. – Уклон­чи­во от­ве­тил я.

Не хочу пор­тить сюр­приз. Пус­кай доб­рых пол­то­ра де­сят­ка ино­мир­ных тва­рей, вы­брав­ших­ся на до­ро­гу из леса в паре ки­ло­мет­рах от нас, ста­нут для Шан­ти неболь­шой неожи­дан­но­стью. Я даже рад был их по­яв­ле­нию. За по­след­ние ме­ся­цы я слиш­ком за­си­дел­ся. Даже несмот­ря на мою не осо­бо-то и де­я­тель­ную на­ту­ру, че­ты­ре ме­ся­ца, по­свя­щен­ных су­гу­бо ис­сле­до­ва­ни­ям и ум­ствен­ной ра­бо­те мо­гут уто­мить даже мой тре­ни­ро­ван­ный ра­зум. Хо­те­лось раз­ряд­ки. Же­ла­тель­но, та­кой, ко­то­рая бу­дет еще и в до­ста­точ­ной сте­пе­ни слож­ной, что­бы мож­но было про­ве­рить мой про­гресс как в вос­ста­нов­ле­нии, так и в про­дви­же­нии спо­соб­но­стей… А Шан­ти… Хочу по­смот­реть, на­сколь­ко она за­ма­те­ре­ла. Тре­ни­ров­ки тре­ни­ров­ка­ми, но ре­аль­ные бо­е­вые си­ту­а­ции все­гда умуд­ря­ют­ся пре­под­но­сить непред­ви­ден­ные сюр­при­зы. Луч­ше вы­яс­нить, как Шан­ти на них ре­а­ги­ру­ет, сей­час, в бо­лее-ме­нее без­опас­ной об­ста­нов­ке. И я, в ка­кой-то сте­пе­ни пред­вку­шая пред­сто­я­щую схват­ку, на­пра­вил ло­шадь впе­ред по до­ро­ге, ве­се­ло на­сви­сты­вая что-то под нос…

***

Мне все же при­шлось несколь­ко сба­вить гра­дус пред­сто­я­ще­го сра­же­ния сво­им пер­во­на­чаль­ным вме­ша­тель­ством. Я не был уве­рен, что Шан­ти смо­жет во­вре­мя от­ре­а­ги­ро­вать, так что мне при­шлось са­мо­сто­я­тель­но рас­ки­дать си­ло­вым им­пуль­сом в сто­ро­ны тва­рей, рва­нув­ших­ся к нам из ку­стов. Мон­стров ока­за­лось шест­на­дцать. Склиз­кие, чер­но-фи­о­ле­то­вые тела, по­кры­тые ка­кой-то мут­ной плен­кой, зу­ба­стые мно­го­чис­лен­ные па­сти, ко­неч­но­сти, ис­ка­жен­ные от­вра­ти­тель­ны­ми на вид му­та­ци­я­ми… Сре­ди этих чу­до­вищ не было на вид ни од­но­го иден­тич­но­го. И, все же, они были рав­ны. Чу­ди­ща из­лу­ча­ли аб­со­лют­но оди­на­ко­вую ману, от ко­то­рой даже меня немно­го му­ти­ло.

Было в их энер­гии что-то стран­ное, необыч­ное, непри­ят­ное… Про­ти­во­есте­ствен­ное. Буд­то по­рож­де­ния эти были со­зда­ны не при­род­ны­ми про­цес­са­ми, а ка­ким-то неве­до­мым ра­зум­ом, жут­ким, и в то же вре­мя изощ­рен­ным. Стран­ное осо­зна­ние, но все же вполне за­ко­но­мер­ное. По­жи­ра­тель… Как бы мне не хо­те­лось ду­мать ина­че, но та жут­кая тварь, ко­то­рую мне до­ве­лось ви­деть в том па­мят­ном пор­та­ле, об­ла­да­ет ра­зум­ом, по край­ней мере со слов Эн­ни­ли. Если уж это чу­ди­ще каж­дый раз при­ду­мы­ва­ет но­вые ме­то­ды за­хва­та но­вых ми­ров… Но, сей­час не вре­мя для по­доб­ных раз­мыш­ле­ний.

Мон­стры, от­ки­ну­тые си­ло­вым им­пуль­сом, уже на­ча­ли под­ни­мать­ся на лапы. Ли­шен­ные при­род­ной гра­ции и даже об­щей сим­мет­рии, лов­ки­ми дви­же­ни­я­ми эти чу­ди­ща по­хва­стать­ся не мог­ли. Их спа­са­ла толь­ко по-на­сто­я­ще­му жут­кая фи­зи­че­ская сила и ско­рость дви­же­ний. При уче­те их об­щей несу­раз­но­сти внеш­не­го вида, дви­же­ния у них были рва­ны­ми и весь­ма необыч­ны­ми, что мог­ло сбить с тол­ку даже опыт­но­го бой­ца. Я спе­шил­ся и, на­ло­жив на обе­их ло­ша­дей от­сле­жи­ва­ю­щие за­кли­на­ния, про­сто от­пу­стил свой транс­порт. Шан­ти, по­смот­рев на мои дей­ствия, по­сту­пи­ла так же. Ло­ша­ди, на­пу­ган­ные аурой, из­лу­ча­е­мой чу­ди­ща­ми, рва­ну­ли по до­ро­ге в об­рат­ном на­прав­ле­нии. Быст­ро так по­бе­жа­ли…

Я спо­кой­но снял с по­я­са свой меч и, се­кун­ду по­сом­не­вав­шись, все же оста­вил его в нож­нах. По­сле се­рии уси­ле­ний мо­е­го уль­ти­ма­тив­но­го ин­стру­мен­та мож­но об­на­жать его без опас­ки уни­что­жить всю окру­жа­ю­щую мест­ность, но все же боль­шой необ­хо­ди­мо­сти в нем нет. Мне сей­час в первую оче­редь хо­чет­ся по­смот­реть, на что спо­соб­на Шан­ти в ре­аль­ной бо­е­вой си­ту­а­ции, а так­же про­ве­рить свои соб­ствен­ные спо­соб­но­сти в плане бо­е­вой ма­гии. За про­шед­шие че­ты­ре ме­ся­ца у меня по­лу­чи­лось пе­ре­рас­счи­тать боль­шую часть сво­их бо­е­вых за­кли­на­ний, так что про­блем быть не долж­но… Но про­во­дить ис­пы­та­ния в оран­же­рее было как-то не с руки, а Эа­дор слиш­ком ча­сто уле­тал по ра­бо­те, что­бы у меня было до­ста­точ­но вре­ме­ни, что­бы вы­брать­ся на ка­кую-ни­будь без­люд­ную мест­ность для ис­пы­та­ний.

– На­чи­най пер­вой. – Про­из­нес я, за­ки­ды­вая меч на пле­чо и оста­нав­ли­ва­ясь в вы­жи­да­ю­щей позе, – Я под­дер­жу тебя, если по­на­до­бит­ся.

Шан­ти, немно­го на­пря­жен­но на­хму­рив­шись, все же про­сто кив­ну­ла в от­вет, об­на­жая свой меч. Я слег­ка улыб­нул­ся угол­ком рта. Дев­чон­ка на­бра­лась уве­рен­но­сти в себе за про­шед­шее вре­мя. Мон­стры как раз к это­му мо­мен­ту опом­ни­лись в до­ста­точ­ной сте­пе­ни по­сле моей встряс­ки, что­бы на­чать на­па­дать на нас сно­ва. И, по­сколь­ку Шан­ти была к ним го­раз­до бли­же, ос­нов­ной фо­кус вни­ма­ния при­шел­ся на нее. Пер­вая тварь про­сто на­прыг­ну­ла на де­вуш­ку, то ли пла­ни­руя по­ва­лить ее, то ли сра­зу го­ло­ву от­тя­пать зу­ба­стой па­стью. Шан­ти плав­ным, те­ку­чим дви­же­ни­ем ушла впе­ред и немно­го в сто­ро­ну, про­пус­кая тварь в счи­тан­ных сан­ти­мет­рах от себя и, прак­ти­че­ски без за­ма­ха, ру­ба­ну­ла ме­чом по шее тва­ри свер­ху-вниз.

Я ожи­дал куда мень­ше силы, вло­жен­ной в удар, от столь хруп­кой на вид де­вуш­ки. Од­на­ко, во­пре­ки моим ожи­да­ни­ям, меч с лег­ко­стью раз­ру­бил шею тва­ри. Урод­ли­вая баш­ка от­ле­те­ла в сто­ро­ну, раз­брыз­ги­вая во­круг мут­ную жижу, а тело кон­вуль­сив­но дер­нув­шись несколь­ко раз, упа­ло в тра­ву. Я даже хмык­нул еле слыш­но. По­доб­ный удар тре­бу­ет не толь­ко хлад­но­кро­вия, но и огром­ной точ­но­сти в ис­пол­не­нии. Тва­ри дви­га­ют­ся быст­ро, хоть и немно­го неле­по. Шан­ти вы­га­да­ла мак­си­мум пре­иму­ществ в дан­ной си­ту­а­ции, ис­поль­зо­вав как мож­но мень­ше сил ради это­го. От­лич­ный ход, хотя и весь­ма рис­ко­ван­ный…

Шан­ти тем вре­ме­нем про­дол­жи­ла сра­жать­ся. Сле­ду­ю­щей под­прыг­нув­шей к де­вуш­ке тва­ри меч­ни­ца про­сто-на­про­сто во­ткну­ла меч в гор­ло, лов­ко увер­нув­шись от взма­ха ла­пой. Впро­чем, чу­ди­ще от это­го не сдох­ло. Оно, хоть и за­хри­пе­ло, но про­дол­жи­ло на­па­дать. Шан­ти, буд­то бы го­то­вая к по­доб­но­му ис­хо­ду, слег­ка разо­рва­ла ди­стан­цию и мол­ние­нос­ным взма­хом от­ру­би­ла лапу мон­стру, про­тя­ну­тую к уда­ля­ю­щей­ся до­бы­че. Вслед за этим Шан­ти, кру­та­нув­шись на ме­сте, ру­ба­ну­ла ме­чом на­иск­ось свер­ху-свер­ху вниз, бук­валь­но раз­ва­ли­вая мерз­кую тушу чу­ди­ща по­по­лам от пле­ча до таза. Мои бро­ви взле­те­ли вверх при по­доб­ной кар­тине. Вот та­ко­го зре­ли­ща я ни­как не ожи­дал. Что­бы на­не­сти по­доб­ный удар нуж­но при­ло­жить до­ста­точ­но мно­го сил. Шан­ти, несмот­ря на скром­ное те­ло­сло­же­ние, опять вы­жа­ла все, что было воз­мож­но из си­ту­а­ции. Это вра­ще­ние на ме­сте было не про­сто для кра­со­ты или ка­ко­го-то укло­не­ния, но для на­бо­ра ско­ро­сти, до­ста­точ­ной для вы­пол­не­ния по­доб­но­го уда­ра.

Шан­ти под­ныр­ну­ла под удар оче­ред­но­го под­ско­чив­ше­го чу­ди­ща, од­ним взма­хом от­ру­би­ла ему обе руки, за­мах­ну­лась для ре­ша­ю­ще­го уда­ра по шее… И про­пу­сти­ла удар ру­кой-щу­паль­цем от дру­го­го мон­стра. Склиз­кая ко­неч­ность, усе­ян­ная ши­па­ми, хле­ста­ну­ла де­вуш­ку по боку, остав­ляя длин­ные рва­ные раны. Шан­ти толь­ко сдав­лен­но вы­дох­ну­ла, все же за­вер­шая на­ча­тую ата­ку, от­би­рая жизнь тре­тьей тва­ри. Раз­вер­нуть­ся в сто­ро­ну ра­нив­ше­го ее чу­до­ви­ща она уже не успе­ва­ла: спе­ре­ди на нее на­се­да­ло сра­зу два но­вых мон­стра, бук­валь­но втап­ты­ва­ю­щих тело сво­е­го со­бра­та в зем­лю. По­хо­же, с де­мон­стра­ци­ей успе­хов на этом все. Если не хочу по­том вы­слу­ши­вать от Вел­ка­са упре­ки, нуж­но вме­шать­ся…

Я вы­тя­нул ле­вую руку, и Шан­ти, рез­ко вы­дер­ну­тая с ме­ста си­ло­вы­ми лен­та­ми, бук­валь­но при­тя­ну­лась ко мне. Я пе­ре­хва­тил де­вуш­ку в по­ле­те, за­га­сив ее инер­цию сла­бы­ми си­ло­вы­ми им­пуль­са­ми и по­ста­вил на зем­лю ря­дом с со­бой. Шан­ти пару раз удив­лен­но морг­ну­ла, с тру­дом осо­знав рез­кую сме­ну об­ста­нов­ки.

– Даль­ше я сам. – Про­из­нес я и, сняв с пле­ча меч, ко­рот­ко взмах­нул за­пе­ча­тан­ным в нож­нах ору­жи­ем.

По окру­ге, рас­хо­дясь от меня по­лу­кру­гом, про­нес­лась вол­на пла­ме­ни, по­гло­щая бук­валь­но все на сво­ем пути. Че­ты­ре бли­жай­ших тва­ри, быст­рее все­го под­би­рав­ших­ся к нам, про­сто пре­вра­ти­лись в обуг­лен­ные го­ло­веш­ки, па­дая на зем­лю и ис­то­чая чер­ные клу­бы ед­ко­го дыма… Я про­вел ле­вой ру­кой в про­стран­стве пе­ред со­бой и че­ты­ре по­лу­про­зрач­ных дро­ти­ка, со­ткав­ших­ся пря­мо из воз­ду­ха со­рва­лись впе­ред, на по­ис­ки сво­их це­лей. Две тва­ри, слег­ка опа­лен­ные преды­ду­щим за­кли­на­ни­ем, не успе­ли от­ре­а­ги­ро­вать от сло­ва «со­все­м». Еще две дер­ну­лись в сто­ро­ны, ухо­дя с тра­ек­то­рии по­ле­та моих сна­ря­дов… Толь­ко вот дро­ти­ки, лег­ко сме­нив на­прав­ле­ние по­ле­та, все же на­стиг­ли свои цели. Каж­дый сна­ряд по­пал точ­но в го­ло­ву, от­че­го че­ты­ре че­ре­па мон­стров про­сто взо­рва­лись мно­же­ством омер­зи­тель­ных на вид оскол­ков. Я пе­ре­вел взгляд на са­мых за­паз­ды­ва­ю­щих чу­дищ.

Остав­ши­е­ся пять мон­стров, несмот­ря на свою нера­зум­ность и кро­во­жад­ность, ре­ши­мость как-то под­рас­те­ря­ли. По край­ней мере рвать­ся на­про­лом они уже не хо­те­ли… Толь­ко вот и я ждать их не со­би­рал­ся, сам неспеш­ным ша­гом дви­га­ясь впе­ред по об­го­ре­лой зем­ле. Не знаю, что там у этих тва­рей в го­ло­вах про­ис­хо­ди­ло, но они по ка­ким-то при­чи­нам вос­при­ня­ли это мое дви­же­ние как при­чи­ну для немед­лен­но­го на­па­де­ния. Бро­си­лись они на меня все од­но­вре­мен­но… Толь­ко вот не всем было суж­де­но на­па­де­ние осу­ще­ствить. По­ви­ну­ясь моей ма­гии, из зем­ли вы­ско­чи­ло мно­же­ство тол­стых кор­ней, бро­сив­ших­ся на чу­дищ, за­пле­тая их с го­ло­вы до ног. Двое мон­стров, са­мых быст­рых и сви­ре­пых, су­ме­ли вый­ти из-под ата­ки, но осталь­ные трое… Кор­ни, спле­та­лись на их те­лах, ло­мая ко­сти и сми­ная плоть, и в ско­ром вре­ме­ни утя­ги­ва­ли под зем­лю, в их све­жие мо­ги­лы.

Остав­ши­е­ся по­след­ни­ми в жи­вых двое чу­дищ были, на мой взгляд, са­мы­ми со­вер­шен­ны­ми в плане те­ло­сло­же­ния. Наи­бо­лее сим­мет­рич­ные про­пор­ции, са­мая вы­ра­жен­ная му­ску­ла­ту­ра, са­мые злые гла­за… Силь­ные тва­ри. Силь­нее сво­их со­ро­ди­чей в разы. Од­ним из этих мон­стров как раз и яв­лял­ся тот, ко­то­рый ра­нил Шан­ти, с щу­паль­ца­ми вме­сто рук… Пер­вая тварь прыг­ну­ла на меня раз­вив, уве­рен, мак­си­маль­ную для его тела ско­рость. Я даже от­кло­нять­ся не стал. Про­сто взмах­нул ме­чом, целя в го­ло­ву. Ору­жие, до сих пор пре­бы­ва­ю­щее в нож­нах, на­нес­ло со­кру­ши­тель­ный удар по че­ре­пу вра­га, рас­ко­ло­тив го­ло­ву мон­стра на мель­чай­шую крош­ку. Не же­лая, что­бы эта га­дость по­па­ла мне на одеж­ду, я си­ло­вым им­пуль­сом, на­прав­лен­ным на ши­ро­кую об­ласть, от­бро­сил от себя уже без­ды­хан­ную тушу.

И тут же кач­нул­ся в сто­ро­ну, про­пус­кая мимо уже сво­ей го­ло­вы удар щу­паль­цем. Этот по­след­ний монстр… Бли­же всех сво­их со­ро­ди­чей к ра­зум­но­сти. У него хва­та­ет ума по­ни­мать, что ата­ки ис­под­тиш­ка бо­лее эф­фек­тив­ны, чем обыч­ные. Ста­ло быть, уро­вень ин­тел­лек­та у мон­стров мо­жет раз­нить­ся… Хо­ро­шо. Это сто­ит учи­ты­вать на бу­ду­щее. Я ко­рот­ко по­вел ру­кой в воз­ду­хе и, еле за­мет­ное обыч­ным взгля­дом лез­вие про­сто-на­про­сто от­ру­би­ло щу­паль­це. Тварь злоб­но за­ши­пе­ла. По­те­ряв ин­те­рес к это­му чу­ди­щу, я по­вер­нул­ся об­рат­но к Шан­ти.

– Что ж, с этим мы за­кон­чи­ли. – Про­из­нес я, спо­кой­ным ша­гом на­прав­ля­ясь к де­вуш­ке.

– А… По­след­ний… – Непо­ни­ма­ю­ще про­из­нес­ла Шан­ти, ука­зы­вая ру­кой на еще жи­во­го мон­стра.

С неба, со сви­стом рас­се­кая воз­дух, упа­ло ярко-го­лу­бое ко­пье, про­бив чу­ди­ще на­сквозь, прой­дя че­рез го­ло­ву, тело и вый­дя в рай­оне паха, по­сле чего при­гвоз­ди­ло его к зем­ле. Мгно­ве­ние – ко­пье взо­рва­лось, раз­ме­тав чу­до­ви­ще по окру­ге зло­вон­ны­ми ош­мет­ка­ми.

– Неваж­но… – Вы­дох­ну­ла Шан­ти, опус­кая руку.

– По­ка­зы­вай, что у тебя там. – Вздох­нул я, по­во­ра­чи­вая де­вуш­ку к себе ра­не­ным бо­ком.

Рва­ные раны, пус­кай и весь­ма по­верх­ност­ные. Судя по все­му, Шан­ти все же успе­ла сре­а­ги­ро­вать, до­ста­точ­но от­кло­нив­шись в сто­ро­ну, дабы сни­зить по­лу­чен­ные по­вре­жде­ния. Се­рьез­ным ра­не­ни­ем я бы это не на­звал, так как ор­га­ны не за­де­ты, но кро­ви она по­те­ря­ет нема­ло, если ни­че­го с этим не сде­лать. По­сом­не­вав­шись се­кун­ду, я все же ре­шил при­бег­нуть к ма­гии Жиз­ни. С этой шко­лой ма­гии все куда рис­ко­ван­нее, чем со шко­ла­ми Раз­ру­ше­ния или Со­зи­да­ния. Нуж­но боль­ше кон­тро­ля. Я, ко­неч­но, все необ­хо­ди­мые рас­че­ты про­вел, но не хо­те­лось бы пер­вые ис­пы­та­ния про­во­дить на то­ва­ри­щах… Впро­чем, си­ту­а­ция сей­час рас­по­ла­га­ет.

Про­стей­шее за­кли­на­ние уси­лен­но­го вос­ста­нов­ле­ния за­кры­ло рану Шан­ти бук­валь­но за несколь­ко де­сят­ков се­кунд. Еще пол­ми­ну­ты по­на­блю­дав за уга­са­ю­щим за­кли­на­ни­ем, я удо­вле­тво­рен­но кив­нул. Сра­бо­та­ло, как и по­ла­га­ет­ся, без осе­чек. Мож­но было, ко­неч­но, на­силь­но пре­рвать ма­гию, но мне хо­те­лось гля­нуть пол­ный цикл его ра­бо­ты. Что ж, экс­пе­ри­мент мож­но офи­ци­аль­но счи­тать удач­ным. А Шан­ти, по­жа­луй, не сто­ит знать о том, что на ней про­во­ди­лись рис­ко­ван­ные те­сты. Пус­кай ду­ма­ет, что у меня все было под кон­тро­лем…

– Удоб­но быть ма­гом… – Уста­ло вы­дох­ну­ла де­вуш­ка, тро­гая ме­сто, где еще недав­но была рана и бо­лез­нен­но по­мор­щи­лась, – Бо­лит…

– Тело еще не за­бы­ло о ра­не­нии. Че­рез ка­кое-то вре­мя прой­дет. – Ото­звал­ся я, ла­до­нью хлоп­нув по ме­сту, где до это­го была рана.

Шан­ти за­ши­пе­ла от боли и ото­шла от меня на пару ша­гов, на вся­кий слу­чай. Я же при­ма­ни­ва­ю­щим за­кли­на­ни­ем по­звал ло­ша­дей об­рат­но и при­нял­ся осмат­ри­вать­ся, од­но­вре­мен­но об­ду­мы­вая про­шед­ший бой. Кон­троль над бо­е­вой ма­ги­ей в пре­де­лах до­пу­сти­мо­го. Были лег­кие от­кло­не­ния, но об­щей ста­биль­но­сти за­кли­на­ний это не на­ру­ша­ло. Так что мож­но вполне сме­ло поль­зо­вать­ся теми за­кли­на­ни­я­ми, ко­то­рые я уже пе­ре­счи­тал по но­вой си­сте­ме. О за­кли­на­ни­ях Жиз­ни су­дить пока рано, ибо тут все­го одно неболь­шое ис­пы­та­ние было… Но, на­де­юсь, в Дре­вене бу­дет до­ста­точ­но под­опыт­ных для бо­лее мас­со­вых ис­пы­та­ний. Го­род все же сей­час в опас­но­сти, сра­же­ния под­ле него долж­ны быть… Ста­ло быть, и ра­не­ных тоже долж­но быть нема­ло.

– Пом­нит­ся, ты мне как-то го­во­рил, что не уме­ешь фех­то­вать. – Про­го­во­ри­ла Шан­ти, беря под узд­цы на­ших вер­нув­ших­ся ло­ша­дей, – Толь­ко сей­час, немно­го осво­ив­шись в этом, я на­ча­ла по­ни­мать на­сколь­ко да­ле­ки от ис­ти­ны были твои сло­ва… Ты мне то­гда со­врал?

– Со­врал? – При­под­нял бро­ви я, – Нет, не со­врал. Меня учил Вел­кас. Он и сво­и­ми-то успе­ха­ми на этом по­при­ще недо­во­лен, а уж про мои-то и го­во­рить не сто­ит. Он при­вил мне мно­гие свои на­вы­ки и уме­ния, да и гра­да­цию уров­ня уме­ний тоже…

– Ну, если срав­ни­вать с его оцен­кой… – За­дум­чи­во со­гла­си­лась Шан­ти, – По его мне­нию, по­лу­ча­ет­ся, в мире во­об­ще нет спо­соб­ных меч­ни­ков?

– Кто зна­ет? Я не спра­ши­вал. Мо­жешь сама по­ин­те­ре­со­вать­ся, если хо­чешь…

– У меня обыч­но нет вре­ме­ни ему во­про­сы за­да­вать. – Про­тяж­но вздох­ну­ла де­вуш­ка, под­во­дя ло­ша­дей и про­тя­ги­вая одни по­во­дья мне.

Я же­стом от­ка­зал­ся при­ни­мать по­во­дья, вме­сто это­го при­сев на кор­точ­ки над наи­бо­лее це­лым тру­пом чу­до­ви­ща. Нуж­но по­ни­мать, ка­кой урон эти тва­ри мо­гут при­чи­нить сво­ей смер­тью окру­жа­ю­щим зем­лям. Их про­ис­хож­де­ние ино­мир­ное, и раз­ло­же­ние их тел на тер­ри­то­рии Ака­рии мо­жет по­том аук­нуть­ся ка­ки­ми-ни­будь неожи­дан­ны­ми и непри­ят­ны­ми по­след­стви­я­ми. Не хо­те­лось бы по­том по­лу­чить пач­ку сюр­при­зов в виде ка­кой-ни­будь ино­мир­ной смер­тель­ной за­ра­зы…

Со­здав несколь­ко изу­ча­ю­щих пле­те­ний, я рас­ки­нул их по окру­жа­ю­щей мест­но­сти, осо­бен­но мно­го вни­ма­ния уде­ляя тру­пам. Ко­рот­кое ска­ни­ро­ва­ние по­ка­за­ло сле­ду­ю­щее: боль­ших про­блем от ино­мир­ных тел не бу­дет. Но имен­но боль­ших. В прин­ци­пе про­бле­мы быть мо­гут. Ни­ка­ких осо­бых бо­лез­ней или иных ис­точ­ни­ков ослож­не­ний об­на­ру­же­но не было. Од­на­ко, сами слож­но­сти за­клю­ча­лись в этих са­мых те­лах. А, точ­нее, в их ино­мир­ной мане. Эта энер­гия зна­чи­тель­но от­ли­ча­лась от лю­бой дру­гой энер­гии, с ко­то­рой мне при­хо­ди­лось иметь дело в этом мире. Бо­лее того, даже в цар­стве Люта я не ви­ды­вал ни­че­го по­хо­же­го…

Мана эта крайне непри­ят­ная в плане вза­и­мо­дей­ствия не толь­ко для меня, но и для лю­бо­го дру­го­го жи­во­го ор­га­низ­ма. Жи­вот­ные, рас­те­ния, люди… От ко­ли­че­ства тел, ле­жа­щих на этой по­ляне, про­блем осо­бых не бу­дет. Есте­ствен­ные мест­ные по­то­ки маны, а так­же силы эн­тро­пии смо­гут со вре­ме­нем раз­ло­жить ино­мир­ную ма­гию на со­став­ля­ю­щие, а даль­ше эта энер­гия пой­дет в есте­ствен­ный кру­го­во­рот энер­гий в при­ро­де. Ослож­не­ний здесь не воз­ник­нет… Но вот если мно­же­ство по­доб­ных туш бу­дет на­хо­дить­ся в од­ной мест­но­сти… Ска­жем, на поле боя. Или в мо­гиль­ни­ке…

Тут уж по­след­ствия для окру­жа­ю­щей мест­но­сти мо­гут быть куда бо­лее раз­ру­ши­тель­ны­ми, чем хо­те­лось бы. И, при этом, са­мы­ми раз­но­об­раз­ны­ми в плане сво­е­го вида. Тут мо­жет быть как пол­ная бес­плод­ность зем­ли на бли­жай­шие де­ся­ти­ле­тия, так и то­таль­ные му­та­ции окру­жа­ю­щих рас­те­ний и жи­вот­ных в до­воль­но ши­ро­ком ра­ди­у­се. Даже не знаю, что из это­го луч­ше… В об­щем и це­лом, от тел луч­ше из­бав­лять­ся иным от за­хо­ро­не­ний спо­со­бом. На­при­мер… По­ви­ну­ясь се­рии слож­ных за­кли­на­ний, тела чу­до­вищ по­гло­ти­ли си­ние стол­бы пла­ме­ни. Шан­ти, как раз скло­нив­ша­я­ся над од­ним из мон­стров, еле успе­ла от­шат­нуть­ся на­зад. Впро­чем, даже если бы не от­шат­ну­лась, вре­да бы ей не было на­не­се­но. Си­нее пла­мя, оно же кол­дов­ской огонь, оно же при­зрач­ный огонь… На­зва­ний мно­го, суть одна: оно хо­лод­ное. Сжи­га­ет ис­клю­чи­тель­но ма­ги­че­ские струк­ту­ры, прак­ти­че­ски не за­тра­ги­вая фи­зи­че­ские. Мо­жет ли оно на­не­сти вред че­ло­ве­ку? Да, при дол­гом кон­так­те. Но при ка­са­нии дли­ной в несколь­ко се­кунд или даже ми­нут ни­ка­ких нега­тив­ных по­след­ствий не бу­дет.

– На­пу­гал! – Воз­му­щен­но вы­дох­ну­ла Шан­ти, тут же без­оши­боч­но опре­де­лив ис­точ­ник сво­е­го ис­пу­га.

– Оно бы тебе не на­вре­ди­ло. – От­мах­нул­ся я, от­во­ра­чи­ва­ясь от тру­пов и без осо­бо­го тру­да за­пры­ги­вая в сед­ло, – По­еха­ли, вре­мя не ждет.

Шан­ти лишь мол­ча осед­ла­ла свою ло­шадь, все еще оби­жен­но сопя. Преж­де, чем по­ки­нуть по­ля­ну, я еще раз обер­нул­ся на ме­сто бит­вы. Нуж­но было убе­дить­ся, что си­нее пла­мя сде­ла­ло свое дело. Оно сра­бо­та­ло, как и все­гда, ис­прав­но. Глав­ное – не за­быть по­том со­об­щить ин­фор­ма­цию о необ­хо­ди­мо­сти уни­что­жать тела осталь­ной де­мо­ни­че­ской ар­мии. А то по­след­ствия мо­гут быть весь­ма непри­ят­ны­ми… Я по­ежил­ся, пред­ста­вив це­лые леса и поля, по­ра­жен­ные ино­мир­ной ма­ной. Нет, за­бы­вать о та­ком точ­но нель­зя…