Пролог+Глава 1

Про­лог

Им­пе­ра­тор Рус­са­рии был мо­лод, по мне­нию неко­то­рых чле­нов пра­ви­тель­ства даже слиш­ком мо­лод, - ему едва пе­ре­ва­ли­ло за тре­тий де­ся­ток. К тому же, боль­шин­ство ми­ни­стров счи­та­ло, что его непо­мер­ное увле­че­ние тех­ни­че­ски­ми ди­ко­вин­ка­ми и но­вин­ка­ми, спон­си­ро­ва­ние раз­ра­бо­ток раз­лич­ных «про­хо­дим­цев», ве­дет к из­лиш­ней рас­тра­те итак небо­га­то­го бюд­же­та. Го­во­ри­ли пока об этом за спи­ной, по­лу­ше­по­том, но с каж­дым го­дом этот ше­пот ста­но­вил­ся все гром­че и гром­че.

- Про­хо­дим­цев…, - Им­пе­ра­тор ух­мыль­нул­ся и, по­ка­чав го­ло­вой, ки­нул на стол пап­ку с от­че­том ис­пы­та­тель­ной ко­мис­сии, по­сле чего с хру­стом по­тя­нул­ся. - Что ж воз­мож­но они не так уж не пра­вы…

Под­няв­шись из удоб­но­го крес­ла, оби­то­го до­ро­гим крас­ных бар­ха­том, он по­до­шел к окну и несколь­ко ми­нут рас­се­ян­но смот­рел на пу­стын­ную при­двор­цо­вую пло­щадь.

- Мо­жет они и пра­вы, - по­вто­рил им­пе­ра­тор. – Но что же де­лать? Что?

Он при­жал­ся лбом к стек­лу, чув­ствуя, как его про­хла­да несколь­ко осту­жа­ет раз­го­ря­чен­ный бес­сон­ни­цей мозг, ду­мая, что слиш­ком мно­гое сва­ли­лось на него за по­след­ние годы. Еще ка­ких-то шесть лет на­зад он был обыч­ным кап­ле­ем на се­вер­ном фло­те и вот те­перь вла­сти­тель ра­зо­рен­ной по­след­ней вой­ной неко­гда ве­ли­кой стра­ны. Го­лод, раз­ру­ха, непод­чи­не­ние окра­ин цен­тру, раз­гул бан­ди­тиз­ма - вот лишь ма­лый пе­ре­чень того что оста­вил ему в на­след­ство так без­вре­мен­но умер­ший отец. Сей­час даже и не по­ду­ма­ешь, что ка­ких-то де­сять, пят­на­дцать лет на­зад Рус­са­рия счи­та­лась од­ной из ве­ли­чай­ших дер­жав Ен­дор­ско­го кон­ти­нен­та и всту­пи­ла в вой­ну с Ге­ра­ни­ей в рас­све­те сво­е­го мо­гу­ще­ства, ис­пол­няя со­юз­ни­че­ский долг по от­но­ше­нию к стра­нам Ар­тан­ской ко­а­ли­ции. Вой­на ожи­да­лась не осо­бо за­тяж­ной, ибо по всем раз­вед­дан­ным ар­мия Ге­ра­нии на­хо­ди­лась в до­воль­но пла­чев­ном со­сто­я­нии, од­на­ко на деле все ока­за­лось не так… со­всем не так. Им­пе­ра­тор тя­же­ло вздох­нул.

На са­мом деле их вой­ска встре­ти­лись с пре­крас­но осна­щен­ным про­тив­ни­ком, ко­то­рый к тому же об­ла­дал пе­ре­до­вым во­ору­же­ни­ем и да­ле­ко не в еди­нич­ных эк­зем­пля­рах, как по­рой бы­ва­ло в их ар­мии. Взять, к при­ме­ру, те же тан­ки. На на­ча­ло вой­ны у Рус­са­рии их было все­го око­ло два­дца­ти штук, и они яв­ля­лись гор­до­стью ин­же­нер­ной мыс­ли им­пе­рии. Лич­но он ни­ко­гда не за­бу­дет, как впер­вые уви­дел эти уг­ло­ва­тые гро­ма­ди­ны ве­ли­чи­ной с двух­этаж­ный дом, мед­лен­но пол­зу­щие вдоль три­бу­ны, на ко­то­рой его отец при­ни­мал па­рад. То­гда, при виде этих сталь­ных мон­стров, его охва­тил про­сто-таки ди­кий вос­торг впе­ре­меш­ку с огром­ной гор­до­стью, – гор­до­стью за свою стра­ну, ее мощь и силу.

Увы, у Ге­ра­нии тан­ков ока­за­лось в де­сять раз боль­ше.

Пер­вая же се­рьез­ная бит­ва по­ка­за­ла пре­вос­ход­ство ар­мии про­тив­ни­ка над вой­ска­ми со­юз­ни­ков и была вы­иг­ра­на лишь бла­го­да­ря ка­ко­му-то чуду и ге­ро­из­му рус­сар­ских сол­дат. К со­жа­ле­нию, это была лишь одна по­бе­да в че­ре­де бо­лее се­рьез­ных по­ра­же­ний. Мало того, Ар­тан­ская ко­а­ли­ция при­ня­лась раз­ва­ли­вать­ся по­доб­но кар­точ­но­му до­ми­ку, а неко­то­рые ее чле­ны даже при­со­еди­ни­лись к Ге­ра­нии, об­ра­тив свое ору­жие про­тив быв­ших со­юз­ни­ков. Пять лет…пять лет кро­во­про­лит­ней­шей вой­ны фи­на­лом ко­то­рой стал по­зор­ней­ший мир, за­клю­чен­ный на усло­ви­ях по­бе­ди­те­ля, по ко­то­ро­му стра­на те­ря­ла око­ло пят­на­дца­ти про­цен­тов сво­их тер­ри­то­рий. Это на­столь­ко под­ко­си­ло здо­ро­вье отца, что че­рез пару лет по­сле ее окон­ча­ния, он скон­чал­ся, оста­вив по­лу­раз­ру­шен­ную стра­ну сво­е­му сыну.

Мо­ло­дой им­пе­ра­тор про­вел паль­цем по стек­лу, за­по­тев­ше­му от его ды­ха­ния и, раз­вер­нув­шись, вер­нул­ся к сто­лу. От­крыв рез­ную шка­тул­ку, он пару ми­нут мял в паль­цах до­ро­гую гай­тон­скую аро­му, рас­се­ян­но огля­ды­вая за­ва­лен­ный пап­ка­ми и чер­те­жа­ми стол, за­тем зу­ба­ми от­ку­сил её кон­чик и, вы­плю­нув тот в урну, щелк­нул за­жи­гал­кой.

Ко­неч­но, все это ерун­да, и тут его ми­ни­стры ты­ся­чу раз пра­вы, но все же есть на­деж­да, что сре­ди этих фан­та­сти­че­ских про­ек­тов най­дет­ся хоть один, ко­то­рый по­слу­жит на бла­го стра­ны. А стра­ну надо вос­ста­нав­ли­вать, - вос­ста­нав­ли­вать и со­би­рать в ку­лак. И пер­во-на­пер­во нуж­но при­ве­сти в по­ря­док прак­ти­че­ски де­мо­ра­ли­зо­ван­ную ар­мию, вос­ста­но­вить ее бое­спо­соб­ность и во­ору­жить но­вей­шим ору­жи­ем, ибо вой­на в лю­бой мо­мент мо­жет вспых­нуть с но­вой си­лой. Он, в от­ли­чие от неко­то­рых сво­их ми­ни­стров, не стро­ил ил­лю­зий на счет мира с Ге­ра­ни­ей. Сле­до­ва­ло по­ни­мать, что та по­шла на под­пи­са­ние мир­но­го до­го­во­ра из-за на­чав­ших­ся про­блем в сво­ей эко­но­ми­ке, до­воль­но силь­но по­до­рван­ной вой­ной на несколь­ко фрон­тов. И вот, спу­стя семь лет та­ко­го нуж­но­го для всех мира, до­кла­ды тай­ной кан­це­ля­рии вновь неуте­ши­тель­ны: Ге­ра­ния удар­ны­ми тем­па­ми на­ра­щи­ва­ет во­ен­ный по­тен­ци­ал, а за­став­ки их га­зет пест­рят во­ин­ствен­ны­ми ло­зун­га­ми.

«Ма­ло вре­ме­ни, слиш­ком мало, нам бы еще лет де­ся­ть», - рас­те­рян­но по­ду­мал им­пе­ра­тор, уста­ло опус­ка­ясь в лю­би­мое крес­ло. Ко­неч­но про­шед­шие годы не были по­тра­че­ны впу­стую и сде­ла­но уже нема­ло, но и «дров на­ло­ма­но» до­ста­точ­но, осо­бен­но в пер­вые пару лет по­сле при­ня­тия ко­ро­ны. Он усмех­нул­ся сво­им вос­по­ми­на­ни­ям и, стрях­нув пе­пел в изящ­ную пе­пель­ни­цу, вы­пол­нен­ную в виде ми­фи­че­ско­го змея, взял из стоп­ки сле­ду­ю­щую пап­ку.

«С­на­ряд, дви­жи­мый по­сред­ством ре­ак­тив­ной стру­и».

Что за бред? Им­пе­ра­тор быст­ро про­ли­стал несколь­ко по­кры­тых не очень раз­бор­чи­вым по­чер­ком стра­ниц, бег­ло про­смот­рел вло­жен­ные в пап­ку непо­нят­ные чер­те­жи, и уже хо­тел было бро­сит ее в стоп­ку с по­доб­ной ерун­дой, но по­че­му-то оста­но­вил­ся. Вновь от­крыв пап­ку, он несколь­ко ми­нут за­дум­чи­во смот­рел на стран­ный ост­ро­но­сый сна­ряд, снаб­жен­ный неболь­ши­ми кры­лья­ми, за­тем тя­же­ло вздох­нул.

- Ми­ни­стры меня точ­но за­ста­вят от­речь­ся, - про­бор­мо­тал он и раз­ма­ши­стым по­чер­ком вы­вел на об­лож­ке пап­ки: «Вы­де­лить по­да­те­лю сего до­ку­мен­та на раз­ра­бот­ку про­ек­та два­дцать им­пер­нов[1]».

.

Часть пер­вая: «Аэро­нав­т» Гла­ва 1

Сер­гей Рат­ный от­ки­нул­ся в крес­ле и, сжав ку­ла­ки, со зло­стью об­ру­шил их на под­ло­кот­ни­ки. Что за ерун­да, та­ко­го про­сто не мо­жет быть!! И лад­но бы вы­ход из строя ка­ко­го-то бло­ка ком­пью­те­ра, это, несмот­ря на их на­деж­ность, ино­гда слу­ча­ет­ся, но од­но­вре­мен­ный от­каз прак­ти­че­ски всей бор­то­вой элек­тро­ни­ки, что-то во­об­ще из раз­ря­да фан­та­сти­ки. Мало того, по­ле­те­ли и дуб­ли­ру­ю­щие си­сте­мы, а глав­ный ком­пью­тер во­об­ще впал в со­сто­я­ние некой про­стра­ции, прак­ти­че­ски не ре­а­ги­руя на ко­ман­ды. Он лишь из­ред­ка огла­шал руб­ку ко­раб­ля прон­зи­тель­ным сиг­на­лом тре­во­ги, кон­ста­ти­руя оче­ред­ной от­каз обо­ру­до­ва­ния

Сер­гей вздох­нул и, под­няв­шись из крес­ла, по­до­шел к вмон­ти­ро­ван­но­му в сте­ну тех­ни­че­ско­му шкаф­чи­ку. Пару ми­нут пе­ре­би­рал ле­жа­щие там ин­стру­мен­ты, по­сто­ян­но мор­щась от оче­ред­но­го воп­ля тре­во­ги и, в ре­зуль­та­те, оста­но­вил свой вы­бор на де­тек­тор­ной от­верт­ке и мо­ле­ку­ля­то­ре. По­дой­дя к при­бор­ной па­не­ли, он от­щелк­нул дер­жа­щие пла­сти­ко­вую об­ли­цов­ку клип­сы и при­нял­ся ко­пать­ся в ее раз­но­цвет­ных мер­ца­ю­щих внут­рен­но­стях. На­ко­нец си­ре­на взвы­ла по­след­ний раз и за­молк­ла, а в ка­бине ко­раб­ля, за­вис­ше­го над чет­вер­той пла­не­той неиз­вест­ной си­сте­мы жел­то­го кар­ли­ка, на­сту­пи­ла ти­ши­на. Муж­чи­на удо­вле­тво­рен­но усмех­нул­ся и, по­ста­вив па­нель на ме­сто, вер­нул­ся к крес­лу пи­ло­та. На этот раз ком­пью­тер ото­звал­ся на при­кос­но­ве­ние рук че­ло­ве­ка к сен­со­рам кла­ви­а­ту­ры и, по­слуш­но от­крыл схе­му ко­раб­ля, на­чав по­сек­тор­ный до­клад о неис­прав­но­стях.

Мо­ло­дой че­ло­век, на­хму­рясь, слу­шал ме­ха­ни­че­ский го­лос ком­пью­те­ра, пе­ре­чис­ляв­ший по­лу­чен­ные по­вре­жде­ния, чув­ствуя, как по спине пол­зут про­тив­ные му­раш­ки стра­ха. Судя по до­кла­ду ком­пью­те­ра, про­изо­шло раз­ру­ше­ние трех из пяти ста­би­ли­зи­ру­ю­щих бло­ков ре­ак­то­ра, что вы­зва­ло некон­тро­ли­ру­е­мый вы­брос энер­гии. Ком­пью­тер ко­раб­ля за­ме­тил опас­ность и по­пы­тал­ся пе­ре­ве­сти си­сте­мы звез­до­ле­та на ре­зерв­ные ис­точ­ни­ки пи­та­ния, но, увы, не успел.

- Твою ж…, - толь­ко и про­бор­мо­тал Сер­гей.

По­доб­ную по­лом­ку они изу­ча­ли в ака­де­мии в раз­де­ле ги­по­те­ти­че­ских. Про­цент вы­хо­да из строя сра­зу двух ста­би­ли­за­то­ров, пред­став­ля­ю­щих из себя мо­но­ком­по­зит­ные «к-стерж­ни», был про­сто ни­чтож­ным, а уж вы­ход сра­зу трех…. И, тем не ме­нее, дан­ный факт он имен­но сей­час на­блю­дал.

«Чер­то­ва кон­серв­ная бан­ка!!» - мыс­лен­но вы­ру­гал­ся Рат­ный. И ведь хо­тел до­ждать­ся рей­со­во­го чел­но­ка, но не за­хо­тел си­деть без дела це­лых пол­то­ра ме­ся­ца, по­это­му и ре­шил от­пра­вить­ся гру­зо­вым шатт­лом. В прин­ци­пе, он и рань­ше так де­лал, поль­зу­ясь сво­им слу­жеб­ным по­ло­же­ни­ем, да и не он один. По­доб­ные ко­раб­ли во мно­же­стве кур­си­ро­ва­ли в ав­то­ма­ти­че­ском ре­жи­ме меж­ду бли­жай­ши­ми звезд­ны­ми си­сте­ма­ми, пе­ре­во­зя не осо­бо цен­ные гру­зы; от обыч­ной руды, до про­дук­тов пи­та­ния и раз­лич­ных зап­ча­стей. Обыч­но это были ста­рые звез­до­ле­ты, спи­сан­ные с даль­них трасс, ча­стич­но рас­по­тро­шен­ные и пре­вра­щен­ные в меж­пла­нет­ные гру­зо­во­зы – ме­тал­ли­че­ские ко­роб­ки с дви­га­те­ля­ми и элек­трон­ны­ми моз­га­ми. Ему прав­да по­вез­ло, его ко­рабль, быв­ший в про­шлом де­сант­ным шлю­пом, еще со­хра­нил часть сво­ей на­чин­ки, ибо при­ме­нял­ся для ку­рьер­ской до­став­ки неболь­ших гру­зов и пе­ре­лет мож­но было осу­ще­ствить хоть с неко­то­рым ком­фор­том, хотя сей­час от это­го не лег­че. С та­ким ре­ак­то­ром ко­рабль дол­го не про­тя­нет, во­об­ще оста­ва­лось толь­ко удив­лять­ся, как эта ста­рая кон­серв­ная бан­ка не пре­вра­ти­лась в об­ла­ко рас­ка­лен­ной плаз­мы.

- Ком­пью­тер, со­сто­я­ние ре­ак­то­ра?

- Кри­ти­че­ское, - шипя про­скри­пел ди­на­мик.

- Как буд­то сам не вижу, - бурк­нул Сер­гей, от­ки­ды­ва­ясь в крес­ле. – Вос­ста­но­вить, воз­мож­но?

- От­ри­ца­тель­но. Бор­то­вые ре­монт­ные си­сте­мы функ­ци­о­ни­ру­ют на два­дцать про­цен­тов.

- Да и они бы не по­мог­ли, - про­бор­мо­тал себе он под нос, пре­крас­но по­ни­мая, что по­лом­ки по­доб­ных мас­шта­бов мож­но устра­нить толь­ко в пла­не­тар­ных до­ках. Вздох­нув и рас­се­ян­но взъеро­шив во­ло­сы, ско­ман­до­вал: – Дай-ка мне еще раз об­щее со­сто­я­ние си­стем и ре­ко­мен­да­ции, а так­же под­го­товь си­сте­му даль­свя­зи.

- При­нят….

Мо­ни­тор ком­пью­те­ра неожи­дан­но по­шел раз­но­цвет­ной ря­бью и рез­ко по­гас, а сле­дом за ним от­ру­бил­ся и свет в ка­бине. Пару мгно­ве­ний Сер­гей на­хо­дил­ся в аб­со­лют­ной тем­но­те, пока не вспых­ну­ли туск­ло-го­лу­бые лам­пы ава­рий­но­го осве­ще­ния, по­сле вклю­че­ния ко­то­рых по ко­раб­лю раз­нес­ся ме­ха­ни­че­ский го­лос ком­пью­те­ра:

- Вни­ма­ние, ре­ак­тор по­вре­жден, на­ча­то га­ше­ние ак­тив­ной зоны, до пол­ной оста­нов­ки оста­лось трид­цать че­ты­ре часа два­дцать ми­нут. Вни­ма­ние: сек­то­ры семь, пять и шесть бло­ка «Д» бу­дут бло­ки­ро­ва­ны че­рез де­сять ми­нут, всем на­хо­дя­щим­ся в дан­ных зо­нах чле­нам эки­па­жа прось­ба сроч­но их по­ки­нуть.

- Это еще что за на­фиг!? – Сер­гей, рез­ко вы­пря­мил­ся и про­бе­жал­ся паль­ца­ми по кла­ви­а­ту­ре, од­на­ко ком­пью­тер ни­как не от­ре­а­ги­ро­вал: – Черт!

Па­рень вско­чил с ме­ста, бук­валь­но со­рвал об­ли­цов­ку при­бор­ной па­не­ли и пару ми­нут раз­гля­ды­вал её внут­рен­но­сти, за­тем от­бро­сил пла­сти­ко­вую крыш­ку в сто­ро­ну и бе­гом бро­сил­ся прочь с мо­сти­ка.

Судя по все­му, дела у суд­на шли со­всем пло­хо, а зна­чит, един­ствен­ным без­опас­ным ме­стом бу­дет спа­са­тель­ная шлюп­ка. Сла­ва богу, её ещё не успе­ли снять с пре­вра­щён­но­го в гру­зо­вик ко­раб­ля. Вот толь­ко спер­ва нуж­но было за­ско­чить в ка­ю­ту за ве­ща­ми.

Он на се­кун­ду оста­но­вил­ся на пе­ре­крёст­ке, что­бы сори­ен­ти­ро­вать­ся, и, бро­сив бег­лый взгляд на таб­лич­ку, по­вер­нул в пра­вый ко­ри­дор — шлюп был нема­лень­ким, а ка­ю­ты рас­по­ла­га­лись чуть ли не на кор­ме. Ко­неч­но, су­ще­ству­ет ве­ро­ят­ность, что уце­лев­шая ав­то­ма­ти­ка всё же ста­би­ли­зи­ру­ет со­сто­я­ние ко­раб­ля, и то­гда оста­нет­ся толь­ко на­брать­ся тер­пе­ния и до­ждать­ся спа­са­те­лей, но рис­ко­вать ка­к‑то не хо­те­лось. К тому же в шлюп­ке даже удоб­нее, чем в пу­стой ка­ю­те.

Сер­гей мыс­лен­но усмех­нул­ся и уско­рил шаг. Во­об­ще, по­сле того как ко­рабль пе­ре­ве­ли в раз­ряд ав­то­ма­ти­че­ских гру­зо­ви­ков, из него вы­дра­ли всё, что было не осо­бо нуж­но для его функ­ци­о­ни­ро­ва­ния, — всё, вплоть до пла­сти­ко­вой обив­ки кро­ват­ных по­лок в ка­ю­тах.

Де­сант­ные ко­раб­ли и так ни­ко­гда не от­ли­ча­лись осо­бы­ми удоб­ства­ми, те­перь же это была про­сто пу­стая кон­серв­ная бан­ка, за­про­грам­ми­ро­ван­ная на по­лёт из точ­ки «А» в точ­ку «Б». Оста­ва­лось толь­ко удив­лять­ся, по­че­му не была де­мон­ти­ро­ва­на спа­са­тель­ная шлюп­ка, а ка­би­на со­хра­ни­ла крес­ла эки­па­жа и даже си­сте­му кон­ди­ци­о­ни­ро­ва­ния.

Кста­ти, шлюп­ку он об­на­ру­жил со­вер­шен­но слу­чай­но во вре­мя сво­е­го оче­ред­но­го об­хо­да ко­раб­ля. Ле­теть надо было три дня, де­лать было нече­го, а ва­лять­ся в ка­ю­те осо­бо­го же­ла­ния не было, да и не осо­бо там по­ва­ля­ешь­ся — ка­ю­ту рас­по­тро­ши­ли ос­но­ва­тель­но. Хо­ро­шо хоть один из го­то­вив­ших ко­рабль к по­лё­ту тех­ни­ков, узнав о пас­са­жи­ре, при­нёс ему мат­рац и тер­мо­оде­я­ло, что поз­во­ли­ло Сер­гею обу­стро­ить­ся хоть с ка­ки­ми‑то ми­ни­маль­ны­ми удоб­ства­ми.

В прин­ци­пе, бы­ва­ло и хуже. На­при­мер, од­наж­ды ему при­шлось два дня тря­стись в кон­тей­не­ро­во­зе и спать пря­мо сре­ди ящи­ков с ка­ки­ми‑то зап­ча­стя­ми, ис­поль­зуя вме­сто под­стил­ки ку­сок пла­сти­ко­вой об­шив­ки, а вме­сто по­душ­ки — свою курт­ку, — и ни­че­го, до­ле­тел.

Да, по срав­не­нию с тем по­лё­том тут были про­сто рай­ские усло­вия: быв­шая офи­цер­ская ка­ю­та, бо­ле­е‑­ме­нее нор­маль­ная по­стель и сум­ка с про­дук­та­ми, что со­бра­ли про­во­жа­ю­щие его дру­зья. К тому же у бор­то­во­го ком­пью­те­ра от­ка­зал­ся от­кры­тый ин­тер­фейс, и мож­но было ско­ро­тать вре­мя за нехит­ры­ми иг­руш­ка­ми, об­на­ру­жен­ны­ми им в од­ной из вкла­док.

Во­об­ще у Сер­гея со­зда­лось та­кое впе­чат­ле­ние, что те, кто пе­ре­де­лы­вал кос­мо­лёт, по­че­му‑то дей­ство­ва­ли в спеш­ке, а мо­жет, про­сто про­яви­ли небреж­ность. Обыч­но у быв­ших во­ен­ных ко­раб­лей бор­то­вые ком­пью­те­ры либо пол­но­стью де­мон­ти­ро­ва­лись, либо пе­ре­про­грам­ми­ро­ва­лись, ибо даже если в них не хра­ни­лось важ­ных или сек­рет­ных све­де­ний, то они были за­то­че­ны под вы­пол­не­ние опре­де­лён­ных за­дач. Здесь же си­сте­му управ­ле­ния пол­но­стью за­ме­ни­ли, а вот цен­траль­ный ком­пью­тер по­че­му‑то оста­ви­ли преж­ним.

Мало того, ин­тер­фейс управ­ле­ния был пол­но­стью от­кры­тым, так что при же­ла­нии и на­ли­чии нуж­ных зна­ний мож­но было спо­кой­но уве­сти эту ста­рую ка­ло­шу куда угод­но. Зна­ния у него в этой об­ла­сти были, по­то­му что он про­шёл обя­за­тель­ное трёх­ме­сяч­ное обу­че­ние пи­ло­ти­ро­ва­нию, но осо­бо­го же­ла­ния ба­ло­вать­ся с управ­ле­ни­ем кос­ми­че­ско­го ко­раб­ля ка­к‑то не воз­ни­ка­ло.

А ведь ко­гда‑то он та­кую бы воз­мож­ность по­счи­тал за неви­дан­ное сча­стье и ещё в стар­ших клас­сах хо­тел стать кос­мо­лёт­чи­ком или даль­раз­вед­чи­ком, за­чи­ты­вал­ся об их при­клю­че­ни­ях на но­вых пла­не­тах, меч­тал быть по­хо­жим на этих от­важ­ных ге­ро­ев. Надо при­знать­ся, что это юно­ше­ское увле­че­ние ка­к‑то быст­ро про­шло, и пару лет по­сле окон­ча­ния шко­лы он ме­тал­ся по миру, ища себя в раз­ных спе­ци­аль­но­стях.

В ре­зуль­та­те, сам того не ожи­дая, по­сту­пил на ка­фед­ру «Том­ской ака­де­мии авиа­ции и кос­мо­нав­ти­ки» по спе­ци­аль­но­сти «Ин­же­нер‑­про­ек­ти­ров­щик ат­мо­сфер­ных су­до­в». За­кон­чив её, год ра­бо­тал в кон­струк­тор­ском бюро, про­ек­ти­руя меж­кон­ти­нен­таль­ные лай­не­ры, а по­том уво­лил­ся, неожи­дан­но осо­знав, что это не его.

Прав­да, на этот раз его ни­че­го­не­де­ла­ние про­дол­жа­лось недол­го. Ка­к‑то со сво­ей де­вуш­кой они по­шли на вы­став­ку, где де­мон­стри­ро­ва­лись раз­лич­ные ле­та­тель­ные ап­па­ра­ты про­шло­го, при­чём не толь­ко зем­ные. И вот то­гда, гля­дя на эти ра­ри­те­ты, Сер­гей по­нял, что за­бо­лел… за­бо­лел эти­ми необыч­ны­ми на вид, гре­мя­щи­ми, ры­ча­щи­ми, пых­тя­щи­ми ап­па­ра­та­ми, при­шед­ши­ми в его два­дцать пя­тое сто­ле­тие из глу­би­ны ве­ков и раз­лич­ных ми­ров.

Он це­лый день про­вёл на вы­став­ке, бро­дя сре­ди всех этих ди­ри­жаб­лей, воз­душ­ных ша­ров, би­пла­нов, три­пла­нов, ста­рин­ных ре­ак­тив­ных са­мо­лё­тов, по­ра­жа­ясь стран­ным при­спо­соб­ле­ни­ям для по­лё­тов, что ис­поль­зо­ва­ли або­ри­ге­ны од­ной пла­не­ты с низ­кой гра­ви­та­ци­ей и муд­ре­ным на­зва­ни­ем. Его де­вуш­ка дав­но уже ушла, на про­ща­нье по­вер­тев паль­цем у вис­ка, а он, как ни стран­но, даже не рас­стро­ил­ся.

На эту вы­став­ку он хо­дил вплоть до её за­кры­тия, каж­дый раз с за­ми­ра­ни­ем серд­ца на­блю­дая за по­лё­том ста­рин­ных ма­шин, а по­сле неё по­дал за­яв­ле­ние в Ря­зан­ский ин­сти­тут авиа­стро­е­ния и кос­мо­пла­ва­ния на ка­фед­ру ис­то­ри­ко‑­тех­ни­че­ско­го ре­кон­стру­и­ро­ва­ния.

Ин­же­нер-ре­кон­струк­тор – спе­ци­аль­ность, ко­то­рая неожи­дан­но ста­ла вос­тре­бо­ва­на в меж­пла­нет­ной ар­хео­ло­гии. Дело в том, что про­во­ди­мые уче­ны­ми рас­коп­ки на раз­лич­ных пла­не­тах при­нес­ли им мно­же­ство тех­ни­че­ских ар­те­фак­тов, и что­бы вос­ста­но­вить их хотя бы при­мер­ный вид, ча­сто тре­бо­ва­лись спе­ци­фи­че­ские ин­же­нер­но-тех­ни­че­ские зна­ния. Пер­вы­ми по­мощ­ни­ка­ми ар­хео­ло­гов есте­ствен­но ста­ли тех­ни­ки и ме­ха­ни­ки экс­пе­ди­ций, но ча­сто их по­зна­ний не хва­та­ло и вско­ре на рас­коп­ки ста­ли при­гла­шать раз­лич­ных ин­же­не­ров - так по­яви­лись ре­кон­струк­то­ры. Про­фес­сия не са­мая опла­чи­ва­е­мая и пер­вое вре­мя дер­жа­ща­я­ся ис­клю­чи­тель­но на эн­ту­зи­аз­ме са­мих ре­кон­струк­то­ров, по­сте­пен­но пе­ре­рос­ла в нечто боль­шее, а спе­ци­а­ли­сты в этой об­ла­сти ста­ли поль­зо­вать­ся ста­биль­ным спро­сом. По­сте­пен­но по­яви­лись и учеб­ные за­ве­де­ния, го­то­вив­шие ре­кон­струк­то­ров – ди­кий сплав из ис­то­ри­ка, ар­хео­ло­га и ин­же­не­ра-кон­струк­то­ра.

Сер­гея при­ня­ли по­чти сра­зу (ска­зал­ся его ин­же­нер­ный ди­плом «То­мА­А­ка») и че­рез год он уже от­пра­вил­ся в свой пер­вый по­лет на пла­не­ту, что рас­по­ло­жи­лась в трид­ца­ти све­то­вых го­дах от Сол­неч­ной си­сте­мы. Семь ме­ся­цев он по кру­пи­цам вос­ста­нав­ли­вал об­раз най­ден­но­го там ле­та­тель­но­го ап­па­ра­та, боль­ше все­го по­хо­же­го на би­план на­ча­ла два­дца­то­го века, а ко­гда тот под­нял­ся в воз­дух и про­нес­ся над его го­ло­вой, то ощу­тил ка­кую-то ди­кую эй­фо­рию. В тот день он как очу­ме­лый бе­гал по взлет­но­му полю, что-то кри­ча, раз­ма­хи­вая ру­ка­ми и со­вер­шен­но не об­ра­щая вни­ма­ния на удив­лен­ные взгля­ды ар­хео­ло­гов и мест­ных або­ри­ге­нов.

***

Рат­ный за­ско­чил в ка­ю­ту, спо­ткнул­ся о невесть от­ку­да взяв­ший­ся на полу бал­лон ог­не­ту­ши­те­ля и, мыс­лен­но вы­ру­гав­шись, при­нял­ся спеш­но за­пи­хи­вать в сум­ку ва­ля­ю­щи­е­ся на кро­ва­ти вещи. Туск­лый цвет с це­поч­кой мор­га­ю­щих в ко­ри­до­ре огонь­ков тре­во­ги несколь­ко дей­ство­вал на нер­вы, за­став­ляя его спе­шить.

- Вни­ма­ние, вни­ма­ние, от­каз дубль-кон­ту­ра, вы­со­ка ве­ро­ят­ность утеч­ки ре­ак­то­ра, все­му эки­па­жу сроч­но …, - го­лос ком­пью­те­ра рез­ко обо­рвал­ся, сме­нив­шись про­тив­ным трес­ком, за­тем все смолк­ло.

Па­рень на се­кун­ду за­мер, удив­лен­но при­слу­ши­ва­ясь к на­сту­пив­шей ти­шине, за­тем под­хва­тил недо­со­бран­ную сум­ку и бро­сил­ся бе­гом по ко­ри­до­ру, ощу­щая в ко­ле­нях про­тив­ную сла­бость, - по­хо­же все было хуже, чем он ду­мал. К сча­стью, шлюп­ка встре­ти­ла его яр­ким све­том, ко­то­рый на мгно­ве­ние за­ста­вил Сер­гея при­щу­рить­ся. Ныр­нув в ее нут­ро и, прой­дя меж­ду ря­да­ми амор­ти­за­ци­он­ных кре­сел, он бро­сил сум­ку на пол, по­сле чего скло­нил­ся над при­бор­ной па­не­лью. От лег­ко­го при­кос­но­ве­ния руки та тут же при­зыв­но за­мер­ца­ла раз­но­цвет­ны­ми огонь­ка­ми, а бор­то­вой ком­пью­тер ко­рот­ко писк­нул, со­об­щая сво­е­му пас­са­жи­ру, что го­тов к при­е­му ко­манд и по его экра­ну по­бе­жа­ли строч­ки крат­ко­го от­че­та о со­сто­я­нии всех си­стем шлюп­ки. Сер­гей усел­ся в крес­ло пи­ло­та, чув­ствуя, как оно за­ше­ве­ли­лось точ­но жи­вое су­ще­ство, под­стра­и­ва­ясь под очер­та­ния тела че­ло­ве­ка, и по­пы­тал­ся со­еди­нить­ся с цен­траль­ным ком­пью­те­ром ко­раб­ля. Увы, но тот был недо­сту­пен. Чер­тых­нув­шись, он уже хо­тел вер­нуть­ся в цен­траль­ную руб­ку и от­ту­да по­пы­тать­ся на­ла­дить связь со шлюп­кой, дабы иметь бо­лее пол­ную ин­фор­ма­цию о про­ис­хо­дя­щем на ко­раб­ле, но тут слу­чи­лось неожи­дан­ное. Вход­ной люк шлюп­ки скольз­нул в свои пазы, гром­ким ши­пе­ни­ем со­об­щив о сво­ей гер­ме­ти­за­ции, а экран неожи­дан­но морг­нул и на нем за­пры­га­ли циф­ры об­рат­но­го от­че­та,

-Э…э…э…стоп, стоп, ка­ко­го чер­та!!

Паль­цы Сер­гея за­ме­та­лись по сен­со­рам при­бор­ной па­не­ли, - тщет­но. Циф­ры об­рат­но­го от­че­та про­дол­жа­ли свой неумо­ли­мый бег. Шлюп­ка вздрог­ну­ла, за­ста­вив его спеш­но от­ки­нуть­ся на спин­ку крес­ла, вжи­мая вы­тро­ен­ную в под­ло­кот­ник кноп­ку гра­виа­ком­пен­са­то­ра. Тело немно­го сда­ви­ло, а че­рез мгно­ве­ние об­зор­ные экра­ны вспых­ну­ли, по­ка­зы­вая быст­ро уда­ля­ю­щу­ю­ся тушу быв­ше­го де­сант­но­го ко­раб­ля.

- Твою…, - про­бор­мо­тал па­рень, хму­ро смот­ря на мо­ни­то­ры и пе­ре­би­рая в го­ло­ве ва­ри­ан­ты сво­их дей­ствий по воз­вра­ще­нию на борт ко­раб­ля.

По ин­струк­ции руч­ное управ­ле­ние долж­но было вклю­чить­ся не рань­ше, чем че­рез трид­цать ми­нут по­сле от­сты­ков­ки, или по­сле вво­да спе­ци­аль­но­го кода раз­бло­ки­ров­ки, ко­то­рый он, есте­ствен­но, не знал. К тому же под­со­зна­тель­но Рат­ный пре­крас­но по­ни­мал, что ком­пью­тер не дал бы ко­ман­ду на сброс шлюп­ки, не будь на то се­рьёз­ных при­чин, но с на­стой­чи­во­стью фа­на­ти­ка несколь­ко ми­нут пы­тал­ся под­чи­нить кап­су­лу в на­деж­де по­вер­нуть её об­рат­но.

В кон­це кон­цов он сдал­ся и, бро­сив взгляд на экран, гром­ко вы­ру­гал­ся, за­тем от­ки­нул­ся в крес­ле, за­ду­мав­шись, что де­лать даль­ше. То­ро­пить­ся и па­ни­ко­вать пока не сто­и­ло. Если с ко­раб­лём всё нор­маль­но, то он, есте­ствен­но, вер­нёт­ся на­зад, едва вклю­чит­ся управ­ле­ние, а если нет? То­гда оста­ёт­ся все­го два ва­ри­ан­та: остать­ся на ор­би­те пла­не­ты и, по­гру­зив­шись в крио­сон, ждать спа­са­те­лей или же по­пы­тать­ся пой­ти на по­сад­ку.

В го­ло­ве сра­зу всплы­ли ин­сти­тут­ские бай­ки о за­мо­ро­жен­ных мерт­ве­цах, об­на­ру­жен­ных спа­са­те­ля­ми че­рез сот­ни лет по­сле того, как они лег­ли в свои крио­кап­су­лы лишь для того, что­бы так ни­ко­гда и не проснуть­ся. Рат­ный зяб­ко пе­ре­дёр­нул пле­ча­ми, вспом­нив свою един­ствен­ную по­пыт­ку крио­с­на во вре­мя по­лу­че­ния раз­ре­ше­ния на даль­ние пе­ре­лё­ты, — ощу­ще­ния были не са­мые при­ят­ные.

И всё же ва­ри­ант с по­сад­кой на пла­не­ту был ещё хуже. Са­дить­ся в неис­сле­до­ван­ный мир, ко­то­рый мо­жет ока­зать­ся смер­тель­но опас­ным для че­ло­ве­ка, — ло­те­рея ещё та.

Впро­чем, судя по дат­чи­ку спек­тро­гра­фа, ат­мо­сфе­ра пла­не­ты вполне под­хо­ди­ла для ды­ха­ния, а вве­де­ние нан­ви­тов поз­во­лит спра­вить­ся с ви­рус­ной опас­но­стью на бли­жай­шее де­ся­ти­ле­тие. Это­го как раз долж­но хва­тить для адап­та­ции и вы­ра­бот­ки ор­га­низ­мом нуж­но­го им­му­ни­те­та.

Сер­гей несколь­ко мгно­ве­ний ко­ле­бал­ся, за­тем вздох­нул и ре­ши­тель­но ткнул паль­цем в го­лу­бую пик­то­грам­му, рас­по­ло­жен­ную над кноп­кой вклю­че­ния гра­ви­о­ком­пен­са­то­ра, по­чув­ство­вав лёг­кий укол в шею, со­про­вож­дав­ший­ся ти­хим ши­пе­ни­ем.

Ре­ше­ние было при­ня­то: бол­тать­ся на ор­би­те в виде кус­ка бес­чув­ствен­но­го льда, за­ви­ся от ав­то­ма­тов ста­рой кап­су­лы, было ме­нее при­ят­но, чем воз­мож­ность по­смот­реть но­вый неиз­ве­дан­ный мир. Вер­нёт­ся он на ко­рабль или со­вер­шит по­сад­ку — неваж­но, луч­ше уж ко все­му под­го­то­вить­ся за­ра­нее, и этот укол по­ме­хой не бу­дет.

На­но­ви­та­ми­ны – мик­ро­ма­шин­ки раз­ме­ром с пару де­сят­ков на­но­мет­ров, поз­во­ля­ю­щие че­ло­ве­ку всту­пать в чуж­дый ему мир, не от­де­ля­ясь от него бро­ней ска­фанд­ра, пре­се­ка­ли по­пыт­ки мест­ных ви­ру­сов и бак­те­рий при­чи­нить вред ис­сле­до­ва­те­лю. Кро­ме все­го, эти ви­та­ми­ны уве­ли­чи­ва­ли ре­ге­не­ра­ци­он­ные силы ор­га­низ­ма че­ло­ве­ка, за­жив­ляя за счи­тан­ные дни даже очень се­рьез­ные раны. В свое вре­мя эти на­но­ма­шин­ки спе­ци­аль­но были раз­ра­бо­та­ны для даль­них экс­пе­ди­ций, но впо­след­ствии по­лу­чи­ли ши­ро­кое рас­про­стра­не­ние в ка­че­стве под­руч­но­го сред­ства при ле­че­нии мно­гих бо­лез­ней.

- Ну как, ста­рик, ты еще дер­жишь­ся? – про­бор­мо­тал Сер­гей, смот­ря на экран, где уг­ло­ва­тая туша транс­порт­ни­ка, уже пре­вра­ти­лась в неболь­шую мер­ца­ю­щую чер­точ­ку.

Оста­ва­лась еще на­деж­да, что все обой­дёт­ся, но тут на теле ко­раб­ля вспых­нул ра­дуж­ный ого­нек, за­тем еще один и че­рез мгно­ве­ние вда­ли вспух шар взры­ва, а еще че­рез пару се­кунд, кор­пус шлюп­ки со­тряс удар, бро­сив­ший ее по неуправ­ля­е­мой тра­ек­то­рии, ве­ду­щей к ат­мо­сфе­ре пла­не­ты.

Оско­лок по­гиб­ше­го ко­раб­ля про­бил внеш­нюю об­шив­ку шлюп­ки в рай­оне ма­нев­ро­вых дви­га­те­лей, пе­ре­бил несколь­ко энер­го­во­дов и, по­те­ряв уско­ре­ние, лишь немно­го про­мял внут­рен­нюю обо­лоч­ку жи­лой кап­су­лы, к сча­стью, не на­ру­шив ее це­лост­но­сти. Сер­гей это­го не знал, он с ужа­сом смот­рел на един­ствен­ный ра­бо­та­ю­щий экран, видя, как во­круг спус­ка­е­мо­го ап­па­ра­та вспых­ну­ло яр­кое за­ре­во, из­ве­ща­ю­щее о том, что тот во­шел в ат­мо­сфе­ру, не ак­ти­ви­ро­вав за­щит­ные поля. Свет в шлюп­ке неожи­дан­но морг­нул и по­гас, оста­вив пар­ня в пол­ной тем­но­те, где было осо­бо от­чет­ли­во слы­шен ти­хий гул бу­шу­ю­ще­го за бо­ро­том пла­ме­ни и на­туж­ный скрип гид­рав­ли­че­ских ком­пен­са­то­ров крес­ла. Пе­ре­груз­ка все воз­рас­та­ла и воз­рас­та­ла, сдав­ли­вая грудь Рат­но­го сталь­ны­ми кле­ща­ми, од­на­ко ми­ну­ты шли за ми­ну­та­ми, а гра­ви­о­ком­пен­са­то­ры так и не вклю­ча­лись. Ог­нен­ным ша­ром шлюп­ка нес­лась сквозь ат­мо­сфе­ру пла­не­ты к да­ле­кой неиз­ве­дан­ной зем­ле.

***

По­езд­ка на ры­нок се­год­ня была на ред­кость удач­ной. Уда­лось про­дать боль­шую часть ово­щей, а на вы­ру­чен­ные день­ги ку­пить де­ся­ток кур, да еще немно­го сэко­но­мить. Зель­да улыб­ну­лась и, обер­нув­шись, по­смот­ре­ла на сто­я­щие в те­ле­ге клет­ки с си­дя­щи­ми там пти­ца­ми. В об­щем, она мог­ла быть до­воль­на, и если бы ее Серг был дома, то обя­за­тель­но по­хва­лил свою мать за по­доб­ную пред­при­им­чи­вость. Жен­щи­на дер­ну­ла по­во­дья, за­став­ляя низ­ко­рос­лую гне­дую ло­шад­ку, впря­жен­ную в неболь­шую по­воз­ку, уско­рить шаг и с гру­стью по­смот­ре­ла в хму­ря­ще­е­ся с утра небо. Ее Серг был аэро­нав­том, и этот факт по­че­му-то вы­зы­вал за­висть у мно­гих од­но­сель­чан. Этот род войск все­гда на­хо­дил­ся под лич­ным по­кро­ви­тель­ством са­мо­го им­пе­ра­то­ра и туда бра­ли толь­ко луч­ших из луч­ших. То, что туда смог по­пасть па­рень из да­ле­кой от сто­ли­цы де­ре­вуш­ки, было про­сто чу­дом, - ру­кой про­ви­де­ния. Ее маль­чик с са­мо­го дет­ства гре­зил о небе, а по­сле того как в го­ро­де на яр­мар­ке уви­дел на­сто­я­щий ди­ри­жабль, сам по­пы­тал­ся по­стро­ить та­кой из ста­рых меш­ков, на­дув их ды­мом. В тот день он едва не спа­лил са­рай и по­лу­чил от отца пру­том, но меч­ту свою о небе не оста­вил. Впро­чем, отец его под­дер­жи­вал и даже опла­тил уче­бу в стар­шей шко­ле, пре­крас­но по­ни­мая, что без хо­ро­ше­го об­ра­зо­ва­ния меч­та сына о небе так ей и оста­нет­ся. А уж как он ра­до­вал­ся, ко­гда их Серг по­явил­ся на по­ро­ге род­но­го дома в но­вой ко­жа­ной курт­ке и шле­ме с боль­ши­ми стек­лян­ны­ми оч­ка­ми…в тот день они ви­де­ли его в по­след­ний раз. Их вы­пуск от­прав­ля­ли на фронт по спе­ци­аль­но­му при­ка­зу им­пе­ра­то­ра. По сло­вам сына, тот лич­но при­ез­жал в ака­де­мию, дабы за­сви­де­тель­ство­вать свое по­чте­ние бу­ду­щим ге­ро­ям воз­ду­ха и даже сфо­то­гра­фи­ро­вал­ся с ними. Прав­да, впо­след­ствии де­ре­вен­ские зло­пы­ха­те­ли утвер­жда­ли, что этот ви­зит был свя­зан с боль­ши­ми по­те­ря­ми сре­ди аэро­нав­тов, в ре­зуль­та­те чего ар­мии сроч­но по­на­до­би­лось но­вое «ле­та­ю­щее мя­со». Зель­да не об­ра­ща­ла на них вни­ма­ния – пусть зу­бо­ска­лят. Лишь Грег, неко­гда слу­жив­ший в бри­га­де тя­же­лой ар­тил­ле­рии, и недав­но вер­нув­ший­ся до­мой, весь об­го­рев­ший, с од­ной но­гой, но во­пре­ки все­му не утра­тив­ший бод­ро­сти духа, все­гда под­дер­жи­вал её.

- Твой сын, Зель­да, - эли­та, - го­во­рил он. - По­верь, я-то этих аэро­нав­тов знаю, - бе­лая кость, гор­дость им­пер­ских войск. Эти ре­бя­та про­сто так не про­па­дут. Так что ты про­сто долж­на на­брать­ся тер­пе­ния, ждать и ве­рить…вер­нет­ся твой Серг, по­верь.

Ве­рить? Она ве­рит… ве­рит, что Серг ко­гда-ни­будь вер­нет­ся. Он ведь был та­кой мо­ло­дой, кра­си­вый, ум­ный. Он не мог про­сто так сги­нуть на этой про­кля­той войне. Да, она пре­крас­но по­ни­ма­ла, что про­шло уже боль­ше трех лет с той поры как ей вру­чи­ли се­рый кон­верт, в ко­то­ром ле­жал уз­кий кло­чок бу­ма­ги с над­пи­сью: «Ваш сын про­пал без ве­сти», но ведь мо­жет быть все.… Того же Гре­га все счи­та­ли по­гиб­шим, а он, во­пре­ки все­му, неожи­дан­но объ­явил­ся в де­ревне че­рез год по­сле вой­ны. К тому же в го­ро­де го­во­ри­ли, что мно­гие из ра­не­ных до сих пор оста­ют­ся в гос­пи­та­лях, а кое-кто и в пле­ну, - так что на­деж­да есть. На­деж­да…на­деж­да на то, что и ее Серг где-то там… но он вер­нет­ся, он обя­за­тель­но вер­нет­ся.

Жен­щи­на улыб­ну­лась сво­им мыс­лям и вновь под­хлест­ну­ла едва пле­ту­щу­ю­ся ко­бы­лу, - надо было по­то­рап­ли­вать­ся. День уже кло­нил­ся к ве­че­ру, а до­ро­га к де­ревне шла че­рез Бе­нур­ский лес и нуж­но ми­но­вать его, пока не ста­ло слиш­ком тем­но. Вре­ме­на ныне были неспо­кой­ные и на лес­ной до­ро­ге, нет, нет, да на­хо­ди­ли труп ка­ко­го-ни­будь за­поз­дав­ше­го бе­до­ла­ги. К сло­ву, на­счет ли­хих лю­дей Зель­да не осо­бо вол­но­ва­лась, ибо не ду­ма­ла, что бан­ди­ты по­за­рят­ся на ее кур и те гро­ши, что по­звя­ки­ва­ли в ее то­щем ко­шель­ке, - од­на­ко и без них раз­лич­но­го зве­рья в лесу было предо­ста­точ­но. В по­след­ний год вол­ки на­столь­ко об­наг­ле­ли, что по ве­че­рам вы­хо­ди­ли к окра­ине де­рев­ни, пу­гая баб и де­тво­ру. По­сле вой­ны му­жи­ков в селе прак­ти­че­ски не оста­лось, а из жен­щин мало кто умел об­ра­щать­ся с ору­жи­ем, вот зве­рье и наг­ле­ло.

Раз­мыш­ляя та­ким об­ра­зом и из­ред­ка по­го­няя свою нето­роп­ли­вую ло­ша­ден­ку, жен­щи­на уже до­бра­лась по­чти до леса, сквозь ко­то­рый про­хо­ди­ла ве­ду­щая в ее де­рев­ню до­ро­га. Неожи­дан­но над го­ло­вой что-то глу­хо ух­ну­ло, за­ста­вив Зель­ду бо­яз­ли­во вжать го­ло­ву в пле­чи, а ло­шадь ис­пу­ган­но за­ржать. На­тя­нув по­во­дья и за­ста­вив нерв­но фыр­ка­ю­щую ко­бы­лу за­ме­реть на ме­сте, жен­щи­на по­смот­ре­ла вверх. Ее гла­за удив­лен­но рас­ши­ри­лись, про­во­жая взгля­дом, про­но­ся­щий­ся над го­ло­вой ог­нен­ный шар, ко­то­рый с ди­ким гу­лом скрыл­ся за де­ре­вья­ми. Вско­ре от­ту­да до­нес­ся глу­хой звук да­ле­ко­го взры­ва.

- И что им не имёт­ся? – про­бор­мо­та­ла Зель­да себе под нос, по­ду­мав, что за ме­сяц это уже вто­рой ястан­ский аэро­стат сби­тый го­род­ским ПВО у нее на гла­зах.

Прав­да преды­ду­щий был по­мень­ше раз­ме­ром, да и дви­гал­ся не так быст­ро. Точ­нее он неспеш­но плыл по небу, вы­пус­кая струй­ки чер­но­го дыма, пока в один мо­мент не пре­вра­тил­ся клу­бок огня, ко­то­рый с гу­лом грох­нул­ся на окра­ине го­ро­да. Этот же был слиш­ком уж боль­шой и па­дал необы­чай­но быст­ро, но кто этих ястан­цев зна­ет, мо­жет ка­кая но­вая мо­дель. Жен­щи­на по­ка­ча­ла го­ло­вой. Ястан­цы упор­но про­дол­жа­ли ис­поль­зо­вать в сво­их аэро­ста­тах го­рю­чий газ и при­цель­ное по­па­да­ние в неза­щи­щён­ную от­ра­жа­те­ля­ми об­ласть подъ­ем­но­го бал­ло­на, пре­вра­ща­ла ле­та­тель­ный ап­па­рат в шар огня. Об этой про­бле­ме ястан­ских бо­е­вых аэро­ста­тов ей рас­ска­зы­вал еще Серг, утвер­ждая, что они без осо­бо­го тру­да раз­гро­мят их воз­душ­ный флот. Воз­мож­но, так оно и слу­чи­лось бы…воз­мож­но, если бы не Ге­ран­цы. Увы, но в про­шед­шей войне Рус­са­рии при­шлось бро­сить весь свой воз­душ­ный флот на борь­бу с Ге­ран­ски­ми аэро­ста­та­ми, а те, что оста­лись у мест­ных вояк, даже в воз­дух под­нять было неко­му. Сла­ва богу, на­зем­ные ба­та­реи ПВО за­став­ля­ли наг­ле­цов дер­жать­ся по­даль­ше от го­ро­дов, и все же вре­мя от вре­ме­ни вра­же­ские аэро­нав­ты пы­та­лись про­щу­пать обо­ро­ну го­ро­дов на проч­ность. За­чем им это надо Зель­да не зна­ла, да и не хо­те­ла за­би­вать го­ло­ву по­доб­ны­ми глу­по­стя­ми. Это пусть мо­ло­дые со­сед­ки, сидя на ла­воч­ке, об­суж­да­ют по­след­ние но­во­сти, да, чи­тая го­род­скую га­зе­ту, рас­суж­да­ют о внеш­ней по­ли­ти­ке с ум­ным ви­дом, а вся ее по­ли­ти­ка огра­ни­чи­ва­лась неболь­шим ого­ро­дом, са­ра­ем да рын­ком. И во­об­ще, Зель­да счи­та­ла, что не жен­ское это дело со­вать свой нос в по­доб­ные дела, пусть эти­ми во­про­са­ми сто­лич­ные чины за­ни­ма­ют­ся, а баб­ское дело оно ма­лень­кое: де­ти­шек на­ро­жать, вос­пи­тать их, да за му­жем и по­ряд­ком в доме сле­дить. Вот еще бы вой­ны боль­ше не было.

Жен­щи­на вздох­ну­ла, по­ду­мав, что все эти мыс­ли о по­ли­ти­ке ле­зут мо­ло­дым де­вуш­кам от недо­стат­ка му­жи­ков, ина­че те дав­но бы уже по­вы­ска­ки­ва­ли за­муж и не за­би­ва­ли себе моз­ги по­доб­ны­ми глу­по­стя­ми. Бро­сив по­след­ний взгляд в небо, по ко­то­ро­му рас­пол­за­лась тем­ная дым­ная по­ло­са, остав­лен­ная упав­шим аэро­ста­том, она с удив­ле­ни­ем за­ме­ти­ла по­хо­жий на огром­ный зон­тик стран­ный оран­же­вый пред­мет, ко­то­рый мед­лен­но опус­кал­ся в сто­ро­ну леса. По­жав пле­ча­ми, жен­щи­на при­шпо­ри­ла ло­шадь, ду­мая, что надо по­то­рап­ли­вать­ся, ибо солн­це уже во­всю стре­ми­лось к краю го­ри­зон­та.

***

Внут­ри шлюп­ки было тем­но и жар­ко. К сча­стью, тем­пе­ра­ту­ра по­сте­пен­но па­да­ла, но, несмот­ря на все уси­лия Сер­гея, об­зор­ные мо­ни­то­ры оста­ва­лись тем­ны­ми и о по­ло­же­нии спус­ка­е­мо­го ап­па­ра­та в про­стран­стве мож­но было толь­ко до­га­ды­вать­ся. К тому же, если су­дить по ощу­ще­ни­ям, шлюп­ка, ско­рее все­го, уже пре­одо­ле­ла верх­ние слои ат­мо­сфе­ры и те­перь нес­лась к зем­ле. Уте­шал лишь факт, что тор­моз­ные дви­га­те­ли все же ра­бо­та­ли и пы­та­лись за­тор­мо­зить ко­рабль, о чем мож­но было су­дить по то и дело на­ва­ли­ва­ю­щей­ся пе­ре­груз­ке. Меж тем воз­ник­ла дру­гая про­бле­ма. В ка­бине от­чет­ли­во ощу­щал­ся ед­кий за­пах го­ре­ло­го пла­сти­ка, ко­то­рый с каж­дой ми­ну­той ста­но­вил­ся все силь­нее и силь­нее, за­став­ляя гла­за Сер­гея сле­зить­ся, а его са­мо­го то и дело за­хо­дить­ся в при­сту­пе непро­из­воль­но­го каш­ля. Дело явно при­ни­ма­ло дур­ной обо­рот. Во-пер­вых, было неиз­вест­но, как глу­бо­ко в ат­мо­сфе­ру пла­не­ты во­шла шлюп­ка, а зна­чит, по­пыт­ка вос­поль­зо­вать­ся ка­та­пуль­той, мог­ла окон­чить­ся для него пла­чев­но, так как спа­са­тель­но­го ком­би­не­зо­на с гер­мо­шле­мом Сер­гей здесь не об­на­ру­жил. Во-вто­рых, судя по тому, что тор­моз­ные дви­га­те­ли все еще про­дол­жа­ли свои упор­ные по­пыт­ки за­мед­лить па­де­ние ко­раб­ля, тот по ка­кой-то при­чине все еще не мог пе­рей­ти в нор­маль­ный по­лет. Это озна­ча­ло как ми­ни­мум жест­кую по­сад­ку, если ко­неч­но ав­то­ма­ти­ка шлюп­ки во­об­ще смо­жет ее нор­маль­но по­са­дить, в чем Сер­гей с каж­дой ми­ну­той со­мне­вал­ся все боль­ше и боль­ше. Слов­но под­твер­ждая его мыс­ли по кор­пу­су ко­раб­ля про­бе­жа­ла стран­ная дрожь, за­тем что-то гром­ко грох­ну­ло, за­ста­вив муж­чи­ну непро­из­воль­но втя­нуть го­ло­ву в пле­чи и мыс­лен­но вы­ру­гать­ся. Боль­ше мед­лить было нель­зя, нуж­но было рис­ко­вать.

Мо­ло­дой че­ло­век су­до­рож­но ухва­тил­ся за ры­чаг ка­та­пуль­ти­ро­ва­ния, рас­по­ло­жен­ный сбо­ку крес­ла и рез­ко рва­нул его вверх, но тот не сдви­нул­ся с ме­ста. Еще ры­вок – тот же ре­зуль­тат. За­пах гари стал про­сто невы­но­си­мым, и Сер­гей за­шел­ся в но­вом при­сту­пе каш­ля, по­чув­ство­вав, как его охва­ты­ва­ет ди­кая па­ни­ка. Он еще пару раз дер­нул ры­чаг на себя и неожи­дан­но по­чув­ство­вал стран­ную пу­сто­ту в гру­ди, слов­но при спус­ке в ско­рост­ном лиф­те. По спине по­бе­жа­ли хо­лод­ные му­раш­ки дур­но­го пред­чув­ствия.

«Так, спо­кой­но. Ры­ча­жок предо­хра­ни­те­ля вниз, ру­ко­ять вверх до щелч­ка, по­вер­нуть по ча­со­вой и еще раз рез­ко вверх…»

С глу­хим хлоп­ком часть об­шив­ки шлюп­ки от­ле­те­ла в сто­ро­ну, а крес­ло с пас­са­жи­ром рва­ну­лось вверх и, ку­вырк­нув­шись, устре­ми­лось вниз к неожи­дан­но близ­кой зем­ле, что­бы уже че­рез мгно­ве­ние за­ка­чать­ся под раз­вер­нув­шим­ся над ним оран­же­вым ку­по­лом. Сер­гей это­го уже не ви­дел, он без­воль­но об­вис в крес­ле, по­те­ряв со­зна­ние от бе­ше­ной пе­ре­груз­ки, гра­нит­ной пли­той, об­ру­шив­шей­ся на его тело.

***

Зель­да оста­но­ви­ла по­воз­ку и несколь­ко ми­нут непо­ни­ма­ю­ще смот­ре­ла на огром­ный ку­сок оран­же­вой ма­те­рии, за­пу­тав­ший­ся в вет­вях низ­ко­рос­лых де­ре­вьев, рас­ту­щих вдоль до­ро­ги. Судя по внеш­не­му виду, ма­те­рия была вполне доб­рот­ная, и жен­щине было непо­нят­но, кому по­на­до­би­лось ее вы­бра­сы­вать, да еще раз­ве­ши­вать на де­ре­ве. В ре­зуль­та­те она пред­по­ло­жи­ла, что, ско­рее все­го, эта ткань как-то была свя­за­на с раз­бив­шим­ся аэро­ста­том. Огром­ный оран­же­вый «зон­ти­к», по­явив­ший­ся по­сле про­ле­та го­ря­ще­го ап­па­ра­та, опус­кал­ся как раз в этом на­прав­ле­нии. Что это мог­ло быть, жен­щи­на не зна­ла и это ее несколь­ко пу­га­ло, но та­кое ко­ли­че­ство доб­рот­ной тка­ни бес­хоз­но ва­ля­ю­щей­ся в лесу не мог­ло оста­вить ее рав­но­душ­ной. Ло­кот[2] тка­но­го по­лот­на, при­чем не очень хо­ро­ше­го ка­че­ства, в го­ро­де сто­ил по­чти пол­то­ра зло­те­на, и это было очень до­ро­го. За та­кую цену мож­но было ку­пить мо­ло­дую ку­роч­ку несуш­ку или гу­сен­ка, а здесь на вет­вях по­ко­ил­ся не один де­ся­ток ло­ко­тов пре­крас­но­го ма­те­ри­а­ла.

Ко­неч­но цвет очень стран­ный, но и та­кой тка­ни мож­но было най­ти до­стой­ное при­ме­не­ние. Зель­да нерв­но по­ер­за­ла на об­луч­ке, чув­ствуя, как внут­ри нее страх пе­ред неиз­вест­ным бо­рет­ся с жад­но­стью. На­ко­нец тя­же­ло вздох­нув, она спу­сти­лась с по­воз­ки, мыс­лен­но ру­гая себя и об­зы­вая «ста­рой ду­рой, су­ю­щей свои за­гре­бу­щие руки, куда не сле­ду­ет». Несколь­ко ми­нут она топ­та­лась ря­дом с по­воз­кой, ожи­дая все­го чего угод­но. От вы­жив­ших по­сле па­де­ния ястан­ских аэро­нав­тов, скры­ва­ю­щих­ся в раз­рос­шем­ся меж­ду де­ре­вьев гу­стом ку­стар­ни­ке, до во­ен­но­го пат­ру­ля в спеш­ке то­ро­пя­ще­го­ся к ме­сту кру­ше­ния, од­на­ко все было тихо. Жен­щи­на еще раз огля­ну­лась и, мыс­лен­но на­ло­жив на себя бла­го­сло­вен­ное зна­ме­ние Со­зда­те­ля, при­ня­лась про­ди­рать­ся сквозь ку­стар­ник. К со­жа­ле­нию, толь­ко по­до­брав­шись бли­же, она по­ня­ла, что не смо­жет до­стать до огром­но­го кус­ка оран­же­вой тка­ни, что рас­ки­ну­лась над ее го­ло­вой при­чуд­ли­вым ша­тром, маня сво­ей недо­ступ­ной бли­зо­стью. Со сто­ро­ны до­ро­ги ка­за­лось, что та ле­жит прак­ти­че­ски на зем­ле, а на са­мом деле, до ко­лы­шу­ще­го­ся под лег­ким ве­тер­ком по­лот­ни­ща было не ме­нее двух де­сят­ков ло­ко­тов. Ко­неч­но, будь она мо­ло­же, то ей не со­ста­ви­ло бы осо­бо­го тру­да взо­брать­ся на та­кую вы­со­ту по вет­вям де­ре­вьев, но в ее воз­расте не сто­и­ло об этом и ду­мать. Зель­да тя­же­ло вздох­ну­ла и уже со­би­ра­лась вер­нуть­ся к по­воз­ке, как ее взгляд упал на длин­ные ве­рев­ки, тя­ну­щи­е­ся от­ку­да-то из ку­стов дико рас­ту­щей рас­ка­рии и явно име­ю­щих от­но­ше­ние к ви­ся­щей на де­ре­вьях тка­ни. Жен­щи­на, было, уди­ви­лась, но тут вспом­ни­ла про неболь­шой аэро­стат, на ко­то­ром ча­стень­ко ка­та­ли де­ти­шек во вре­мя яр­мар­ки. Там боль­шой шар раз­ме­щал­ся как бы внут­ри огром­ной сет­ки из ве­ре­вок, ко­то­рые в свою оче­редь кре­пи­лись к ви­ся­щей вни­зу кор­зине, где и на­хо­ди­лись пас­са­жи­ры. Так что воз­мож­но эта ткань остат­ки та­ко­го вот аэро­ста­та, ко­то­рый унес­ло вет­ром, а сби­тый яста­нец все­го лишь сов­па­де­ние. Эти мыс­ли ее несколь­ко успо­ко­и­ли, и она ре­ши­ла отыс­кать кор­зи­ну, к ко­то­рой кре­пи­лись ве­рев­ки, и за них по­про­бо­вать стя­нуть остат­ки шара на зем­лю. Зель­да пре­крас­но по­ни­ма­ла, что весь шар ей не уве­сти, но это пока и не тре­бо­ва­лось. Глав­ное убрать его с де­ре­ва и спря­тать от чу­жих глаз, а уж по­том, раз­ре­зав на кус­ки, по­ти­хонь­ку вы­вез­ти до­мой, - кста­ти, ве­рев­ки в хо­зяй­стве тоже при­го­дят­ся. При­обод­рен­ная по­доб­ны­ми мыс­ля­ми она ре­ши­тель­но на­пра­ви­лась к вы­со­ким ку­стам ди­кой рас­ка­рии и, осто­рож­но про­брав­шись че­рез их ко­лю­чие вет­ви, за­мер­ла в рас­те­рян­но­сти. Кор­зи­ны не было, вме­сто нее к кон­цам ве­ре­вок кре­пи­лось стран­ное устрой­ство по­хо­жее на при­чуд­ли­вый стул с вы­со­кой спин­кой, ле­жа­щий сей­час на боку в гуще по­ло­ман­но­го при его па­де­нии ку­стар­ни­ка. Но са­мое ужас­ное для жен­щи­ны за­клю­ча­лось в том, что к это­му стран­но­му сту­лу ши­ро­ки­ми бе­лы­ми рем­ня­ми был при­ко­ван че­ло­век в одеж­де необыч­но­го по­кроя. Зель­да за­мер­ла, во все гла­за раз­гля­ды­вая незна­ком­ца, ко­то­рый не по­да­вал при­зна­ков жиз­ни. Осто­рож­но, ста­ра­ясь не хру­стеть вет­ка­ми, по­до­шла бли­же, го­то­вая в лю­бой мо­мент бро­сить­ся на­зад, но тот даже не по­ше­ве­лил­ся. Она с опас­кой смот­ре­ла на мо­ло­до­го муж­чи­ну, у ко­то­ро­го с угол­ка при­от­кры­то­го рта и носа тя­ну­лись крас­ные кро­вя­ные до­рож­ки, а жизнь в из­ра­нен­ном теле вы­да­ва­ло толь­ко су­до­рож­ное хрип­лое ды­ха­ние. Скло­нив­шись над ним, Зель­да по­пы­та­лась рас­стег­нуть удер­жи­ва­ю­щие его рем­ни, - тщет­но. Она дол­го не мог­ла по­нять, как это сде­лать, во­зясь со стран­ной мас­сив­ной пряж­кой, ко­то­рая раз­ме­ща­лась по­че­му-то на гру­ди незна­ком­ца, пока не на­жа­ла на ма­лень­кий вы­ступ на ее тор­це. Пряж­ка с лег­ким щелч­ком рас­кры­лась, рас­пав­шись на че­ты­ре ча­сти и вы­звав у Зель­ды непро­из­воль­ный вскрик ис­пу­га, так как рем­ни рез­ко дер­ну­лись и, вы­рвав­шись из ее рук, втя­ну­лись внутрь это­го стран­но­го сту­ла. Незна­ко­мец неожи­дан­но от­крыл гла­за и, по­смот­рев на жен­щи­ну мут­ным взгля­дом пол­ным невы­но­си­мой боли, что-то про­бор­мо­тал на незна­ко­мом язы­ке, по­сле чего вновь по­те­рял со­зна­ние.

[1]Им­перн – де­неж­ная еди­ни­ца Рус­са­рии. 1им­перн = 100 зло­тен=1000ча­сти­ков.

[2]Ло­кот – мера длин­ны, рав­ная при­мер­но 90 см.