Глава 1. Странная встреча

Ле­дя­ная крош­ка за­би­лась под веки. Де­воч­ка рва­но вздох­ну­ла, вы­ги­ба­ясь на сне­гу от ре­жу­щей боли в су­ста­вах. Паль­цы су­до­рож­но скрю­чи­лись, ца­ра­пая жест­кий наст.

Она ле­жа­ла по­сре­ди глу­хой хвой­ной тай­ги. Пе­пель­ные во­ло­сы удер­жи­ва­ли две чёр­ные за­кол­ки-кре­ста, а тём­ное го­ти­че­ское пла­тье зло­ве­щим пят­ном вы­де­ля­лось на бе­лом сне­гу. Рас­пах­нув гла­за, де­воч­ка жад­но глот­ну­ла мо­роз­ный воз­дух. Вос­по­ми­на­ния об­ры­ва­лись, цеп­ля­лись друг за дру­га и ис­че­за­ли, оста­вив лишь одно уце­лев­шее имя — Мар­си.

В воз­ду­хе пах­ло вы­жжен­ной зем­лей и острой га­рью. Этот за­пах ма­нил, обе­щая теп­ло. Дро­жа от вет­ра, де­воч­ка под­ня­лась, кое-как отрях­ну­ла по­дол пла­тья и по­бре­ла на за­пах дыма, про­ва­ли­ва­ясь по щи­ко­лот­ку в снег.

***

Шаг, еще шаг… Бо­сые ступ­ни не си­не­ли от хо­ло­да — на­про­тив, под её ша­га­ми наст едва за­мет­но под­та­и­вал, вы­пус­кая кро­шеч­ные струй­ки пара.

Впе­ре­ди от­кры­лась неболь­шая опуш­ка. По­сре­ди нее рос мо­гу­чий дуб, воз­вы­шав­ший­ся над хвой­ным ле­сом. За­пах гари здесь ста­но­вил­ся силь­нее.

Мар­си сде­ла­ла несколь­ко ша­гов по по­ляне, как вдруг с про­ти­во­по­лож­ной сто­ро­ны ство­ла до­нес­лись ти­хие, пре­ры­ви­стые всхли­пы и глу­хой скре­жет же­ле­за. Она бро­си­лась на звук, спо­ты­ка­ясь о скры­тые су­гро­ба­ми ко­ря­ги.

За­пы­хав­шись, Мар­си обо­гну­ла ши­ро­кий ствол и за­мер­ла.

У под­но­жия дуба си­де­ло су­ще­ство, лишь от­да­лен­но по­хо­жее на че­ло­ве­ка. Мо­ло­дая де­вуш­ка с ко­жей гу­сто­го баг­ро­во­го от­тен­ка и длин­ны­ми бе­лы­ми во­ло­са­ми, ко­то­рые за­пу­та­лись и сте­ли­лись по сне­гу. Из её го­ло­вы рос­ли два ак­ку­рат­ных рога, по­хо­жих на ве­ре­те­на, а по­за­ди нерв­но по­дер­ги­вал­ся длин­ный крас­ный хвост. Из одеж­ды на ней была лишь гру­бая на­кид­ка из рва­но­го меш­ка. Тя­же­лые ржа­вые око­вы сжи­ма­ли её руки и ноги, а же­лез­ные зве­нья на­мерт­во ухо­ди­ли вниз, впи­ва­ясь шты­ка­ми в кору у ос­но­ва­ния дуба. Де­мо­ни­ца си­де­ла, спря­тав лицо в ла­до­нях.

Услы­шав хруст, она вздрог­ну­ла и рез­ко вски­ну­ла го­ло­ву. В её жел­тых гла­зах с уз­ки­ми чер­ны­ми кре­сти­ка­ми зрач­ков по­лых­ну­ла ярость.

— Че­ло­век! — про­ры­ча­ла она, об­на­жив ост­рые клы­ки. — Что, при­шли по­глу­мить­ся и до­бить? Про­кля­тые ублюд­ки!

Взгляд скольз­нул по тон­ко­му шел­ко­во­му пла­тью и за­мер на пле­чах де­воч­ки.

— Это еще что за… — про­ши­пе­ла она, при­щу­рив­шись. — Как та­кая ма­ляв­ка сюда до­бра­лась?

Вне­зап­но баг­ро­вая кожа по­блед­не­ла. Де­мо­ни­ца по­пы­та­лась вжать­ся спи­ной в кору дуба, её за­ко­ван­ные руки за­дро­жа­ли, а цепи ис­пу­ган­но звяк­ну­ли. Жел­тые зрач­ки сузи­лись до едва за­мет­ных то­чек.

— Ты… Жнец?! — за­во­пи­ла она, со­рвав­шись на хрип­лый фаль­цет. — При­шла за моей ду­шой?! Нет, умо­ляю, по­ща­ди!

Мар­си за­сты­ла. Ши­ро­ко рас­пах­нув гла­за, она сде­ла­ла три по­спеш­ных шага на­зад, ин­стинк­тив­но пя­тясь.

— Н-нет… я не Жнец, — рас­те­рян­но вы­дох­ну­ла де­воч­ка, при­жи­мая ла­до­ни к гру­ди. — На­вер­ное… А кто это?

Плен­ни­ца тя­же­ло за­ды­ша­ла, её за­ост­рен­ное ухо удив­лен­но дер­ну­лось. Взгляд за­дер­жал­ся на бо­сых но­гах. Сплес­нув кровь с раз­би­той губы на об­ле­де­не­лый ко­рень, она хрип­ло вы­дох­ну­ла:

— Ты босая. И ты не мерз­нешь. Кто ты та­кая, ма­ляв­ка?

— Не знаю... — тихо от­ве­ти­ла де­воч­ка. — Я про­сто просну­лась там, в сне­гу.

Де­мо­ни­ца опу­сти­ла пле­чи. Страх в гла­зах угас, сме­нив­шись преж­ней угрю­мой зло­стью:

— То­гда ка­ко­го чер­та ты тут за­бы­ла? Уби­рай­ся! Меня мало того что оста­ви­ли по­ды­хать, так еще и ре­ши­ли све­сти с ума на­по­сле­док?

Мар­си рас­те­рян­но пе­ре­ми­на­лась с ноги на ногу, пря­ча озяб­шие руки под лок­ти.

— А... Куда мне идти?

— Что зна­чит куда? Туда, от­ку­да при­пер­лась!

— Но там ни­че­го нет, — де­воч­ка ука­за­ла паль­цем в глубь чащи. — Толь­ко су­гро­бы.

— Из­де­ва­ешь­ся? — плен­ни­ца нерв­но хо­хот­ну­ла. Те­ряя остат­ки тер­пе­ния, она вне­зап­но дер­ну­лась, за­ста­вив цепи оглу­ши­тель­но за­зве­неть.

— Я ска­за­ла — вон, ту­пая ты дев­ка! — оска­лив клы­ки, про­ры­ча­ла она пря­мо в лицо Мар­си.

Мар­си от­шат­ну­лась, спо­ткну­лась и по­ва­ли­лась на спи­ну. От ди­ко­го рыка в ушах за­зве­не­ло. Вско­чив на ноги, она бро­си­лась бе­жать прочь, всле­пую про­ди­ра­ясь сквозь хлёст­кие ело­вые вет­ки.

***

Де­воч­ка бре­ла дол­го, пет­ляя меж­ду се­ры­ми ва­лу­на­ми и глу­бо­ки­ми тре­щи­на­ми в на­сте. Один раз она опу­сти­лась на ко­ле­ни у кро­хот­но­го неза­мерз­ше­го ру­чья, что­бы сде­лать гло­ток ле­дя­ной воды. Чуть поз­же из-за ку­стов вы­ско­чил гор­ный олень, ко­то­рый тут же рва­нул на­у­тек, за­ста­вив Мар­си сжать­ся в ко­мок.

Зим­ний лес ка­зал­ся бес­ко­неч­ным и оди­на­ко­вым. Но ноги сами при­ве­ли её об­рат­но к той же опуш­ке. Су­гро­бы и пу­сто­та пу­га­ли, а крас­но­ко­жая плен­ни­ца оста­ва­лась един­ствен­ным ра­зум­ным су­ще­ством во всей тай­ге.

— Опять ты?! — за­ви­дев тём­ный си­лу­эт сре­ди хвои, про­ры­ча­ла уз­ни­ца.

— Опять я, — Мар­си шмыг­ну­ла но­сом и об­хва­ти­ла себя ру­ка­ми, пы­та­ясь унять круп­ную дрожь.

— Как ты еще не сдох­ла?

— Не знаю… Мне очень хо­лод­но, — тихо, по сло­гам вы­го­во­ри­ла де­воч­ка. Ноги её едва дер­жа­ли, а пе­ред гла­за­ми всё плы­ло. — И го­ло­ва кру­жит­ся.

— То­гда будь добра, за­чах­ни в дру­гом ме­сте!

Но Мар­си не сдви­ну­лась. На­обор­от, по­ка­чи­ва­ясь, она сде­ла­ла мед­лен­ный шаг впе­ред, пря­мо к рас­ки­ди­стым кор­ням дуба.

— Эй-эй-эй! Куда со­бра­лась? — уз­ни­ца рез­ко дер­ну­лась, и цепи за её спи­ной предо­сте­ре­га­ю­ще звяк­ну­ли. На её лице на миг про­мельк­ну­ла рас­те­рян­ность.

— Мо­жет, я по­мо­гу тебе?

Де­ви­ца при­под­ня­ла бровь, из­де­ва­тель­ски ух­мы­ля­ясь:

— ТЫ? По­мо­жешь МНЕ? Ха! Ну да­вай. Раз­бей цепи. А мо­жет, у тебя есть ключ? Или ты хо­чешь по­мочь мне, от­дав свою то­щую туш­ку на съе­де­нье?

Мар­си за­мер­ла в паре мет­ров от нее. Что­бы спря­тать паль­цы от ле­дя­но­го вет­ра, де­воч­ка су­ну­ла руки в глу­бо­кие кар­ма­ны го­ти­че­ско­го пла­тья — и паль­цы на­ткну­лись на что-то твер­дое. На­щу­пав по­мя­тый ко­жа­ный ко­ро­бок и ка­кой-то плот­ный свер­ток, Мар­си про­дви­ну­ла руку глуб­же и кос­ну­лась ма­лень­ко­го хо­лод­но­го кус­ка ме­тал­ла.

Она из­влек­ла на­ход­ку на­ру­жу, про­тя­ги­вая на рас­кры­той ла­до­ни бле­стя­щий клю­чик.

Плен­ни­ца мгно­вен­но умолк­ла, за­та­ив ды­ха­ние и не сво­дя глаз с се­реб­ри­сто­го блес­ка.

Не про­ро­нив ни сло­ва, де­воч­ка по­до­шла вплот­ную. Она ак­ку­рат­но по­тя­ну­лась к тя­же­ло­му зам­ку на за­пястье незна­ком­ки. Ключ со скри­пом во­шел в за­моч­ную сква­жи­ну.

По­во­рот… Ещё по­во­рот…

Ме­талл упря­мо со­про­тив­лял­ся. За­кли­нив­ший ме­ха­низм лишь сухо скре­же­тал внут­ри кан­да­лов.

— Он от чего-то дру­го­го, — про­шеп­та­ла Мар­си.

— Дай сюда! — рык­ну­ла плен­ни­ца, гру­бо вы­хва­ты­вая ключ.

Де­мо­ни­ца с си­лой кру­та­ну­ла упря­мый об­ру­бок ста­ли. Ко­рот­кий, рез­кий щел­чок. И ти­ши­на.

Обе уста­ви­лись на на­мерт­во за­би­тую за­моч­ную сква­жи­ну, из ко­то­рой тор­чал об­ло­мок. Мар­си сглот­ну­ла и сде­ла­ла осто­рож­ный шаг на­зад. Крас­ный хвост де­мо­ни­цы мел­ко, опас­но по­дер­ги­вал­ся.

Опуш­ку про­ре­зал ярост­ный вопль. Уз­ни­ца безум­ство­ва­ла, в от­ча­я­нии ка­ле­ча руки о хо­лод­ный ме­талл и с ди­ким гро­хо­том дер­гая цепи. На бе­лом на­сте про­сту­пи­ли пер­вые кап­ли баг­ро­вой кро­ви, но она лишь силь­нее за­хле­бы­ва­лась кри­ком.

Мар­си па­ни­че­ски ози­ра­лась по сто­ро­нам. Ко­гда де­воч­ка на­ко­нец от­кры­ла рот, вме­сто слов уте­ше­ния у нее вы­рва­лось со­всем дру­гое:

— По­че­му бы тебе са­мой не сло­мать эти цепи? — роб­ко спро­си­ла она. — Ты ведь вы­гля­дишь силь­ной…

— За­ткнись! — огрыз­ну­лась та, тя­же­ло взды­хая. — Око­вы за­кол­до­ва­ны, дура!

Де­воч­ка про­бе­жа­лась взгля­дом по же­лез­ным зве­ньям, скольз­ну­ла по шты­рям и за­це­пи­лась за ме­сто, где они врас­та­ли в кору.

— Ну так сло­май де­ре­во, — Мар­си ука­за­ла паль­цем на тол­стый ствол. — Дуб ведь мяг­че ста­ли. Или ты про­сто сла­бач­ка?

Звук ярост­но бью­щих­ся друг об дру­га зве­ньев обо­рвал­ся. Де­мо­ни­ца за­сты­ла с по­лу­от­кры­тым ртом, мед­лен­но пе­ре­во­дя взгляд с Мар­си на ухо­дя­щие в дре­ве­си­ну шты­ри.

— Как ты меня на­зва­ла?! — за­ши­пе­ла она, стре­ми­тель­но на­ли­ва­ясь пун­цо­вой крас­кой. — Ах ты, мел­кая дрянь! Сей­час я по­ка­жу тебе, кто тут сла­бач­ка!

С ярост­ным ре­вом она рва­ну­лась впе­ред. Длин­ные ког­ти хищ­но блес­ну­ли в блек­лых лу­чах зим­не­го солн­ца. Мар­си ис­пу­ган­но от­пря­ну­ла и по­ва­ли­лась в су­гроб, не в си­лах от­ве­сти взгляд от бес­ну­ю­щей­ся плен­ни­цы.

Раз­дал­ся оглу­ши­тель­ный треск. Мо­гу­чий дуб со­дрог­нул­ся до са­мой вер­хуш­ки. Же­лез­ные шты­ри, удер­жи­вав­шие цепи, с щеп­ка­ми на­ча­ли вы­ле­тать из дре­ве­си­ны один за дру­гим. Сто­и­ло ме­тал­лу по­те­рять кон­такт с де­ре­вом, как ско­вы­вав­шие плен­ни­цу чары лоп­ну­ли — по её баг­ро­вым ру­кам на мгно­ве­ние про­бе­жа­ли тем­ные ис­кры.

На по­след­нем, от­ча­ян­ном рыв­ке она вы­сво­бо­ди­лась и рух­ну­ла ли­цом в су­гроб, под­няв об­ла­ко пу­ши­сто­го бе­ло­го сне­га.

Вновь во­ца­ри­лась ти­ши­на. Плен­ни­ца ле­жа­ла без дви­же­ния. Мар­си за­сты­ла, уто­пая по пояс в су­гро­бе. Лишь мо­роз­ный ве­тер глу­хо сви­стел где-то вы­со­ко в кро­нах ве­ко­вых елей.

Де­воч­ка за­ста­ви­ла себя под­нять­ся. Ко­ле­ни дро­жа­ли от уста­ло­сти, но взгляд упря­мо воз­вра­щал­ся к баг­ро­вой спине, рас­пла­стан­ной на сне­гу. Мар­си по­до­шла бли­же. Опу­стив­шись на ко­ле­ни, она про­тя­ну­ла руку и роб­ко кос­ну­лась остро­го пле­ча де­мо­ни­цы.

В то же мгно­ве­ние снег взо­рвал­ся. Баг­ро­вая рука взмет­ну­лась вверх и мерт­вой хват­кой вце­пи­лась в ло­дыж­ку де­воч­ки.

— По­па­лась! — незна­ком­ка рез­ко вски­ну­ла го­ло­ву, хищ­но оска­лив ост­рые клы­ки. — Я со­жру тебя…

Хрип со­рвал­ся на свист. Её паль­цы за­дро­жа­ли, рас­те­ряв остат­ки сил, и ког­ти­стая ла­донь бес­силь­но со­скольз­ну­ла с ноги де­воч­ки. Плен­ни­ца сно­ва тя­же­ло рух­ну­ла в снег хрип­ло дыша.

Мар­си не сдви­ну­лась с ме­ста. Она не бро­си­лась бе­жать, хотя ког­ти­стая ла­донь толь­ко что сжи­ма­ла её ногу. Из­му­чен­ное су­ще­ство пе­ред ней боль­ше не вы­гля­де­ло опас­ным.

За­пу­стив паль­цы в глу­бо­кий кар­ман пла­тья, она вы­та­щи­ла по­мя­тый ко­жа­ный ко­ро­бок со стран­ны­ми вы­тя­ну­ты­ми бу­маж­ка­ми и плот­ный свёр­ток из гру­бо­го по­лот­на. Раз­вер­нув жест­кую ткань, она об­на­жи­ла ку­сок вя­ле­но­го мяса — её един­ствен­ную еду.

Мар­си про­тя­ну­ла свер­ток плен­ни­це и тихо про­из­нес­ла:

— Вот, съешь.

Незна­ком­ка при­от­кры­ла жел­тые веки, по­ко­си­лась на мясо, а за­тем вы­хва­ти­ла свер­ток из рук Мар­си и за­пих­ну­ла его в рот це­ли­ком, пря­мо вме­сте с тка­нью. Де­мо­ни­ца жад­но же­ва­ла, уста­вив­шись на де­воч­ку неми­га­ю­щим хищ­ным взгля­дом.

На­ко­нец еда ис­чез­ла в её гор­ле. Она с на­ту­гой сплю­ну­ла нит­ку и вы­па­ли­ла:

— Это было от­вра­ти­тель­но…

Слег­ка при­под­няв­шись на лок­тях, де­мо­ни­ца про­дол­жи­ла при­сталь­ный осмотр, хму­ря гу­стые бро­ви:

— Ка­кая тебе вы­го­да де­лить­ся со мной сво­ей едой, че­ло­век? — её го­лос про­зву­чал сухо и тре­бо­ва­тель­но. — Что ты за­ду­ма­ла?

Мар­си оби­жен­но вздох­ну­ла и по­ка­ча­ла пе­пель­ной го­ло­вой:

— Ни­че­го я не за­ду­ма­ла! Мне про­сто ста­ло тебя жаль. Ко­гда я услы­ша­ла, как ты пла­ка­ла, я…

— Я не пла­ка­ла! — со сму­щён­ной яро­стью пе­ре­би­ла её бе­ло­во­ло­сая. На её баг­ро­вых ще­ках про­сту­пил ещё бо­лее тём­ный ру­мя­нец.

— Ну хо­ро­шо, хо­ро­шо… — рас­те­ря­лась Мар­си, от­сту­пая на шаг. — Ты «не пла­ка­ла». Про­сто… Ко­гда ты кри­ча­ла мне уби­рать­ся прочь и я убе­жа­ла в лес... Там ни­че­го нет. Мо­жет, ты под­ска­жешь мне, куда идти?

Несколь­ко мгно­ве­ний они мол­ча раз­гля­ды­ва­ли друг дру­га. На­ко­нец де­мо­ни­ца под­ня­лась на ноги и раз­ма­ши­сто отрях­ну­лась от сне­га. Се­кун­ду она бу­ра­ви­ла де­воч­ку взгля­дом, а за­тем нелов­ко про­тя­ну­ла ей ши­ро­кую баг­ро­вую ла­донь.

— Осё, — сухо бро­си­ла она.

Де­воч­ка за­мя­лась, но про­тя­ну­ла руку в от­вет. Ла­донь незна­ком­ки ока­за­лась неве­ро­ят­но го­ря­чей, по­чти об­жи­га­ю­щей.

— Рада зна­ком­ству, Осё. Меня зо­вут Мар­си.

Де­мо­ни­ца де­мон­стра­тив­но от­вер­ну­лась, рез­ко вы­пу­стив ма­лень­кую ла­до­шку.

— Зна­чит, ты пе­ре­ду­ма­ла меня есть? Но по­че­му?

— Я не ем лю­дей, — от­ре­за­ла Осё, про­дол­жая смот­реть на де­ре­вья. — Про­сто про­ве­ря­ла твою ре­ак­цию. К тому же жрать сы­рое че­ло­ве­че­ское мясо — со­мни­тель­ное удо­воль­ствие. Я же не ди­кое жи­вот­ное.

Осё рез­ко раз­вер­ну­лась и за­ша­га­ла прочь, увя­зая в су­гро­бах. Тя­жё­лые об­руб­ки це­пей во­ло­чи­лись за её ло­дыж­ка­ми, с глу­хим скре­же­том вспа­ры­ва­ли наст и ха­о­тич­но цеп­ля­лись за кор­ни. Мар­си бро­си­лась сле­дом.

***

Они шли сквозь за­стыв­ший зим­ний лес. Каж­дый шаг да­вал­ся с тру­дом: ко­ле­ни под­ка­ши­ва­лись от уста­ло­сти, а ды­ха­ние с хри­пом вы­ры­ва­лось изо рта гу­сты­ми клу­ба­ми пара. Снег под бо­сы­ми ступ­ня­ми Мар­си по-преж­не­му без­звуч­но таял, пре­вра­ща­ясь в кап­ли теп­лой воды, но силы стре­ми­тель­но ухо­ди­ли. Она упря­мо ко­вы­ля­ла по глу­бо­ким сле­дам Осё, изо всех сил ста­ра­ясь не от­ста­вать.

Де­мо­ни­ца вела её впе­рёд, но то и дело оста­нав­ли­ва­лась, дико ози­ра­ясь по сто­ро­нам и нерв­но по­дёр­ги­вая уша­ми. Было вид­но, что она не узна­ет этот лес.

— И по­че­му ты та­щишь­ся за мной? — не обо­ра­чи­ва­ясь, раз­дра­жен­но вы­плю­ну­ла Осё.

Мар­си тя­же­ло вздох­ну­ла. Зубы вы­сту­ки­ва­ли че­чёт­ку от про­ни­зы­ва­ю­ще­го вет­ра.

— А что мне еще де­лать? — едва слыш­но вы­го­во­ри­ла она. — Ты не да­ешь ни­ка­ких от­ве­тов. Я со­вер­шен­но по­те­ря­на.

Осё рез­ко обер­ну­лась к де­воч­ке и бро­си­ла че­рез пле­чо:

— Если ты ре­ши­ла, буд­то я знаю до­ро­гу, то ты круп­но ошиб­лась…

До­го­во­рить она не успе­ла. Де­мо­ни­ца не за­ме­ти­ла под рых­лым сне­гом мас­сив­ную сухую вет­ку. Спо­ткнув­шись, Осё с ко­рот­ким ру­га­тель­ством ку­ба­рем по­ле­те­ла впе­рёд, ска­ты­ва­ясь по кру­то­му скло­ну вниз, на са­мое дно овра­га.

Тя­жё­лые об­руб­ки це­пей с ди­ким скре­же­том нес­лись вслед за ней, ха­о­тич­но цеп­ля­ясь за ост­рые ва­лу­ны. Ме­талл на­мерт­во за­кли­ни­ло меж­ду кам­ней. От бе­ше­но­го рыв­ка зве­нья на­тя­ну­лись и с оглу­ши­тель­ным трес­ком лоп­ну­ли. Боль­шая часть оков оста­лась ле­жать на­вер­ху. На за­пя­стьях и ло­дыж­ках Осё уце­ле­ли лишь рва­ные об­руб­ки, ко­то­рые те­перь тихо зве­не­ли при каж­дом дви­же­нии.

Но ра­до­вать­ся сво­бо­де было рано. У са­мо­го под­но­жия скло­на икру её пра­вой ноги прон­зи­ла жгу­чая боль. Осё с глу­хим ры­ком вле­те­ла в ста­рую ло­вуш­ку — скры­тый под сне­гом охот­ни­чий кап­кан. От сы­ро­сти и вре­ме­ни его же­лез­ный ме­ха­низм про­ржа­вел и не сра­бо­тал в пол­ную силу, ина­че проч­ные сталь­ные шты­ри раз­дро­би­ли бы кость. Но даже так ост­рые гра­ни глу­бо­ко рас­сек­ли плоть. Гу­стая тём­но-алая кровь мгно­вен­но хлы­ну­ла из раны, окроп­ляя бе­лый снег.

Мар­си ис­пу­ган­но вскрик­ну­ла. Спо­ты­ка­ясь и по пояс уто­пая в су­гро­бах, она по­спе­ши­ла вниз. Кое-как ска­тив­шись на дно овра­га, де­воч­ка тя­же­ло за­ды­ша­ла, жад­но гло­тая об­жи­га­ю­щий мо­роз­ный воз­дух.

Осё си­де­ла на ко­ле­нях, ба­ю­кая по­ка­ле­чен­ную ногу. На её по­блед­нев­шем лице за­сты­ла гри­ма­са яро­сти, а зубы были плот­но стис­ну­ты.

— Вот черт! — ис­пу­ган­но вы­дох­ну­ла де­воч­ка, гля­дя на рану.

Не до­жи­да­ясь от­ве­та, Мар­си ухва­ти­лась за край по­до­ла и с глу­хим трес­ком рва­ну­ла плот­ную ткань. Ле­дя­ной ве­тер за­тре­пал уко­ро­чен­ный по­дол пла­тья. Де­воч­ка упря­мо про­тя­ну­ла чёр­ный лос­кут спут­ни­це.

— Пе­ре­вя­жи рану! — вы­го­во­ри­ла она. Го­лос со­рвал­ся на дро­жа­щий, но тре­бо­ва­тель­ный шё­пот. — Сей­час же!

Осё рас­те­рян­но уста­ви­лась на ма­те­рию. Её жел­тые гла­за-кре­сти­ки сер­ди­то сузи­лись, на баг­ро­вом лбу за­хо­ди­ли жел­ва­ки. Де­мо­ни­ца за­мер­ла, но кровь хле­ста­ла всё силь­нее, пач­кая наст. По­няв, что вы­бо­ра нет, она вы­хва­ти­ла лос­кут и туго стя­ну­ла по­вре­ждён­ную икру.

— За­чем? — рез­ко спро­си­ла она, под­ни­мая хо­лод­ный, недо­вер­чи­вый взгляд. — Ты и вправ­ду иди­от­ка. По­мо­га­ешь пер­вой встреч­ной. Твои ноги те­перь за­мёрз­нут вдвое быст­рее, ты про­сто око­че­не­ешь по­сре­ди этих су­гро­бов! Ка­кая тебе от это­го вы­го­да?

— Я-я не з-знаю… — едва вы­да­ви­ла Мар­си.

— Глу­пая дев­ка, — раз­дра­жён­но вы­плю­ну­ла Осё. Опи­ра­ясь на здо­ро­вую ногу, она с тру­дом под­ня­лась и по­кач­ну­лась. — Сама на­про­си­лась. За­мёрз­нешь — я тебя хо­ро­нить не ста­ну.

Осё раз­вер­ну­лась и по­хро­ма­ла впе­рёд, де­мон­стра­тив­но не огля­ды­ва­ясь. Мар­си по­пле­лась сле­дом, ста­ра­ясь не от­ста­вать от ши­ро­кой баг­ро­вой спи­ны.

***

Солн­це стре­ми­тель­но ка­ти­лось за го­ри­зонт. Ог­нен­ные от­тен­ки про­щаль­но­го за­ка­та до­го­ра­ли на вер­хуш­ках скал, бро­сая баг­ро­вые бли­ки на бес­край­ний снеж­ный по­кров, но мо­роз над овра­гом ста­но­вил­ся лишь злее.

Вне­зап­но Мар­си оста­но­ви­лась. Ис­то­ще­ние окон­ча­тель­но сло­ми­ло её упря­мую волю. Де­воч­ка без­звуч­но, слов­но под­ко­шен­ная, рух­ну­ла в су­гроб и боль­ше не ше­ве­ли­лась. Её гла­за за­кры­лись. Она ды­ша­ла ча­сто и по­верх­ност­но, ловя гу­ба­ми ле­дя­ной воз­дух. Скры­тые силы, обе­ре­гав­шие её тело, ис­сяк­ли, по­гру­жая ра­зум в тем­но­ту.

Услы­шав, как по­за­ди в снег упа­ло что-то тя­жё­лое, Осё рез­ко раз­вер­ну­лась. Уви­дев непо­движ­ное чёр­ное пла­тье, она за­мер­ла.

За­чем ей эта лиш­няя обу­за? Че­ло­ве­че­ский ре­бё­нок, сла­бая ма­ляв­ка без па­мя­ти. Про­ще оста­вить эту слу­чай­ную по­пут­чи­цу здесь, до­ве­рив её за­бо­там ме­те­ли, и про­дол­жить путь в оди­ноч­ку. Осё ни­ко­му ни­че­го не обе­ща­ла. Но сде­лать шаг прочь она так и не смог­ла. В па­мя­ти слиш­ком от­чёт­ли­во вспых­ну­ли её соб­ствен­ные слё­зы у дуба и то, как бе­реж­но эта дев­чон­ка про­тя­ги­ва­ла ей свой един­ствен­ный ку­сок мяса.

— Сука! — злоб­но вы­плю­ну­ла Осё, ру­гая саму себя, и ко­вы­ляя бро­си­лась на­зад, глу­бо­ко про­ва­ли­ва­ясь в рых­лый снег.

Де­мо­ни­ца упа­ла на ко­ле­ни ря­дом с непо­движ­ным те­лом и бес­це­ре­мон­но пе­ре­вер­ну­ла де­воч­ку на спи­ну. Мар­си была блед­ной, но серд­це под изо­рван­ным шёл­ком ещё сла­бо, мед­лен­но би­лось. Осё всмат­ри­ва­лась в кро­шеч­ную фи­гу­ру и го­лые ступ­ни.

— Из ка­ко­го же те­ста ты слеп­ле­на, чу­че­ло? — глу­хо про­вор­ча­ла де­мо­ни­ца.

Осё под­хва­ти­ла де­воч­ку на руки — та ока­за­лась лёг­кой, слов­но за­мёрз­шая пти­ца. Го­ря­чая де­мо­ни­че­ская кожа мгно­вен­но об­да­ла ре­бён­ка жа­ром. Мар­си ин­стинк­тив­но, даже без со­зна­ния, силь­нее при­жа­лась к это­му теп­лу и жа­лоб­но вздох­ну­ла.

Пре­воз­мо­гая жгу­чую боль в ра­не­ной го­ле­ни, Осё под­ня­лась и из по­след­них сил дви­ну­лась впе­рёд.

Сквозь на­ле­та­ю­щие по­ры­вы вет­ра Осё раз­гля­де­ла сре­ди на­гро­мож­де­ния се­рых ва­лу­нов уз­кий зев глу­бо­кой су­хой пе­ще­ры. Вва­лив­шись внутрь, она тя­же­ло рух­ну­ла на ка­мен­ный пол, бе­реж­но уло­жив Мар­си на сухую зем­лю в глу­бине укры­тия, куда не до­ле­та­ли ко­лю­чие хло­пья.

По­ка­ле­чен­ная го­лень го­ре­ла ог­нём, но Осё упря­мо по­полз­ла к углу пе­ще­ры, где ле­жа­ла охап­ка су­хо­го лап­ни­ка и об­лом­ки ве­ток. Сгреб­ши хво­рост в кучу, де­мо­ни­ца со­сре­до­то­чи­лась, со­би­рая по кру­пи­цам та­ю­щие силы. Она под­нес­ла го­ря­чую ла­донь к вет­кам, сде­ла­ла глу­бо­кий вдох, и с кон­чи­ков её паль­цев с ти­хим хлоп­ком со­рва­лось баг­ро­вое пла­мя. Су­хой лап­ник мгно­вен­но за­нял­ся, вы­пус­кая в тем­но­ту пер­вые ис­кры.

Осё осто­рож­но по­до­дви­ну­ла Мар­си бли­же к огню. От хлы­нув­ше­го жара ды­ха­ние де­воч­ки по­сте­пен­но вы­ров­ня­лось, а к блед­ным ще­кам вер­нул­ся едва за­мет­ный ро­зо­вый от­те­нок.

Де­мо­ни­ца уста­ло опу­сти­лась ря­дом, вы­тя­нув ра­не­ную ногу к оча­гу. Она смот­ре­ла на пля­шу­щие язы­ки пла­ме­ни, слу­шая, как сна­ру­жи бес­ну­ет­ся и за­вы­ва­ет ме­тель, окон­ча­тель­но от­ре­зая их от все­го осталь­но­го мира.