Глава 1

По­сле года без­успеш­ных по­ис­ков че­ло­ве­ка, ко­то­рый зна­ет, как от­крыть без­дну все­лен­ной, я по­нял, что на­деж­да — вещь не бес­ко­неч­ная. И меня все чаще ста­ла по­се­щать мысль, что при­дет­ся ис­кать дру­гой ва­ри­ант, как стать им­пе­ра­то­ром. Моя аван­тю­ра века гро­зи­ла мне кра­хом. Если уж нуж­но­го че­ло­ве­ка на Зем­ле мне не най­ти, то пой­мать кос­ми­че­скую бес­тию у меня и по­дав­но не по­лу­чит­ся. От этих мыс­лей я при­хо­дил в бе­шен­ство, а мое тело со­дра­гал нерв­ный озноб.

— Ну, где ты там? За что опять за­це­пил­ся, Юл!? — рявк­нул я, огля­нув­шись че­рез пле­чо.

Юл — сем­на­дца­ти­лет­ний юнец, са­мый млад­ший сын им­пе­ра­то­ра. Все уси­лия отца сде­лать из него на­сто­я­ще­го во­и­на не увен­ча­лись успе­хом. Вы­со­кий юно­ша ху­до­ща­во­го те­ло­сло­же­ния с вью­щи­ми­ся свет­лы­ми во­ло­са­ми с дет­ства юрко уво­ра­чи­вал­ся от из­ну­ря­ю­щих фи­зи­че­ских тре­ни­ро­вок. Ни меча в руке не удер­жит, ни по ру­ко­хо­ду не прой­дет. Зато оста­но­вить коня, на­мерт­во вце­пив­шись сво­и­ми тон­ки­ми длин­ны­ми паль­ца­ми в его хвост, или же по вет­кам на са­мую вер­хуш­ку де­ре­ва взо­брать­ся, убе­гая от на­став­ни­ков, — так это на раз.

— Я тут! Тут! — крик­нул Юл, со­би­рая в свою ко­жа­ную тор­бу тон­кие свит­ки, рас­ка­тив­ши­е­ся по всей до­ро­ге. По­до­брав по­след­ний, он под­бе­жал ко мне и опять при­нял­ся за свое.

— Вот зря ты не уде­ля­ешь долж­но­го вни­ма­ния этим ле­ген­дам, — ска­зал Юл, ты­кая мне в лицо оче­ред­ным но­вым свит­ком.

— От­стань. Я не в на­стро­е­нии, Юл, — от­ма­хи­ва­ясь от него, как от на­зой­ли­вой мухи, уста­ло про­из­нес я.

Но ра­дост­ное, даже ско­рее эй­фо­ри­че­ское, на­стро­е­ние Юла за­шка­ли­ва­ло, и, по­хо­же, он не со­би­рал­ся так про­сто от меня от­стать.

— Ты не в на­стро­е­нии, по­то­му что еще не ви­дел этот сви­ток! — ска­зал Юл, про­дол­жая раз­ма­хи­вать им пе­ред моим но­сом. — Что, опять нер­воз про­бил? — до­га­дал­ся Юл. — Плюнь! Луч­ше сюда по­смот­ри…

Юл, непро­из­воль­но под­пры­ги­вая от ра­до­сти, стал раз­ма­ты­вать пе­ре­до мной сви­ток, за­сло­няя им до­ро­гу. Я не за­ин­те­ре­со­ван­но от­вер­нул­ся, ото­дви­гая ру­кой сви­ток. Боль­ше я не со­би­рал­ся оста­нав­ли­вать­ся по­сре­ди до­ро­ги из-за оче­ред­но­го ли­по­во­го до­ро­гу­ще­го свит­ка, ко­то­рый всу­чи­ли Юлу вме­сте со све­жей лап­шой на уши.

— Ну по­смот­ри, не будь бя­кой! Кля­нусь, Ким, на этот раз это сто­я­щая вещь! — на­ста­и­вал Юл.

В этот раз Юл дей­стви­тель­но ра­до­вал­ся и уго­ва­ри­вал меня боль­ше обыч­но­го. Я по­смот­рел на него ис­под­ло­бья и, слег­ка при­под­няв бровь, ода­рил недо­вер­чи­вым взгля­дом.

— Лад­но, по­смот­рю. Мо­жет быть, даже про­чи­таю пер­вое пред­ло­же­ние. Толь­ко сна­ча­ла ска­жи, по­че­му ты так уве­рен, что этот эн­ный сви­ток имен­но тот? Убе­ди меня, — ска­зал я и оста­но­вил­ся. Все рав­но рано или позд­но при­шлось бы по­смот­реть. Лю­бил я это­го бе­до­ку­ра. Как-ни­как — род­ная кровь.

— Хо­ро­шо! По­дер­жи! — бод­ро ска­зал Юл и су­нул мне в руки сви­ток, а сам пе­ре­вер­нул ко­том­ку вверх но­га­ми и вы­сы­пал все осталь­ные свит­ки на обо­чи­ну, как му­сор.

— М-м-м… мо­ло­дец. Ну-у, про­цен­тов на пять — убе­дил, — под­на­чи­вая его, ска­зал я.

— На пять?! Да на все пять­де­сят, как ми­ни­мум! — воз­му­тил­ся Юл. — Я же их год со­би­рал! Неко­то­рые, кста­ти, очень неде­ше­во нам обо­шлись.

— Хо­ро­шо, убе­дил на де­сять про­цен­тов. Про­дол­жай даль­ше. Тебе еще нуж­но предо­ста­вить мне до­ка­за­тельств на де­вя­но­сто про­цен­тов — то­гда по­смот­рю.

— На де­вя­но­сто? Есть у меня еще одно до­ка­за­тель­ство, и оно на все две­сти по­тя­нет! — ска­зал Юл.

— Смот­ри, пе­ре­бор — это тоже не все­гда хо­ро­шо, — пре­ду­пре­дил я.

Юл вы­хва­тил у меня из рук сви­ток и раз­вер­нул его.

— Смот­ри! Се­реб­ря­ные чер­ни­ла! — та­ин­ствен­но со­об­щил он.

— Не факт, — ска­зал я, а у са­мо­го в со­зна­нии мельк­нул про­блеск на­деж­ды.

— Что с то­бой, Ким? Рань­ше ты со мной каж­дый сви­ток до­тош­но раз­гля­ды­вал!

— Я не толь­ко раз­гля­ды­вал, я каж­дый раз ча­сти­цу на­деж­ды в это вкла­ды­вал. Все! На этот сви­ток на­деж­ды у меня уже не хва­ти­ло.

— А если та-ак, — ска­зал Юл и под­нял сви­ток вверх. Лучи солн­ца про­све­ти­ли его на­сквозь и про­яви­ли зо­ло­тые зна­ки. — Ви­дишь?! Те­перь ве­ришь?

— Да что там две­сти, на все три­ста убе­дил, толь­ко в дру­гом. Юл, это­му свит­ку, по идее, ты­ся­ча лет. Ка­кие во­дя­ные зна­ки в те вре­ме­на? Тоже мне, сто­я­щая вещь… — ска­зал я и тя­же­ло вздох­нул. — По­до­жди, по­до­жди… сколь­ко же ты за эту «сто­я­щую ве­щь» с во­дя­ны­ми зна­ка­ми за­пла­тил-то?

— Ну-у-у… — про­тя­нул Юл, от­во­дя гла­за в сто­ро­ну.

— Ну, по­нят­но, — ска­зал я и хлоп­нул ру­кой по де­неж­но­му ки­се­ту Юла, ви­ся­ще­му у него на по­я­се. Тот ока­зал­ся пуст. — Что?! Ты все день­ги от­дал? — взо­рвал­ся я.

— Так вещь же сто­я­щая, — оправ­ды­вал­ся Юл, ви­но­ва­то хло­пая сво­и­ми длин­ны­ми рес­ни­ца­ми.

— Вижу, что «сто­я­ща­я» — сто­я­щая нам це­ло­го го­до­во­го про­жи­ва­ния! Эти день­ги твой отец дает тебе …

— Наш отец, — негром­ко бурк­нул Юл.

— Твой! Он дает их, что­бы я тебя оде­вал, обу­вал, кор­мил со­от­вет­ствен­но сыну им­пе­ра­то­ра, и ни в чем тебе не от­ка­зы­вал…

— Вот и счи­тай, что ты мне не от­ка­зал… в по­куп­ке это­го свит­ка.

— Вот как дам сей­час этим свит­ком! — гнев­но ска­зал я и, свер­нув сви­ток, за­мах­нул­ся им на Юла.

Юл при­щу­рил­ся и втя­нул го­ло­ву в пле­чи.

— Это — пе­ре­бор! — ска­зал я и слег­ка хлоп­нул Юла свит­ком по го­ло­ве.

Юл улыб­нул­ся. Зна­ет, га­де­ныш, что все ему с рук спу­щу.

— На, за­бе­ри его и спрячь! И чтоб я его не ви­дел бли­жай­шую неде­лю, как ми­ни­мум, — рявк­нул я и ки­нул в него свит­ком.

— А по­том что? По­смот­ришь? — под­ни­мая и быст­ро пря­ча сви­ток в ко­том­ку, спро­сил Юл.

— По­том бу­дет по­том. Идем, зай­дем к Мафу. Пить хо­чет­ся, да и по­есть нам не ме­ша­ло бы, — ска­зал я и быст­ро за­ша­гал в сто­ро­ну са­лу­на. Юл мол­ча по­спе­шил за мной.

Са­лун «Фа­рос» — са­мое древ­нее и та­ин­ствен­ное стро­е­ние в го­род­ке. Как и ко­гда по­яви­лось — не из­вест­но. Го­во­рят, оно было все­гда. Хо­зя­ин са­лу­на — Маф — не ме­нее за­га­доч­ная пер­со­на. Все преды­ду­щие хо­зя­е­ва на фото (неко­то­рым из них бо­лее ты­ся­чи лет) внешне по­чти не от­ли­ча­ют­ся. Маф на­зы­ва­ет их сво­и­ми пред­ка­ми. Но в на­ро­де бы­ту­ет дру­гое мне­ние…

Рас­пах­нув ма­ят­ни­ко­вые две­ри, я пе­ре­шаг­нул по­рог и сра­зу же оки­нул взгля­дом все по­ме­ще­ние. Мой лю­би­мый сто­лик был сво­бо­ден. Сидя в углу зала, вда­ли от окон и вхо­да, мож­но было неза­мет­но сле­дить за всем, что про­ис­хо­дит, са­мо­му оста­ва­ясь неза­ме­чен­ным. Маф, не по­во­ра­чи­вая го­ло­вы, сверк­нул взгля­дом в нашу сто­ро­ну. Я мах­нул ему ру­кой в знак при­вет­ствия.

— Маф, нам как все­гда, — негром­ко ска­зал я, про­хо­дя мимо него.

Он сра­зу же до­стал из-под полы уз­кую бу­тыл­ку из си­не­го стек­ла, под­ки­нул ее пару раз, взбал­ты­вая со­дер­жи­мое, и по­ста­вил на под­нос. По­том он при­со­се­дил к ней два бо­ка­ла, на­пол­нен­ные на две тре­ти чи­стой во­дой, несколь­ко та­ре­лок с мяс­ной за­кус­кой и на­пра­вил­ся к на­ше­му сто­ли­ку.

— Юл… — по­чти­тель­но ска­зал Маф, вы­став­ляя на стол та­рел­ки. Мне же он лишь кив­нул в знак ува­же­ния.

— Спа­си­бо, Маф, — от­ве­тил Юл и сра­зу же за­су­нул в рот соч­ный ро­зо­вый ку­сок бу­же­ни­ны.

— Как про­дви­га­ют­ся по­ис­ки, Ким? — спо­кой­ным го­ло­сом, слов­но ему неин­те­ре­сен мой от­вет, спро­сил Маф. Он еще раз про­кру­тил си­нюю бу­тыл­ку во­круг себя и на­лил ее со­дер­жи­мое в наши бо­ка­лы, на­пол­няя их до­вер­ху. Кри­сталь­но про­зрач­ная вода окра­си­лась в бор­до­вый цвет.

— Я же про­сил, как обыч­но, Маф. В честь чего это тор­же­ство? Или у него срок год­но­сти ис­те­ка­ет? — по­шу­тил я.

— Вижу, ты не в духе. Зна­чит, еще не на­шел…

— Он нет, зато я на­шел! — с азарт­ным блес­ком в гла­зах ска­зал Юл.

— Неуже­ли сви­ток, — ска­зал Маф.

— Да! А как ты до­га­дал­ся? — уди­вил­ся Юл.

Маф по­жал пле­ча­ми.

— Немуд­ре­но до­га­дать­ся. Ты же его уже год ищешь. Кста­ти, Ким, по­го­во­рил бы ты с од­ним моим дру­гом, — пред­ло­жил Маф.

— Я уже не на­де­юсь, — бурк­нул я. — Но, раз ты со­ве­ту­ешь, то по­го­во­рю. А где мне его най­ти-то?

— Его не надо ис­кать. Он сам к тебе при­дет, — ска­зал Маф, ста­вя пу­стую бу­тыл­ку на под­нос.

— А ко­гда? — спро­сил я. Не люб­лю я неопре­де­лен­ность и ждать тоже не люб­лю.

— Сей­час, — твер­до ска­зал Маф, слов­но от­дал при­каз.

Две­ри в са­лун от­кры­лись, и на по­ро­ге по­явил­ся вы­со­кий муж­чи­на в длин­ном чер­ном пла­ще с на­ки­ну­тым на го­ло­ву ка­пю­шо­ном, пол­но­стью за­кры­ва­ю­щим лицо.

— Это он? — тихо спро­сил я. Маф ни­че­го не от­ве­тил и быст­ро ушел.

Я вни­ма­тель­но по­смот­рел на незна­ком­ца. Его длин­ный до пола чер­ный плащ был весь мок­рый, хотя на ули­це све­ти­ло солн­це. Несколь­ко ка­пель стек­ли по ру­ка­ву, по­том кос­ну­лись мерт­вен­но-блед­ной кожи рук и, упав на пол, за­ши­пе­ли, слов­но кис­ло­та. Незна­ко­мец про­из­во­дил жут­кое впе­чат­ле­ние. Он по­сто­ял на по­ро­ге несколь­ко се­кунд, слов­но да­вая мне воз­мож­ность огля­деть его, а по­том пря­ми­ком на­пра­вил­ся к на­ше­му сто­ли­ку. По­хо­дя он од­ним дви­же­ни­ем снял плащ и от­дал его Мафу. И я сра­зу же узнал его. Это был Серп.

Серп — еще бо­лее за­га­доч­ный че­ло­век, чем Маф. На­сто­я­ще­го име­ни ни­кто не зна­ет. Жи­вет на окра­ине, дер­жит­ся особ­ня­ком. В его вла­де­нии — боль­шое пше­нич­ное поле, на ко­то­ром пше­ни­ца вы­рас­та­ет за одну ночь, а мель­ни­ца ра­бо­та­ет толь­ко в пол­ночь. Для сбо­ра уро­жая он ис­поль­зу­ет свой ста­рин­ный серп с се­реб­ря­ной ин­кру­ста­ци­ей — от­сю­да и его про­зви­ще…

Си­ние джин­сы, клет­ча­тая ру­баш­ка и немно­го взъеро­шен­ная чел­ка — все эти обы­ден­ные вещи уже рас­по­ла­га­ли к об­ще­нию, но пе­ре­до мной все еще сто­ял об­раз смер­ти без косы. Серп по­до­шел к на­ше­му сто­ли­ку и при­сел на­про­тив меня ря­дом с Юлом. Маф при­нес Сер­пу боль­шой бо­кал с ка­кой-то пе­ня­щей­ся жид­ко­стью, и он зал­пом осу­шил его.

— Про­вод­ни­ка ищешь? — ше­по­том спро­сил Серп, на­кло­нив­шись ко мне че­рез стол.

— Ка­ко­го про­вод­ни­ка? — тоже ше­по­том недо­умен­но спро­сил я.

— Хм, мо­ло­дец, — по­хва­лил он и с до­воль­ной ух­мыл­кой на лице от­ки­нул­ся на спин­ку сту­ла.

Мы си­де­ли мол­ча и свер­ли­ли друг дру­га взгля­дом. Юл, не по­ни­мая, что про­ис­хо­дит, хо­тел было что-то спро­сить, но я неза­мет­но стук­нул его но­гой под сто­лом. Он мах­нул на меня ру­кой и при­нял­ся за по­след­ний ку­сок мяса. Че­рез ми­ну­ту Маф при­нес еще шесть бо­ка­лов с та­кой же пе­ня­щей­ся жид­ко­стью и вы­ста­вил их на стол пе­ре­до мной и Сер­пом. Мне это не очень по­нра­ви­лось, но не до­ве­рять Мафу у меня ни­ко­гда не было при­чин. Лад­но, подыг­раю я ва­шим иг­рам. Юл ото­дви­нул от себя пу­стую та­рел­ку и, уже не пы­та­ясь что-то вы­яс­нить, с лю­бо­пыт­ством стал на­блю­дать, как я бо­кал за бо­ка­лом на­пи­вал­ся непо­нят­но чем. До­пив тре­тий бо­кал, Серп при­сталь­но по­смот­рел мне в гла­за, слов­но хо­тел в них что-то уви­деть, а по­том рез­ко встал.

— Хо­ро­шо, — ска­зал он. — При­хо­ди­те се­год­ня ве­че­ром к мель­ни­це.

Я не успел ни­че­го ему от­ве­тить, как он быст­ро под­хва­тил свой чер­ный плащ, ко­то­рый ка­ким-то об­ра­зом уже ока­зал­ся на спин­ке его сту­ла, и на­пра­вил­ся к вы­хо­ду.

— Я не по­нял… — воз­му­щен­но ска­зал я, об­ра­ща­ясь к Юлу. — Это же я дол­жен был ре­шать, под­хо­дит он мне или нет! Кто тут глав­ный? Я или он!?

— Ви­ди­мо, он, — нере­ши­тель­но от­ве­тил Юл.

— Это был ри­то­ри­че­ский во­прос! — недо­воль­но рявк­нул я.

С на­ча­лом су­ме­рек мы при­шли на мель­ни­цу.

— Тем­не­ет уже. Ким, ты уве­рен, что мы пра­виль­но де­ла­ем? — спро­сил Юл, при­жи­мая к себе тор­бу, в ко­то­рой ле­жал сви­ток.

— Не уве­рен. Но это хоть ка­кое-то про­дви­же­ние в на­ших по­ис­ках…

— Со­гла­сен, — ска­зал кто-то у нас за спи­ной.

Мы рез­ко раз­вер­ну­лись и уви­де­ли Сер­па.

— Идем­те, я уху сва­рил. Уго­щу вас, да и по­го­во­рить надо, — ска­зал Серп.

Мы усе­лись воз­ле ко­ст­ра, и Серп раз­лил нам уху. А он уме­ет го­то­вить, сде­лав первую лож­ку, по­ду­мал я. Воз­ле его дома ощу­ща­лось ка­кое-то уми­ро­тво­ре­ние: дро­виш­ки мир­но по­трес­ки­ва­ли, а с поля до­но­сил­ся стре­кот ци­кад. От все­го это­го уха ка­за­лась еще сла­ще. Ели мы мол­ча, ино­гда на­хва­ли­вая уху, на что Серп от­ве­чал: сам се­год­ня рыбу пой­мал, све­жая.

— Серп, — на­чал я, — ду­маю, мне надо объ­яс­нить…

— Да знаю я, за­чем вы меня ис­ка­ли, — пе­ре­бил он меня. — Кос­ми­че­скую бес­тию пой­мать мож­но, но для это­го про­стор ну­жен. По­это­му надо во-он те меш­ки с зер­ном в ам­бар за­не­сти. Про­па­дут — жал­ко бу­дет.

— По­мочь надо? — спро­сил я.

— Если не труд­но, — от­ве­тил Серп. Он встал, от­стег­нул от по­я­са ключ и про­тя­нул его мне. — За­кро­е­те по­том ам­бар. Зав­тра при­хо­ди­те с утра, — ска­зал Серп, пе­ре­ки­ды­вая че­рез пле­чо свою до­рож­ную сум­ку.

— А ты куда? — уди­вил­ся я.

— Дела у меня. Лис на бо­ло­тах про­па­да­ет. Кро­ме меня его ни­кто не спа­сет, — ска­зал Серп и ис­чез в ноч­ной тем­но­те.

— Ка­кой лис? Ка­кие бо­ло­та? Что за бред? — воз­му­тил­ся я.

— И что нам те­перь де­лать? — спро­сил Юл.

— Ну... мы вро­де как сами со­гла­си­лись меш­ки в ам­бар пе­ре­не­сти. При­дет­ся по­мочь.

— А он дей­стви­тель­но по­шел лиса спа­сать? — спро­сил Юл.

— Не знаю... Но в окрест­но­стях есть гиб­лые ме­ста. Все воз­мож­но.

— Лад­но, идем. Сло­во дер­жать надо! Да и все же хоть ка­кое-то дви­же­ние в на­шем деле, как ты го­во­ришь, — по­пы­тал­ся под­дер­жать меня Юл.

— Юл, я со­всем дру­гое имел в виду. А меш­ки на себе тас­кать — то еще «дви­же­ни­е».

— Я по­мо­гу!

— Куда тебе тя­же­лен­ные меш­ки пе­ре­но­сить. Иди луч­ше в ам­бар и по­смот­ри, где мне их там скла­ды­вать.

Взва­лив на пле­чи пер­вый ме­шок, я еле усто­ял на но­гах. Он с та­кой неимо­вер­ной си­лой при­да­вил меня к зем­ле, что я уж по­ду­мал, что там кам­ни, а не пше­ни­ца. Неся его до ам­ба­ра, я не то что­бы ду­мать, я даже вдох сде­лать не мог. Хотя одна мысль у меня все же была — хва­тит ли мне воз­ду­ха. Пе­ред тем как под­нять вто­рой ме­шок я сде­лал глу­бо­кий вдох, и мне было на­мно­го лег­че его до­не­сти. Ко­гда нес тре­тий, я слу­чай­но спо­ткнул­ся. Ис­пу­гав­шись, что могу упасть, а ме­шок при­хлоп­нет меня свер­ху, и вряд ли я то­гда уже из-под него жи­вым вы­ле­зу, я вы­дох­нул весь воз­дух. Но, на удив­ле­ние, усто­яв на но­гах, я по­нял, что могу спо­кой­но ды­шать, а ме­шок не та­кой уж и тя­же­лый, как преды­ду­щие. По­том я от­влек­ся мыс­ля­ми о лисе в бо­ло­те и, за­ду­мав­шись, даже не за­ме­тил, как за­нес в ам­бар чет­вер­тый и пя­тый. Остав­ши­е­ся меш­ки я нес уже на од­ном пле­че. То ли они лег­че были, то ли еще чего. Не знаю. За­нес, да и за­нес. Стал Юл ам­бар за­кры­вать, а тут ключ в зам­ке возь­ми да и сло­май­ся.

— Юл, ну как так-то? Ты же меш­ки не но­сил, руки у тебя не дро­жат. Как?

— Про­сти, Ким. Он сам сло­мал­ся. Я толь­ко в за­моч­ную сква­жи­ну вста­вил, а он — хрясь…

— Хрясь?! Же­лез­ный ключ и хрясь? Вот что нам те­перь де­лать? Ну, ви­ди­мо, при­дет­ся тут но­че­вать, — ска­зал я и за­шел в ам­бар.

— За­чем? Ка­ра­у­лить бу­дем?

— Ага! Вот, лежа на этом боль­шом сто­ге сена, ка­ра­у­лить и бу­дем, — ска­зал я, из по­след­них сил за­пол­зая на са­мый верх. Юл за­лез на стог и улег­ся ря­дом.

— Смот­ри, Ким, а в кры­ше-то дыра! Звез­ды вид­но, луну… Кра­со­та!

— Угу, — при­от­крыв один глаз и по­смот­рев на дыру, со­гла­сил­ся я.

— Ким, а Ким! Хо­чешь, я тебе ле­ген­ду по­чи­таю? — не уни­мал­ся Юл.

Ко­неч­но, он же меш­ки не тас­кал, и энер­гии в нем еще было хоть от­бав­ляй.

— Нет, — за­сы­пая, от­ве­тил я.

— Но ты же обе­ща-ал! — про­сто­нал Юл.

— Ко­гда это?

— Ты же го­во­рил — по­том! По­том уже на­сту­пи­ло! Вон и луна, как лам­па, сквозь дыру све­тит. Ко­ро­че, ты за­сы­пай, а я буду чи­тать, — Юл сел и, не до­жи­да­ясь мо­е­го со­гла­сия, быст­ро до­стал сви­ток. — Мно­го ве­ков на­зад, во вре­ме­на кла­но­вых войн, ко­гда за зем­ли и трон меж со­бой ста­ли во­е­вать уже род­ные бра­тья — весь мир по­гло­тил огонь. Огром­ные язы­ки пла­ме­ни устре­ми­лись в под­не­бе­сье и опа­ли­ли небес­ную твердь. То­гда небе­са раз­верз­лись, и из без­дны все­лен­ной на зем­лю спу­стил­ся По­ве­ли­тель вре­ме­ни на се­реб­ри­стом дра­коне. Он оста­но­вил вой­ны, по­га­сил кро­ва­вое пла­мя и со­здал Ми­ро­вую ко­а­ли­цию, по­ста­вив во гла­ве бла­го­ра­зум­но­го им­пе­ра­то­ра. Что­бы сде­лать его са­мым силь­ным, он на­по­ил им­пе­ра­то­ра жи­вой и мерт­вой во­дой из од­но­го со­су­да. По­том По­ве­ли­тель за­гля­нул в его гла­за и не уви­дел в них сво­е­го от­ра­же­ния — им­пе­ра­тор стал бес­смер­тен. Мно­го мир­ных ве­ков пра­вил им­пе­ра­тор под по­кро­ви­тель­ством по­ве­ли­те­ля вре­ме­ни, пока од­наж­ды небе­са вновь не раз­верз­лись и, под по­кро­вом ночи, на зем­лю спу­стил­ся ог­нен­ный дра­кон. Он стал сжи­гать и по­жи­рать все, что встре­ча­лось ему на пути. И то­гда По­ве­ли­тель вре­ме­ни вме­сте с им­пе­ра­то­ром вы­шли чест­но сра­зить­ся с ним. Но ог­нен­ный дра­кон об­хит­рил их и смер­тель­но ра­нил се­реб­ри­сто­го дра­ко­на. Не раз­ду­мы­вая, им­пе­ра­тор по­смот­рел в гла­за уми­ра­ю­ще­му дра­ко­ну и от­дал ему свое бес­смер­тие. Но жизнь мир­ных жи­те­лей все еще оста­ва­лась под угро­зой. То­гда По­ве­ли­тель вре­ме­ни ре­шил за­ма­нить крас­но­го дра­ко­на в без­дну все­лен­ной, что­бы на­все­гда за­пе­ча­тать его в ла­би­рин­те вре­ме­ни! — про­чи­тал Юл. — Кра­си­во зву­чит! Слу­шай, Ким, а ведь тебя Серп в са­луне тоже на­по­ил сна­ча­ла ка­ким-то пой­лом, а по­том в твои гла­за зырк-зырк! Он-то что в них уви­деть хо­тел? — спро­сил Юл и ле­гонь­ко тро­нул меня за пле­чо. — Ты спишь?

Я не спал. Про­сто ле­жал с за­кры­ты­ми гла­за­ми. Слу­шать я его еще мог, но от­ве­чать — нет.

— Чего мол­чишь?! — не уни­мал­ся Юл, те­ре­бя меня за пле­чо.

— Да слы­шу я! Не буди меня и глу­пых ана­ло­гий не про­во­ди. Ло­жись спать, — про­вор­чал я и пе­ре­вер­нул­ся на дру­гой бок.

— Ты не спи, я до­чи­тать тебе хочу. Сей­час са­мое ин­те­рес­ное бу­дет! — ска­зал Юл и при­нял­ся чи­тать даль­ше... — И за­вя­за­лась бит­ва! По­ве­ли­тель вре­ме­ни уса­дил им­пе­ра­то­ра вер­хом на се­реб­ри­сто­го дра­ко­на, дал ему вол­шеб­ный кин­жал и стро­го-на­стро­го за­пре­тил смот­реть в гла­за крас­но­му дра­ко­ну. Сам же взмыл в под­не­бе­сье, рас­сек небес­ную твердь ост­рым по­лу­ме­ся­цем и от­крыл без­дну все­лен­ной. Спле­лись зме­и­ны­ми те­ла­ми дра­ко­ны и ста­ли под­ни­мать­ся ввысь. Из­лов­чил­ся им­пе­ра­тор и во­ткнул ост­рый кин­жал в ог­нен­ную шею. Взре­вел дра­кон, по­вер­нул го­ло­ву и по­смот­рел в гла­за им­пе­ра­то­ру, за­би­рая у него жизнь. Схва­тил По­ве­ли­тель вре­ме­ни па­ра­ли­зо­ван­ное тело ог­нен­но­го дра­ко­на и за­швыр­нул его в без­дну все­лен­ной. Но на­мерт­во вце­пил­ся ог­нен­ный дра­кон в се­реб­ри­сто­го, и они оба ис­чез­ли в ла­би­рин­те вре­ме­ни. По­ве­ли­тель под­хва­тил уми­ра­ю­ще­го им­пе­ра­то­ра, опу­стил его на­земь и хо­тел на­по­ить жи­вой во­дой. Но от­ка­зал­ся им­пе­ра­тор сно­ва при­нять дар бес­смер­тия. Ты­ся­ча лет была за его пле­ча­ми, и те­перь, ко­гда он сно­ва стал смерт­ным, вре­мя быст­ро бра­ло свое, ис­то­щая тело им­пе­ра­то­ра пря­мо на гла­зах у по­ве­ли­те­ля. «Не пе­чаль­ся о моем ухо­де, — из по­след­них сил ска­зал им­пе­ра­тор, — я про­жил дол­гую счаст­ли­вую жизнь и вос­пи­тал хо­ро­ших сы­но­вей. Лю­бой из них ста­нет до­стой­ным пра­ви­те­лем. Не бес­по­кой­ся, от­прав­ляй­ся спа­сать сво­е­го дра­ко­на...» По­сле этих слов его ссох­ше­е­ся тело по­тем­не­ло и рас­сы­па­лось в прах… — Юл умолк и за­дум­чи­во вздох­нул. — Ты слу­ша­ешь, Ким? — спро­сил он и опять ле­гонь­ко по­хло­пал меня по пле­чу.

— Слу­шаю, — сон­но от­ве­тил я.

— И как тебе?

— Ни­как.

— По­че­му это?

— По­то­му что и в этой ле­ген­де нет от­ве­та на наш во­прос, — недо­воль­но ска­зал я. — Юл, да­вай уже спать, а?

— Но эта ле­ген­да на­мно­го боль­ше и ин­фор­ма­тив­нее, чем преды­ду­щие!

— Да, здесь эк­ше­на од­но­знач­но боль­ше, не по­спо­ришь. Спи! А то зав­тра наш «эк­шен» вер­нет­ся и еще меш­ки за­ста­вит тас­кать, а я не вы­спал­ся.

— Я ж не до­чи­тал еще, — воз­му­тил­ся Юл.

— Там что-то важ­ное оста­лось? Да­вай вкрат­це и сво­и­ми сло­ва­ми, — ска­зал я.

— Ну, если в двух сло­вах, то не смог По­ве­ли­тель вре­ме­ни сра­зу от­пра­вить­ся за сво­им дра­ко­ном. Он же на сто лет за­пе­ча­тал ла­би­ринт. И даже ему не под силу было снять это за­кли­на­ние.

— И на этом все, что ли? — уди­вил­ся я.

— Все. Ну, по­чти. Удо­сто­ве­рил­ся По­ве­ли­тель вре­ме­ни, что стар­ший сын им­пе­ра­то­ра стал пра­ви­те­лем, и ушел. Куда — ни­кто не зна­ет. По­го­ва­ри­ва­ют, что на край зем­ли, ожи­дать ис­те­че­ние сто­лет­не­го сро­ка, — ска­зал Юл и за­ра­зи­тель­но зев­нул.

На­ко­нец-то, и у него энер­гия за­кон­чи­лась, об­ра­до­вал­ся я.

— Ким, — уже сон­ным го­ло­сом ска­зал Юл. — Мо­жет, мне все-таки по­го­во­рить с на­шим от­цом? Пусть тебя сде­ла­ет им­пе­ра­то­ром, а то один его сын всю каз­ну раз­во­ро­вал. Дру­гой — вой­ну на­чал, и це­лый клан по­пу­сту из­вел! Пше­ни­цы уж ка­кой год под­ряд — скуд­ный уро­жай! Дол­жен же он по­нять, что твоя кан­ди­да­ту­ра — са­мый иде­аль­ный ва­ри­ант. Не зря же он меня, сво­е­го са­мо­го лю­би­мо­го сына, имен­но тебе до­ве­рил, — ска­зал Юл и сно­ва зев­нул.

— Не смей! Хо­чешь, что­бы тебя из­гна­ли, а меня каз­ни­ли? Я — неза­кон­но­рож­ден­ный. Про меня даже вспо­ми­нать нель­зя. Даже не ду­май с ним го­во­рить, бро­шу все и уйду на край зем­ли! — при­гро­зил я. — У меня толь­ко один путь стать им­пе­ра­то­ром.

— Ну да, знаю: пой­мать крас­но­го дра­ко­на, по­смот­реть в его гла­за и за­брать об­рат­но бес­смер­тие пер­во­го им­пе­ра­то­ра. А ты не бо­ишь­ся, что тебе не толь­ко бес­смер­тие пред­ка до­ста­нет­ся, а еще и душа его в твое тело вой­дет? По­те­рять себя не бо­ишь­ся?

— Не бо­юсь, — не раз­ду­мы­вая, от­ве­тил я. — По­чту за честь по­жерт­во­вать свое брен­ное тело ве­ли­ко­му им­пе­ра­то­ру, ко­то­рый при­не­сет нам всем мир на ты­ся­чу лет. И я не толь­ко не бо­юсь, я даже хочу это­го. Не уве­рен я, что сам смо­гу до­стой­но спра­вить­ся с им­пе­ра­тор­ской но­шей.

Я по­вер­нул­ся к Юлу и уви­дел, что этот фан­та­зер уже спит.

— Я, зна­чит, его пол­но­чи слу­шал, а он на по­ло­вине мо­е­го сло­ва уснул, — по-доб­ро­му воз­му­тил­ся я, по­прав­ляя под ним сено, что­бы он, пе­ре­во­ра­чи­ва­ясь, слу­чай­но не сва­лил­ся.

На­ко­нец-то, на­сту­пи­ла дол­го­ждан­ная ти­ши­на, что­бы уснуть, но не тут-то было... Воз­бу­дил Юл мои нер­вы сво­и­ми раз­го­во­ра­ми об им­пе­ра­то­ре и им­пе­ра­тор­стве. Я ле­жал и смот­рел на небо че­рез дыру в кры­ше, пы­та­ясь ни о чем не ду­мать. Ско­ро пол­но­лу­ние и круг­лая луна дей­стви­тель­но све­ти­ла очень ярко, как лам­поч­ка. Даже с за­кры­ты­ми гла­за­ми мне было свет­ло. И тут свет миг­нул. Я от­крыл гла­за. Луна — не лам­поч­ка, миг­нуть не мо­жет, зна­чит, кто-то на се­кун­ду за­сло­нил со­бой лун­ный свет. Я при­слу­шал­ся… ти­ши­на. Мо­жет, по­ка­за­лось? Пусть бу­дет — по­ка­за­лось, — ре­шил я и уснул.

Просну­лись мы от скри­па ам­бар­ной две­ри.

— Вы что, тут спа­ли? — уди­вил­ся Серп.

— Из­ви­ни, мы тебе ключ в зам­ке сло­ма­ли, — ска­зал я, спус­ка­ясь со сто­га сена.

— Этот, что ли? — спро­сил Серп, про­тя­ги­вая на сво­ей ла­до­ни це­лый ключ.

Я взял его и по­кру­тил, огля­ды­вая со всех сто­рон. Це­ле­хо­нек!

— Стран­но, он у нас вче­ра в зам­ке сло­мал­ся. А нет в зам­ке ни­ка­кой дру­гой же­ле­зяч­ки? Мо­жет, мы с уста­ли вче­ра не ключ в нем по­ло­ма­ли?

— Ключ, ключ! — ска­ты­ва­ясь со сто­га, крик­нул Юл. — Я лич­но его по­вер­нул, а он — хрясь!

— Хрясь?! — усмех­нул­ся Серп. — Ма­ло­ва­то у вас си­ле­нок бу­дет, что­бы хрясь это­му клю­чу сде­лать. Даже мне сло­мать его не под силу.

— А я сло­мал! — не уни­мал­ся Юл. — Я же сам ви­дел!

— Ну, если сам ви­дел, зна­чит, сло­мал, — со­гла­сил­ся Серп.

— Кста­ти, как там лис? — спро­сил я, ре­шив сме­нить тему.

— Спа­сен. Спа­си­бо.

— Мо­жет, то­гда по­го­во­рим, как от­крыть без­дну все­лен­ной? — ру­ба­нул я на­пря­мую.

— От­кро­ем. Про­бле­ма не в этом, — так же от­кры­то от­ве­тил Серп.

— А в чем? Меш­ки я пе­ре­нес.

— Пше­ни­ца в поле за­ко­ло­си­лась…

— Со­брать надо?.. — еще не до кон­ца по­ни­мая, что он хо­чет ска­зать, спро­сил я.

— Да. Спа­си­бо, что со­гла­сил­ся. До ве­че­ра ско­сить надо, а мне неко­гда.

Я по­смот­рел на огром­ное поле за его спи­ной с зо­ло­ти­стой пше­ни­цей, вы­со­той с мой рост.

— Что зна­чит, неко­гда? — воз­му­тил­ся я.

— Маф про­сил по­мочь…

— Серп, я тебя, ко­неч­но, по­ни­маю… — рез­ко пе­ре­бив его, ска­зал я. — Маф для меня са­мый близ­кий че­ло­век, и я сам все­гда при­ду ему на по­мощь, но… По­смот­ри на это огром­ное поле! Мы и втро­ем за неде­лю не упра­вим­ся. Ты оста­ешь­ся! По­том вме­сте к Мафу пой­дем.

— Хо­ро­шо, — с лег­ко­стью со­гла­сил­ся Серп.

Как-то быст­ро он со­гла­сил­ся. Мо­жет, зря я ему так рез­ко от­ве­тил? Хотя то, что он ска­зал, явно было вра­ньем! Маф ни­ко­гда ни­ко­го ни о чем не про­сил.

— Сей­час при­не­су ору­дия тру­да, — ска­зал Серп и ушел в ам­бар.

— Он это се­рьез­но? — ис­пу­ган­но спро­сил Юл. — Это же огром­ное поле! Его за один день и це­лой бри­га­де не под силу убрать!

Я не знал, что ему от­ве­тить. Юл был прав. Но, если вспом­нить мест­ные ле­ген­ды о том, что пше­ни­ца на этом поле за одну ночь вы­рас­та­ет, а по­том сама в сно­пы укла­ды­ва­ет­ся, то, на­вер­ное, есть ка­кой-то спо­соб упра­вить­ся с этим зер­ном, по­ду­мал я. Тут Серп вер­нул­ся и вру­чил мне ост­рый серп.

— Мы этим уро­жай со­би­рать бу­дем? — уди­вил­ся я.

— А мне? — спро­сил Юл.

— А тебе опас­но что-либо в руки да­вать. Ты же все ло­ма­ешь! — усмех­нул­ся Серп.

— Так ключ же це­лый! — воз­ра­зил Юл.

— Все, да­вай­те при­сту­пим! Дра­го­цен­ное вре­мя ухо­дит, — ска­зал я, раз­гля­ды­вая в ру­ках серп с се­реб­ря­ной ин­кру­ста­ци­ей на ру­ко­я­ти.

— А мне что де­лать? — спро­сил Юл.

— А ты пока жар­кое при­го­товь. Я вон там воз­ле ко­ст­ра все для это­го оста­вил, — ска­зал Серп и скрыл­ся в за­рос­лях пше­ни­цы.

Он шел, ак­ку­рат­но раз­дви­гая тол­стые стеб­ли. Я шел за ним. Так близ­ко эту пше­ни­цу я ви­дел впер­вые. Это был ка­кой-то осо­бен­ный сорт. Стеб­ли были спе­лые, су­хие, но не ло­ма­лись. Зер­на в огром­ных ко­ло­сьях были раз­ме­ром с круп­ную фа­соль. А пше­нич­ные уси­ки на ко­ло­сьях при све­те солн­ца от­ли­ва­ли зо­ло­тым блес­ком. По­че­му вез­де неуро­жай, а тут та­кое бо­га­тое зер­ном поле? И куда оно по­том де­ва­ет­ся?..

— Обыч­но я со­би­раю его но­чью, что­бы ни­кто не ви­дел. Сей­час день, по­это­му мы идем к цен­тру поля, — ска­зал Серп.

— Серп, ты дей­стви­тель­но зна­ешь, как от­крыть без­дну все­лен­ной и пой­мать ог­нен­но­го дра­ко­на? — спро­сил я.

Серп оста­но­вил­ся и по­вер­нул­ся ко мне.

— Ты бес­пре­ко­слов­но со всем со­гла­ша­ешь­ся, что я тебе велю де­лать, а сам еще не уве­рен, тот ли я че­ло­век или нет?! — уди­вил­ся Серп. — Пол­но­лу­ние-то уже се­год­ня.

— Маф ска­зал, что мне нуж­но с то­бой по­го­во­рить. Мне это­го до­ста­точ­но. Я не знаю тебя, но я знаю Мафа и верю ему как са­мо­му себе.

— То­гда за­чем спра­ши­ва­ешь? — спро­сил Серп и по­шел даль­ше.

— На са­мом деле я хо­тел, что­бы ты рас­ска­зал мне, как это все бу­дет про­ис­хо­дить, — уточ­нил я.

— Не ко мне во­прос. Я и сам не знаю, как все по­лу­чит­ся.

— В смыс­ле, не зна­ешь? — уди­вил­ся я.

— От­крыть про­ход в ла­би­ринт вре­ме­ни — про­сто, а вот сра­зить­ся с ог­нен­ным дра­ко­ном… тут уж как пой­дет. А за­чем он тебе? На им­пе­ра­тор­ский трон на­це­лил­ся?

— Вот уж точ­но чего не хочу, так это им­пе­ра­тор­ский трон.

Серп раз­вер­нул­ся, и я уви­дел непод­дель­ное удив­ле­ние на его лице. Ви­ди­мо, он со­всем не ожи­дал от меня та­ко­го от­ве­та.

— Не хочу, но надо, — до­ба­вил я. — Не могу смот­реть, как ру­шит­ся ве­ли­кая им­пе­рия, а люди стра­да­ют. Отец…

— Отец? — уди­вил­ся Серп.

— Да. Отец — он стар и слаб. Юл — слиш­ком мо­лод. А боль­ше неко­му.

Мы вы­шли на неболь­шую по­ля­ну по­сре­ди поля и оста­но­ви­лись.

— Бу­ме­ранг ко­гда-ни­будь за­пус­кал? — спро­сил Серп. — Смот­ри и по­вто­ряй за мной.

Он немно­го раз­мах­нул­ся сер­пом и мет­нул его в ко­ло­сья пше­ни­цы. Серп за­кру­тил­ся и ис­чез в поле, ска­ши­вая тол­стые стеб­ли на сво­ем пути. Я сде­лал то же са­мое. На удив­ле­ние, у меня по­лу­чи­лось. Оба сер­па уле­те­ли, остав­ляя за со­бой ров­но уло­жен­ные ко­ло­сья.

— По­лу­чи­лось! — об­ра­до­вал­ся я.

— Тут глав­ное — не за­пу­стить, а пой­мать, — ска­зал Серп.

От этих слов му­раш­ки про­бе­жа­ли у меня по спине. Ско­рость у сер­пов была за­пре­дель­ная. Я и бу­ме­ранг-то на та­кой ско­ро­сти не пой­маю, а тут ост­рый серп! Ше­лест уси­ли­вал­ся — «бу­ме­ран­ги» воз­вра­ща­лись. Я по­ня­тия не имел, от­ку­да они сей­час вы­ле­тят. И у меня пе­ред гла­за­ми пред­ста­ла жут­кая кар­ти­на: мой серп, вне­зап­но по­явив­шись, ска­ши­ва­ет по­след­ний пе­ре­до мной ко­лос, а по­том слов­но мас­ло сре­за­ет мне кисть руки, ко­то­рой я пы­та­юсь его пой­мать. Я под­нял руку и за­ду­мал­ся... Мо­жет, выше надо? Или ниже? От быст­ро при­бли­жа­ю­ще­го­ся непри­ят­но­го ме­тал­ли­че­ско­го ше­ле­ста я нерв­но стал дер­гать ру­кой то вверх, то вниз, пы­та­ясь уга­дать, от­ку­да вы­ско­чит мой серп. Но по­том все про­изо­шло так быст­ро, что я даже не успел, как сле­ду­ет, ис­пу­гать­ся. Серп, пой­мав од­ной ру­кой свой «бу­ме­ран­г», сра­зу же дру­гой ру­кой пой­мал мой, оста­но­вив его пря­мо пе­ред моей го­ло­вой.

— Да­вай еще раз, — ска­зал он, про­тя­ги­вая мне серп.

— Не ду­маю, что у меня по­лу­чит­ся, — за­ар­та­чил­ся я и ре­шил по­про­бо­вать от­шу­тить­ся. — Зна­ешь, остав­шись без го­ло­вы, мои шан­сы пой­мать дра­ко­на бу­дут ни­чтож­ны.

— Ты дол­жен на­учить­ся с ним управ­лять­ся, Ким. Это непро­стой серп, а это непро­стая пше­ни­ца. Она куль­ти­ви­ро­ва­лась мною сто лет, что­бы по­том мог­ла оста­но­вить го­лод в тво­ем мире. А со­брать ее мож­но толь­ко этим сер­пом, — ска­зал Серп и вло­жил мне ору­дие в руку.

— Ты ска­зал, в моем мире? Кто же ты?

— А раз­ве ты еще не по­нял?

— Ты По­ве­ли­тель вре­ме­ни?! Из ле­ген­ды?! Ты Хро­нос?!

— Ну, это гром­ко ска­за­но, — улыб­нул­ся он. — Имя Серп меня вполне устра­и­ва­ет. В ва­ших ле­ген­дах не все так, как было на са­мом деле. Я дей­стви­тель­но при­шел из дру­гой все­лен­ной. Так уж слу­чай­но вы­шло. И мне не по­нра­ви­лись ваши вой­ны. Все ис­пра­вить было в моих си­лах, и я уста­но­вил мир на ты­ся­чу лет. А остал­ся я у вас, по­то­му что мне здесь по­нра­ви­лось. По­том при­шел крас­ный дра­кон и от­нял у меня мо­е­го вер­но­го дру­га. То­гда я и по­те­рял по­ло­ви­ну сво­ей силы. Я уже не смог снять пе­чать, на­ло­жен­ную на ла­би­ринт вре­ме­ни, и мне при­шлось остать­ся у вас еще на сто лет. Се­год­ня срок ис­те­ка­ет. Я от­крою сер­пом про­ход, и нам при­дет­ся сра­зить­ся с крас­ным дра­ко­ном.

— Боль­ше ты­ся­чи лет на­зад ты вы­брал до­стой­но­го им­пе­ра­то­ра. По­че­му ты не мо­жешь сде­лать это­го сей­час? По­че­му до­пу­стил, что­бы наш мир сно­ва по­гру­зил­ся в вой­ны и го­лод?

— Сто лет пше­ни­ца, ко­то­рую я рас­тил, была не при­год­на для еды. Но те­перь она на­кор­мит бес­чис­лен­ное ко­ли­че­ство лю­дей и ее бу­дет невоз­мож­но уни­что­жить. И по­че­му ты счи­та­ешь, что я не на­шел до­стой­но­го им­пе­ра­то­ра? — спро­сил Серп.

— Так ты на­шел его? Ну, пря­мо гора с плеч! — об­ра­до­вал­ся я. — И кто он?

— Он сто­ит пе­ре­до мной, — ска­зал Серп.

— Я?! Я не до­сто­ин быть им­пе­ра­то­ром.

— По­до­жди, но ты же хо­тел пой­мать дра­ко­на, что­бы стать им­пе­ра­то­ром! Зна­чит, ты счи­тал себя до­стой­ным. Что из­ме­ни­лось?

— Я и рань­ше не счи­тал себя до­стой­ным, про­сто боль­ше было неко­му. Я уже го­во­рил тебе об этом. Но те­перь у нас есть ты — По­ве­ли­тель вре­ме­ни! И ты най­дешь иде­аль­но­го им­пе­ра­то­ра. А я все­го лишь бай­стрюк. Моя кан­ди­да­ту­ра была луч­шей из худ­ших.

— Ты бу­ду­щий им­пе­ра­тор. Имен­но по­это­му ты — бай­стрюк. Твоя мать была по­том­ком из рода пер­во­го им­пе­ра­то­ра. Ты пря­мой на­след­ник! Боль­ше неко­му.

— Да с чего ты это взял? — воз­му­тил­ся я.

— Я дал ис­пить тебе жи­вой и мерт­вой воды в са­луне у Мафа, и зна­ешь что?

— Что?!

— Я не уви­дел по­том в тво­их гла­зах сво­е­го от­ра­же­ния, — ска­зал Серп.

Мое серд­це за­би­лось, как су­ма­сшед­шее.

— Я что, уже бес­смерт­ный? — тихо спро­сил я.

— Да.

— И что мне те­перь де­лать? — рас­те­рян­но спро­сил я.

— То, что и пла­ни­ро­вал. Глав­ное — успо­кой­ся, и да­вай ко­сить пше­ни­цу. Тебе ею еще весь свой на­род кор­мить.

Я пе­ре­вел дух и по­ста­рал­ся со­сре­до­то­чить­ся на сбо­ре уро­жая. В прин­ци­пе ни­че­го не из­ме­ни­лось. Серп лишь под­твер­дил, что мне при­дет­ся стать им­пе­ра­то­ром.

— По­про­буй за­крыть гла­за, ко­гда бу­дешь ло­вить серп, — пред­ло­жил По­ве­ли­тель вре­ме­ни. — По­чув­ствуй его. У тебя есть ред­кое внут­рен­нее чу­тье. Ты от­пу­стил меня к лису и не пу­стил к Мафу. Ты ве­ришь прав­де, зву­ча­щей как ложь, и не ве­ришь лжи, зву­ча­щей как прав­да. Ты ста­нешь ве­ли­ким пра­ви­те­лем.

— Так это была про­вер­ка? — спро­сил я.

— Мне не надо про­ве­рять тебя. Я про­сто смот­рю, ка­ким бу­дет твое прав­ле­ние.

— Я и меш­ки не про­сто так тас­кал? — до­га­дал­ся я.

— Они — бре­мя тво­е­го прав­ле­ния.

— Пер­вый ме­шок меня чуть не раз­да­вил!

— Зато по­след­ний ты нес на од­ном пле­че, не чув­ствуя тя­же­сти. Тебя бу­дет труд­но сло­мить.

— А за­чем мы со­би­ра­ем эту пше­ни­цу? — спро­сил я.

— Ты дол­жен на­учить­ся управ­лять этим сер­пом. Толь­ко ты смо­жешь по­са­дить этот сорт пше­ни­цы и со­брать его. Так что да­вай пе­ре­хо­дить к делу. Со­сре­до­точь­ся и бро­сай серп в поле.

Я глу­бо­ко вдох­нул, за­дер­жал ды­ха­ние и мет­нул серп.

— А те­перь за­крой гла­за и мед­лен­но вы­ды­хай, — ска­зал Серп, — до­верь­ся сво­е­му внут­рен­не­му чу­тью.

Я за­крыл гла­за, вы­ста­вил пе­ред со­бой руку и мед­лен­но вы­дох­нул, со­сре­до­та­чи­ва­ясь на зву­ке при­бли­жа­ю­ще­го­ся сер­па. Ко­гда я от­крыл гла­за, в руке у меня уже был серп.

— По­че­му ты мне сра­зу не ска­зал, что надо еще и ды­шать пра­виль­но? — воз­му­тил­ся я.

— Это ты сам толь­ко что при­ду­мал, — Серп улыб­нул­ся. Он был явно до­во­лен со­бой. — Я по­са­дил на трон тво­е­го пред­ка, по­мо­гу и тебе. А ты по­мо­жешь мне спа­сти мо­е­го се­реб­ри­сто­го дра­ко­на.

— Ко­неч­но, Серп. Да­вай то­гда по­быст­рее ско­сим это поле, — ска­зал я и ух­мыль­нул­ся.

К ве­че­ру вся пше­ни­ца была со­бра­на и сло­же­на в ам­ба­ре. Мы сели ужи­нать. Те­перь пе­ред сра­же­ни­ем с дра­ко­ном оста­ва­лось толь­ко от­ве­дать стряп­ни Юла и это мог­ло ока­зать­ся са­мым тяж­ким ис­пы­та­ни­ем на пути к им­пе­ра­тор­ству.

— Юл, ты при­го­то­вил са­мые вкус­ные щи в мире! — по­хва­лил его Серп.

— Ну, хоть где-то я при­го­дил­ся, — груст­но от­ве­тил Юл.

— Не пе­ре­жи­вай. У тебя еще все впе­ре­ди, — обод­ря­ю­ще ска­зал Серп. — Кста­ти, ты же еще не в кур­се, кто я…

— Я ему уже рас­ска­зал, пока ты в ам­ба­ре был, — ска­зал я.

— А мож­но я буду на­зы­вать Вас Хро­но­сом? — та­ин­ствен­ным го­ло­сом спро­сил Юл.

— Нет!

— А По­ве­ли­те­лем вре­ме­ни!?

— Нет!

— Мо­жет, про­сто По­ве­ли­те­лем!?

Серп недо­воль­но по­смот­рел на Юла.

— Оста­но­вись, Юл! Не при­ста­вай! Толь­ко я могу вы­дер­жать твою ли­пу­честь.

— Пора, — вдруг ска­зал Серп и куда-то ушел.

Вско­ре он вер­нул­ся, при­не­ся с со­бой еще дров. Огонь раз­го­рал­ся все жар­че и жар­че, а язы­ки пла­ме­ни под­ни­ма­лись все выше и выше. Серп ки­нул несколь­ко зе­рен пше­ни­цы в ко­стер. По­ле­нья сра­зу же за­тре­ща­ли, а огонь вспых­нул так силь­но, слов­но в ко­стер плес­ну­ли бен­зи­на. Пла­мя ста­ло ка­ким-то стран­ным, и от ко­ст­ра по­ве­я­ло хо­ло­дом.

— И ка­кой у нас план? — спро­сил Юл.

— Ну, что бы ни слу­чи­лось, ты, Юл, не дол­жен смот­реть в гла­за крас­но­му дра­ко­ну. Это по­нят­но? Ко­гда я от­крою про­ход, мо­жет быть два ва­ри­ан­та раз­ви­тия со­бы­тий. Либо ог­нен­ный дра­кон, вы­рвав­шись из сто­лет­не­го за­то­че­ния, вы­ле­тит пря­мо на наш ко­стер, либо меня втя­нет в ла­би­ринт вре­ме­ни. В слу­чае вто­ро­го ва­ри­ан­та мне без тво­ей по­мо­щи, Ким, не обой­тись, — ска­зал Серп.

— Что мне де­лать? — спро­сил я.

— Тебе надо бу­дет от­пра­вить­ся за мной в ла­би­ринт вре­ме­ни. Но там не взду­май ни­ку­да идти. Твоя за­да­ча — па­ра­ли­зо­вать дра­ко­на, — ска­зал Серп и до­стал кин­жал с се­реб­ря­ной ру­ко­я­тью. — Это тебе, Ким, возь­ми.

— Это тот са­мый кин­жал из ле­ген­ды? — спро­сил я.

— Да. На­де­юсь, Юл уже не раз про­све­тил тебя, что им надо сде­лать? — усмех­нул­ся Серп.

— А то. Кучу раз! Кста­ти, а по­че­му я его дол­жен толь­ко па­ра­ли­зо­вать? Мо­жет, мне его сра­зу убить?

— Вряд ли ты смо­жешь до­стать до его серд­ца. Он хо­ро­шо за­щи­ща­ет свою грудь ла­па­ми. Шея бо­лее от­кры­та для на­не­се­ния уда­ра.

— Хо­ро­шо, а как мне под­нять­ся за то­бой в ла­би­ринт? Я не По­ве­ли­тель вре­ме­ни — ле­тать не умею.

— Юл, дай мне свой сви­ток, — при­ка­зал Серп.

— За­чем это? — недо­воль­но спро­сил Юл. — Он же ли­по­вый!

— Не со­всем, — от­ве­тил Серп. — Я спря­тал в нем свое за­кли­на­ние.

Серп под­нял го­ло­ву и по­смот­рел на пол­ную луну.

— Быст­рее, Юл! — и в гла­зах Сер­па блес­ну­ла мол­ния.

Юл мгно­вен­но до­стал из тор­бы сви­ток. Серп раз­вер­нул его и су­нул в ко­стер. Язы­ки пла­ме­ни сра­зу же об­хва­ти­ли сви­ток. Юл дер­нул­ся, что­бы по­ту­шить огонь, но я оста­но­вил его.

— Это не про­стой огонь, — ска­зал Серп. — Не бой­ся, Юл. Ни мне, ни свит­ку ни­че­го не бу­дет. Мо­жешь сам при­кос­нуть­ся к пла­ме­ни.

Мы с Юлом од­но­вре­мен­но мед­лен­но про­тя­ну­ли руки к ко­ст­ру. И дей­стви­тель­но, огонь не был го­ря­чим. На­обор­от, я по­чув­ство­вал, что мои паль­цы на­чи­на­ют за­мер­зать. От яр­ко­го све­та пла­ме­ни на свит­ке про­яви­лись зо­ло­тые зна­ки. Серп встрях­нул свит­ком. Зна­ки сле­те­ли с бу­ма­ги и ста­ли вы­стра­и­вать­ся в сло­ва на ка­ком-то непо­нят­ном мне язы­ке. По­том они вме­сте с зо­ло­ти­сты­ми ис­кра­ми огня ста­ли под­ни­мать­ся в небо. Это было за­кли­на­ние, спря­тан­ное Сер­пом.

— Ким, если вой­дешь в центр ко­ст­ра, он под­ни­мет тебя в ла­би­ринт вре­ме­ни, — ска­зал Серп и взмыл в под­не­бе­сье вслед за рас­тво­рив­шим­ся в воз­ду­хе за­кли­на­ни­ем. Он мах­нул сер­пом — и в небе об­ра­зо­вал­ся све­тя­щий­ся раз­лом, име­ну­е­мый в ле­ген­де без­дной небес­ной. Мы за­мер­ли в ожи­да­нии.

— Ви­дишь, Ким, я все-таки на­шел на­сто­я­щий сви­ток! — до­воль­но ска­зал Юл.

Я на се­кун­ду от­влек­ся на Юла и, ко­гда сно­ва гля­нул в небо, то Сер­па уже не было.

— Ну вот! Где он?! Ты ви­дел, куда он дел­ся? — спро­сил я.

— Из… из без­дны вы­рвал­ся огонь — и Хро­нос ис­чез, — роб­ко ска­зал Юл.

— Так и знал, что лег­ко не бу­дет, — ска­зал я и тя­же­ло вздох­нул. — Я по­шел за ним.

— А мне что де­лать? — спро­сил Юл.

— Жди нас здесь, — ска­зал я и шаг­нул в ко­стер.

Сна­ча­ла меня опа­ли­ло хо­ло­дом, а че­рез се­кун­ду я уже слов­но в про­зрач­ном ско­рост­ном лиф­те под­ни­мал­ся к без­дне небес­ной. Воз­ле раз­ло­ма я оста­но­вил­ся и на се­кун­ду за­вис в воз­ду­хе. По­том из без­дны вы­рва­лось хо­лод­ное пла­мя и втя­ну­ло меня в ла­би­ринт вре­ме­ни. Я огля­дел­ся. Сна­ча­ла мне по­ка­за­лось, что во­круг была пу­сто­та, но по­том мои гла­за ста­ли при­вы­кать к тем­но­те и я уви­дел се­реб­ри­стые нити, тя­ну­щи­е­ся от меня в раз­ные сто­ро­ны. Еще че­рез ми­ну­ту нити пе­ре­рос­ли в се­реб­ря­ные ко­ри­до­ры огром­но­го ла­би­рин­та. Ни Сер­па, ни дра­ко­нов ни­где вид­но не было. Я па­рил в воз­ду­хе и ждал, как при­ка­зал Серп. Про­шло еще ми­нут пять. И сколь­ко мне еще ждать? А вдруг пять ми­нут здесь как пять лет… или пять­де­сят? Я ре­шил сде­лать пару ша­гов и за­гля­нуть в тун­нель. Но толь­ко я по­ше­ве­лил­ся, как меня сра­зу втя­ну­ло в се­реб­ря­ный ко­ри­дор и по­нес­ло с неве­ро­ят­ной ско­ро­стью. Че­рез несколь­ко се­кунд я уви­дел впе­ре­ди по­во­рот. Ну все, по­ду­мал я — на та­кой ско­ро­сти мне не по­вер­нуть. Я за­жму­рил­ся и ин­стинк­тив­но на­кло­нил го­ло­ву в сто­ро­ну по­во­ро­та. От­крыв гла­за, я уви­дел, что бла­го­по­луч­но по­вер­нул. Ага, вот зна­чит, как тут по­во­ра­чи­вать! Толь­ко я успел об­ра­до­вать­ся, как впе­ре­ди меня ждал оче­ред­ной сюр­приз — тун­нель рас­хо­дил­ся на три ру­ка­ва. И куда мне?! Пря­мо? На­пра­во? На­ле­во? Как там в сказ­ке-то?.. Вре­ме­ни раз­ду­мы­вать не было. Я на­кло­нил го­ло­ву на­ле­во и по­вер­нул. Но, не про­ле­тев и ми­ну­ты — вре­зал­ся в ту­пик.

— Ого! Ви­ди­мо, на­ле­во по­вер­нешь — в ту­пик по­па­дешь. А этот ла­би­ринт до­воль­но-таки ося­за­ем! — по­ти­рая ушиб­лен­ное пле­чо, ска­зал я.

Огля­ды­вая сте­ну, в ко­то­рую вре­зал­ся, я, как в зер­ка­ле, уви­дел в ней свое от­ра­же­ние и оне­мел. Я вы­гля­дел лет на де­сять! Так вот в чем суть ла­би­рин­та вре­ме­ни! Я точ­но не туда по­вер­нул. Раз­вер­нув­шись я по­ле­тел об­рат­но, но по­во­ро­та на­пра­во уже не было. Про­ле­тев еще немно­го, на моем пути опять встре­ти­лась раз­вил­ка. Ла­би­ринт явно пе­ре­стра­и­вал­ся, за­пу­ты­вая меня все боль­ше. Я по­вер­нул на­пра­во, и опять по­пал в ту­пик! Сей­час я успел сгруп­пи­ро­вать­ся, и удар не был та­ким силь­ным, но все тело ужас­но ло­ми­ло. Я с опас­кой по­смот­рел на свое от­ра­же­ние и чуть не вскрик­нул. Длин­ная бо­ро­да, ис­то­щен­ное лицо — те­перь мне было лет семь­де­сят! Я схва­тил­ся за под­бо­ро­док в на­деж­де, что от­ра­же­ние ис­ка­жа­ет дей­стви­тель­ность, но паль­цы на­ткну­лись на жест­кий во­лос се­дой бо­ро­ды. Что же мне де­лать? Не зная за­ко­нов ла­би­рин­та, ле­теть на­угад было опас­но, но и оста­вать­ся на ме­сте тоже.

— До­ле­тал­ся? Ну, и что те­перь? Сле­ду­ю­щий по­во­рот вы­бе­решь непра­виль­но — умрешь. Ты же че­ло­век, твое бес­смер­тие на ла­би­ринт вре­ме­ни не рас­про­стра­ня­ет­ся, — услы­шал я у себя в го­ло­ве го­лос Сер­па.

— Серп!? Где ты? — про­хри­пел я стар­че­ским го­ло­сом.

И тут меня схва­ти­ли за ши­во­рот, как ма­лень­ко­го ко­тен­ка, и по­та­щи­ли по тун­не­лю. Я под­нял го­ло­ву и уви­дел… на­сто­я­ще­го По­ве­ли­те­ля вре­ме­ни. Здесь у него был ве­ли­че­ствен­ный вид, и он был в два раза боль­ше меня.

Мы быст­ро при­ле­те­ли об­рат­но.

— Стой тут и будь на­го­то­ве! — ска­зал Серп и ис­чез.

Мое тело сно­ва ста­ло мо­ло­дым. Я до­стал кин­жал и сжал его креп­кой ру­кой.

— Ким! Сза­ди! — услы­шал я го­лос Сер­па и раз­вер­нул­ся.

На меня ле­тел огром­ный ог­нен­ный дра­кон! Я за­мах­нул­ся и, за­жму­рив­шись, вон­зил кин­жал в его шею. Что-то мяг­кое при­льну­ло к мо­е­му телу. Как-то все очень быст­ро и лег­ко по­лу­чи­лось, по­ду­мал я.

— Нет! — вскрик­нул Серп.

Я от­крыл гла­за и уви­дел, что у меня на ру­ках ле­жал се­реб­ри­стый дра­кон с моим кин­жа­лом в шее. Что же я на­тво­рил?! На­вер­ное, ко­гда я за­крыл гла­за, при­ле­тел се­реб­ри­стый дра­кон и, от­толк­нув ог­нен­но­го, по­пал под мой кин­жал. Я по­смот­рел на Сер­па. Он схва­тил крас­но­го дра­ко­на, ко­то­рый хо­тел скрыть­ся в ла­би­рин­те и, бо­рясь с ним, та­щил его в мою сто­ро­ну. Раз­ду­мы­вать было неко­гда. Я вы­та­щил кин­жал из шеи се­реб­ри­сто­го дра­ко­на и по­смот­рел в его гла­за.

— Ви­ди­мо, это судь­ба на­ше­го рода — от­да­вать тебе наше бес­смер­тие, — шеп­нул я ему и по­ле­тел к Сер­пу. — Толь­ко я не успел им и года по­поль­зо­вать­ся! — злоб­но за­кри­чал я и с эти­ми сло­ва­ми вце­пил­ся в за­гри­вок крас­но­го дра­ко­на.

Он стал вы­кру­чи­вать­ся подо мной, как змея. Серп пы­тал­ся мне по­мочь, но дра­кон от­толк­нул его хво­стом и вы­ле­тел из ла­би­рин­та вре­ме­ни в мой мир. На­ко­нец-то, я смог креп­ко за­жать его но­га­ми, что­бы осво­бо­дить руку и вон­зить в него кин­жал. Но тут я за­ме­тил, что осед­лал его за­дом на­пе­ред. Те­перь до­тя­нуть­ся до шеи было невоз­мож­но. И я ре­шил­ся на безу­мие. Креп­че сце­пив ноги, я пе­ре­вер­нул­ся и ока­зал­ся у него пря­мо под гру­дью. Те­перь я слы­шал, как би­лось его серд­це. Я раз­мах­нул­ся и вон­зил кин­жал по са­мую ру­ко­ять. Кровь брыз­ну­ла мне на лицо. Дра­кон из­дал сви­ре­пый стон, и мы рух­ну­ли на зем­лю. Из по­след­них сил дра­кон пы­тал­ся вы­та­щить кин­жал, а я — осво­бо­дить из-под него свою ногу, ко­то­рую он при­да­вил. Юл под­бе­жал к нам с сер­пом в руке. Цеп­ко схва­тив дра­ко­на за его длин­ные усы, он бес­страш­но за­мах­нул­ся, что­бы от­сечь ему го­ло­ву. Дра­кон из­вер­нул­ся, при­жал Юла ког­ти­стой ла­пой и по­смот­рел ему в гла­за. Но Юл во­вре­мя успел за­жму­рить­ся.

— Э-э-э, не-е-ет! Юла я тебе не от­дам, — вы­рвав­шись из-под его туши, вскрик­нул я.

Дра­кон обер­нул­ся, и наши гла­за встре­ти­лись... Меня слов­но осле­пи­ло вспыш­кой, а его гла­за тут же на­все­гда по­тух­ли. Я упал на ко­ле­ни и схва­тил­ся ру­ка­ми за гла­за.

— Ким! — бро­сив­шись ко мне, за­кри­чал Юл. — Что с то­бой?!

— С ним те­перь все бу­дет хо­ро­шо, — ска­зал Серп, спу­стив­шись к нам на се­реб­ри­стом дра­коне. — Убе­ри руки и по­смот­ри на меня, Ким.

— Я уж ду­мал, что ослеп, — ска­зал я, от­кры­вая гла­за.

— А я бо­ял­ся, что дра­кон тебя убил сво­им взгля­дом, — ска­зал Юл и по­вис у меня на шее.

— Ну, те­перь убить Кима ни­ко­му не под силу, — ска­зал Серп. — Убив ог­нен­но­го дра­ко­на, он за­брал его бес­смер­тие. Дер­жи свой сви­ток, Юл.

Юл взял и раз­вер­нул его.

— Это не мой! Не было тут рань­ше это­го тек­ста, — уди­вил­ся Юл.

— Те­перь есть, — улыб­нул­ся По­ве­ли­тель вре­ме­ни. — Про­чти, Юл!

— На­все­гда за­кры­лись гла­за ог­нен­но­го дра­ко­на, осво­бо­див дух пер­во­го им­пе­ра­то­ра. И взо­шел на трон до­стой­ный по­то­мок его. При­нес он мерт­вое зме­и­ное тело дра­ко­на, по­ло­жил в вы­сох­шее рус­ло реки, и пре­вра­ти­лось оно в жи­вую воду. И за­плес­ка­лась рыба под зо­ло­ти­стой гла­дью реки, и за­шу­ме­ли сады, на­ли­ва­ясь соч­ны­ми фрук­та­ми, и за­ко­ло­си­лись пше­нич­ные поля…